Квартальные зачеты были сданы, зима кончилась, в воздухе запахло весной, и пятого марта, за обедом в столовой, Нейл объявил друзьям, чтобы на завтрашний вечер они ничего не планировали.

— А что такое? — заинтересовался Райан. — Намечается что-нибудь интересное?.. Ах, ты, голова моя садовая! Да ведь завтра шестое?

Нейл кивнул.

— После занятий встречаемся у ворот, — сказал он. — Потом едем на Береговую, в «Трилистник», стол уже заказан, после ужина — в «Парчу», возьмем парочку шааширов, музыку послушаем… Ну а дальше, если сил хватит, в «Золотую хризантему». Денег с собой не брать! Я угощаю.

Рексфорд, присвистнув, развел руками:

— Вот это по-нашему! С размахом, с душой… Что дарить-то тебе, именинник?

— На твой вкус, — улыбнулся адепт эль Хаарт. — Главное, сам приходи. Зигги, и ты, непременно! Обещаю, мы постараемся тебя не слишком утомлять.

— Утомляйте на здоровье, — весело отозвался де Шелоу. — Мне уж теперь можно!.. Спасибо, Нейл, буду обязательно. А ты, Азат? С нами?

Алмарец широко улыбнулся:

— Еще бы! С утра приглашение получил… Не зря же я целых две недели вокруг начальника охраны «Парчи» ужом вился?

Все четверо расхохотались. «Парча», одно из лучших алмарских заведений на Береговой линии, местом была шикарным. Причем, за редким исключением, только для своих, так что адепту ан Нахиру, вероятно, стоило больших трудов заполучить там столик. Райан, одобрительно прищелкнув языком, хлопнул сияющего Азата по плечу:

— Молодец, старина! Моя школа!

Тот смутился. Нейл, обведя смеющимся взглядом довольные лица товарищей, подытожил:

— Ну что? Тогда завтра, в пять — у ворот? Смотрите, не опаздывайте, в «Трилистнике» нас долго ждать не будут.

Из коридора долетел звон рекреационного колокола, возвещавший об окончании обеденного перерыва. Нейл поднялся. И почувствовав легкое движение воздуха за спиной, обернулся.

— А, — после паузы сказал он. — Здравствуй, Фаиз.

Возникший словно из ниоткуда ан Фарайя насмешливо хмыкнул.

— Виделись уже, — ответил он. — «Трилистник», говоришь? Соблазнительно!

— Да мы, собственно…

Фаиз снова хмыкнул.

— Я слышал. Присутствовать не смогу, но заранее поздравляю. Рексфорд, на пару слов.

Он взглянул на Райана и шевельнул плечом в сторону распахнутых дверей. Сын магистра щита, поднявшись с лавки, кивнул остальным:

— Увидимся! Зигги, старина, загляни ко мне вечерком, подарок обсудим. Есть пара мыслей.

Он подмигнул Нейлу и вместе с ан Фарайя отошел от стола. Зигмунд с облегчением утер лоб. Адепт эль Хаарт, провожая колючим взглядом спину алмарца, раздраженно поморщился.

— И откуда этот змей всегда так неожиданно появляется? Причем в самый неподходящий момент! — буркнул он. Звать Фаиза на праздник Нейл не планировал, но все равно получилось неловко. — Ну, слава Танору, хотя бы завтра без него обойдется. И без обид, друзья, но это определенно самый лучший подарок!

Азат и Зигги, понимающе переглянувшись, заулыбались. Именинник здесь был только один, но подарок Фаиз ан Фарайя только что сделал сразу им всем.

* * *

На другой день, едва пробило пять часов, четверка друзей встретилась на школьной площади, уселась в уже ожидающий их у ворот экипаж и отбыла в город, на Береговую линию. Настроение у всех было приподнятое, несмотря на самую середину недели и мелкий холодный дождь, зарядивший еще с утра. Райан Рексфорд, в предвкушении отличного вечера, сыпал байками, которых знал превеликое множество, и хохотал так заразительно, что даже угрюмый возница на козлах, прислушиваясь к взрывам смеха изнутри экипажа, нет-нет да и тоже улыбался в высоко поднятый воротник.

