Райан Рексфорд задумался. Потом вылил в кружку остатки своего эля, прикончил их одним глотком и махнул рукой подавальщику.

— Есть тут поблизости одно местечко, — весело сказал он, запуская пальцы в кошель. — Заведение не первого разбора, конечно, но эль там отменный и на шааширы пока никто не жаловался!

Заплатив по счету и набросив плащи, молодые люди вышли из трактира. Уже совсем стемнело, еще сильнее похолодало, однако народу на Береговой не убавилось. Горожане — кто с компанией приятелей, кто с семьями, адепты в неизменных серых балахонах, выглядывающих из-под плащей, приезжие купцы, местная братия… «Надо же, какое столпотворение, — подумал Нейл, благоразумно держась поближе к другу. Райан целеустремленно проталкивался сквозь толпу, вертя головой по сторонам. — Хотя, конечно, вечер пятницы… И во всех заведениях, уж верно, яблоку негде упасть! Может, стоило в этом трактире остаться? Небось, не расплавились бы».

Однако связи своего общительного друга адепт эль Хаарт сильно недооценил. В небольшом беленом домике, укрытом сине-голубой черепичной крышей и украшенном вывеской «Приют менестреля», хоть и был он набит под завязку, место нашлось, и уютная полукруглая ниша, усыпанная множеством подушек, распахнула перед товарищами свои гостеприимные объятия. Сделав заказ, Нейл с Райаном развалились на подушках, колба шаашира тихо забулькала, к потолку потянулся сладкий ароматный пар…

— Я гляжу, потеплел ты к востоку, — поднося к губам мундштук и с добродушной усмешкой поглядывая на друга, обронил Райан. Нейл смутился.

— Азат отличный парень, — словно оправдываясь, отозвался он. — И мы все-таки соседи…

Рексфорд весело фыркнул:

— Ну да. К счастью, не все алмарцы такие, как ан Фарайя. Хотя он, полагаю, считает себя единственным в своем роде!

— Очень надеюсь, что так оно и есть. Двух Фаизов мир бы не выдержал… И что ты в нем нашел, в толк не возьму!

Райан от души расхохотался.

— Не поверишь, он насчет тебя в том же ключе давно интересуется! Ну, что сказать? Счастье в контрастах, а я человек разносторонний. Как шаашир?

— Годится, — одобрительно высказался адепт эль Хаарт. Потом выпустил кверху ровную белую струйку дыма и с любопытством скользнул взглядом по небольшой зале. «Заведение не первого разбора», как его охарактеризовал Райан Рексфорд, на поверку оказалось вполне на уровне. Пол и столы выскоблены добела, подавальщики опрятные, расторопные и улыбающиеся, публика приличная. Нейл даже заметил несколько знакомых молодых преподавателей — мэтры, оживленно беседуя, смаковали вино за столиком в противоположном углу. «Тоже место хорошее, — подумал будущий именинник, так и не найдя, к чему придраться. — И не такое шумное, как тот трактир. Опять же, шааширы… Танцы под покрывалом тут, конечно, вряд ли увидишь, но в целом и без них можно обойтись».

Дверная занавесь тяжелого синего плюша колыхнулась, и в зал вошли еще несколько посетителей. Первый, высокий светловолосый мужчина лет тридцати в простом коричневом камзоле, остановился и огляделся, очевидно, в поисках свободных мест. Которых, увы, в зале не было — адепты Рексфорд и эль Хаарт заняли последний стол. «Припозднились с ужином», — мысленно посочувствовал Нейл. Райан, мельком взглянув на вошедших, протянул руку к кувшину с вином.

— Вовремя мы успели, — вполголоса заметил Нейл. — Я гляжу, этот «приют» спросом пользуется. Вон те бедолаги у двери чудом только нас не опередили.

Товарищ хмыкнул насмешливо.

— Ну, уж за них ты не беспокойся, — проговорил он. — Мэтр Теллер с пустой сетью еще ниоткуда не уходил! Вот увидишь, сейчас сам хозяин прискачет — и будет всем сестрам по серьгам.

Нейл недоверчиво улыбнулся. Сесть новоприбывшим было объективно негде. Ну не станут же из-за них гостей гнать в три шеи? Тем более, что на людей при деньгах эти трое мало похожи.

— Мэтр Теллер? — протянул он. — Так он из преподавателей? Странно, в школе я его вроде не видел.

— Еще бы. Его оттуда года четыре назад выдавили, — пуская колечки, доложил всезнающий Райан. — За слишком свободные взгляды и отсутствие гибкости… Впрочем, похоже, он по этому поводу не слишком расстроился.

— Так вы знакомы?

— Лично-то нет. Но Уэйна Теллера в Бар-Шаббе каждая собака знает. Неужели ты ни разу о нем не слышал?..

Адепт эль Хаарт покачал головой. Рексфорд, снисходительно покосившись в его сторону, сделал глоток вина и откинулся спиной на подушки.

— Ну ты даешь, — заметил он. — Честное слово, Нейл, дружище, стоит хоть изредка по сторонам смотреть! Теллер — это, если хочешь, в каком-то смысле уникум… А! Ну, что я тебе говорил?

Брови Нейла против его воли поползли вверх: к помянутому другом «уникуму», что в этот момент обменивался приветствиями с молодыми мэтрами за угловым столиком, подкатился невысокий кругленький человек в атласном жилете. Улыбаясь и бурно жестикулируя, он что-то быстро заговорил, указывая на стол в центре зала. К большой компании, что занимала его, тем временем подошел кто-то из подавальщиков и, непрестанно улыбаясь, склонился к уху одного из гостей. Тот выслушал, пожал плечами и кивнул. Потом перекинулся парой фраз со своими друзьями, после чего бросил на столешницу пару монет — и вся компания, весело гомоня, поднялась со своих мест. Ни обиженным, ни раздосадованным никто из них не выглядел. Нейл, глядя, как троица новоприбывших усаживается за освободившийся стол, только руками развел.

— Райан, — повернувшись к усмехающемуся товарищу, изумленно прошептал он, — я первый раз такое вижу!

Сын магистра щита удовлетворенно прищурился:

— Так погоди, вечер только начинается…

— Хочешь сказать, этому Теллеру за ужин еще и приплатят? — фыркнул адепт эль Хаарт, впрочем, с некоторым сомнением в голосе. Только что виденное такого развития событий отнюдь не исключало. Адепт Рексфорд, глядя в растерянное лицо друга, покатился со смеху.

— Челюсть подними, — весело блестя глазами, посоветовал он. — Уэйн, конечно, личность известная, но не до такой уж степени! К тому же, у него принципы. И платит он щедро, хозяин внакладе не останется. Тем более сейчас сюда столько народу сбежится, что только мошну подставляй… Закажу-ка я еще пару кувшинов, да подороже! Иначе как бы нас с тобой следом не попросили.

Он сделал знак пробегающему мимо подавальщику. Нейл, торопливо присовокупив к новому заказу второй шаашир — так, на всякий случай — откинулся на подушки, изучая взглядом приятное, открытое лицо Уэйна Теллера. Тот, лучась улыбкой, что-то увлеченно рассказывал своим друзьям и присоединившемуся к ним хозяину «Приюта». Да кто он такой, в самом деле? Чего ради с ним так носятся?

— Райан…

— Впечатляет, да? — понимающе хохотнул Рексфорд. — Вот она, сокрушительная сила харизмы! На моей памяти никто еще перед ней устоять не смог. Даже ан Фарайя.

Нейл округлил глаза.

— Ага, — закивал Райан. — Сам вот точно с таким же лицом, как ты, стоял, когда это увидел. Мэтр Теллер общество любит, друзей у него много, то там пересечешься, то здесь… Вот мы с Фаизом с ним и повстречались как-то в термах. Мелочь, в сущности, яйца выеденного не стоящая — в трапезной они столкнулись, на самом выходе. Ан Фарайя не в духе был, а тут мэтр со своей всегдашней улыбкой, да еще и локтем Фаиза случайно задел. Я уже приготовился ноги уносить — да незачем оказалось. Ан Фарайя и рот раскрыть не успел, как его в оборот взяли. Причем играючи и без всякой задней мысли. Фаиз в результате сам же перед ним извинялся потом.