В «Трилистнике», том самом трактире, где Нейл и Райан ужинали перед давешними посиделками в «Приюте менестреля», их ждал жарко натопленный отдельный кабинет, пара расторопных подавальщиков и стол, уставленный таким количеством разнообразной снеди, что у всех четверых с порога потекли слюнки. Нейл был не бог весть какой гурман, но общение с Райаном не прошло для него даром: устрицы в розовом уксусе и запеченная в пряных травах форель, мягкий сыр с медом и орехами и бараньи котлетки на ребрышках, соловьиные язычки в винном соусе и нежный паштет из гусиной печени с виноградом, рябчики, крабовое суфле, золотистые заварные булочки со сливочным кремом, фрукты в карамели… Лакомка Зигмунд, окинув взглядом угощение, ахнул:

— Этого же и вдесятером не съесть!

— Да, — с невольным уважением покосившись на именинника, протянул адепт Рексфорд, — просто королевский пир, и масштабы почти что те же… Ну, Нейл, старина, уважил!

Адепт эль Хаарт, польщенно улыбнувшись, развел руками:

— Праздновать так праздновать! Господа, прошу к столу.

Оголодавшие адепты не заставили себя уговаривать. Заскрипели по паркету отодвигаемые стулья, зазвенели приборы, молчаливые расторопные подавальщики заскользили вокруг стола, разливая вино и фруктовую воду… Адептов Бар-Шаббы, как учеников многих других высших школ, разносолами не слишком баловали, так что и сам именинник, и его гости, постаравшись отдать дань каждому блюду, насытились быстро. Спустя полчаса жевать стали меньше, наливать больше, а маленький кабинет наполнился веселыми молодыми голосами и звоном бокалов. Райан Рексфорд, придвинув к себе кувшин рубинового алмарского вина, как всегда говорил больше всех — правда, к его чести в основном об имениннике и только хорошее. Зигмунд де Шелоу, после двухнедельного поста в лазарете и последующей вынужденной диеты подналег не только на угощение, но и на вино, так что очень скоро захмелел и свою долю праздничных тостов делегировал Райану. Азат, пусть и объевшийся не меньше Зигги, хмельного по своему обыкновению не пил, так что поздравил именинника длинным витиеватым тостом в стихах, ни разу не сбившись — на алмарском, правда, но все присутствующие язык знали, и Нейл был очень тронут. Он пил свою любимую лимонную воду, смотрел на собравшихся за столом друзей, слушал цветистые речи в свою честь и определенно был счастлив… Когда пришел черед подарков, Райан преподнес виновнику торжества роскошный письменный прибор черного дерева, отделанный серебром, а Зигмунд — редкую монографию, о которой Нейл давно мечтал. Азат же, вручая имениннику шелковый шарф, наклонился к его уху и заговорщицки шепнул, что это только первая половина подарка. «Вторую под самый занавес получишь, — подмигнув Нейлу, сказал он. — Только тс-с…» Заинтригованный адепт эль Хаарт кивнул, шарф с благодарностью принял, уложил его на отдельный столик к прочим дарам — и вечер потек дальше своим чередом.

В «Трилистнике» друзья надолго не задержались — полакомившись вволю и немало выпив, четверка адептов отправилась в знаменитую «Парчу». Это заведение, как и все ему подобные, тоже располагалось на Береговой линии, так что идти было недалеко — не прошло и четверти часа, как резные двери, все изукрашенные причудливым восточным узором, распахнулись перед новыми гостями. Азат назвал себя, смуглолицый детина в коротком бархатном жилете и широченных шелковых шальварах смерил его и всю остальную компанию подозрительным взглядом, однако в список заглянул — и таки впустил. Адептов провели по длинному извилистому коридору, устланному алыми с золотом коврами и убранному от пола до потолка бархатными драпировками вместо обоев. Мягкий полумрак, чуть разбавленный дрожащим светом свечей в стенных канделябрах создавал впечатление, что все здесь — и стены, и пол — чуть заметно колышется, будто дыша. У Нейла слегка закружилась голова, а Райан, шедший с ним рядом, тихо шепнул: «Как в змеином брюхе, ну честное слово!» Азат, обернувшись, прижал палец к губам и бросил тревожный взгляд в спину их провожатого. Однако, похоже, тот ничего не услышал. Добравшись до конца коридора, он остановился у еще одной парой резных, с позолотой, дверей, и торжественно распахнул створки. В лица друзей пахнуло ароматами сандала и алмарской розы, ушей коснулись негромкие звуки музыки.