— Мне больше подходит владение судном, — уклончиво выразился он. Ньягонец смотрел испытующе, как бы примеряясь, с какой стороны подъехать и соблазнить капитана на сомнительную работу.

— Всё же поразмыслите об этом. — Он выложил перед неуступчивым эйджи визитку. — Звоните, если возникнет желание.

Ньягонец слез со стула, подвигал поясницей, чтобы отпустила скованность после неудобного сидения, и исчез в тесноте «Вкус Плюс», где между двумя рядами столиков толкалось дюжин шесть разноплемённого народа. Действительно, раз-другой тут покормишься — и сам встанешь к плите.

— Буфин, зачем ты подцепил этого типа? Вроде бы ты вызвался знакомить меня с нужными людьми, а таких субчиков я мог повстречать десяток, не покидая бара в самом захранном космопорте Альты. Я уверен, ты соображаешь, что он предлагает.

— Ну, не нравится — не соглашайся. — Буфин залил остатки горячего мясного паштета соусом из тюбика. — Однако он не врал — и спрос есть, и долю платят. Умей ты водить корабли в боевых режимах, он бы в ноги тебе рухнул и колени обнял, а доля выросла бы до пятой части выручки за рейс. Но водители грузовиков тоже нужны, ох как нужны! текучесть кадров...

— В бездну утекают? — непринуждённо спросил Форт.

Вилка с куском паштета чуть задержалась по пути в рот Буфина; на подбородок ему стекла капля соуса.

— Всякое бывает. Законы, аварии... Должен сказать, большинство капитанов по найму остаётся в выигрыше, если сможет вовремя уйти из промысла. По себе знаю: когда валит прибыль, трудно остановиться. Главное — быть профессионалом, но не чистоплюем, держаться себе на уме; остальное приложится. Тогда всё станет доступно. Представь, купить особняк на Пасифиде! Вечное блаженство, натуральная жратва прямиком с морского привоза, каждый сезон новая девочка или мальчик, что предпочтёшь. Реально заполучить это за три-четыре годика. Порой удивляюсь, как некоторые пропускают счастье мимо. Зенону, земля ему пухом, предлагали, предлагали... и чего дурень дождался, прости господи!

— А кто предлагал? — Спрашивая, Форт увёл глаза в сторону и постарался держаться как можно естественней.

— Не знаю, — быстро отозвался Буфин, пряча лицо в салфетку, чтоб одновременно снять с подбородка соус и высморкаться. — Кто-то сказал, я не видел, голос был незнакомый.

Вошёл иссиня-чёрный рэсю в безразмерных алых бермудах на широких помочах, в рубашке ярчайшей хэйранской раскраски; на поясе пистолет-автомат в кобуре — 10,2-миллиметровый «лорэйд», биндская модификация «шорбы». Походка выдавала в нём крутого — лез грудью вперёд, взрыкивая и расталкивая встречных длинными ручищами. Уж на что Буфин голоса не сдерживал, но рэсю горланил громче:

— Аг-гыы! Кука, я тут! ты как?!

Его приветствовал гороподобный бинджи у стойки, вскинул лапу почти до потолка.

— Представляешь?! — стучал рэсю по спине бинджи, — Я пошёл! Ух, думаю! Возьму, узлом завяжу! Хо! А они: «Закрыто!» Как это?! Полсотки, говорю, дам!..

— Мне надо сбегать. — Буфин кое-как выбрался из зазора между столом и стулом. — Закажи себе; в «Плюсе» вкусно готовят, хотя все повара — ньягошки.

— А эти ухами прядают, во! К ним, говорят, эйджи зашёл, колдун! Бордель сглазил, чтоб ничего не получалось! Заклял страшенным словом: «Аф видарза!» И враз посыпалось — одно, другое! Девки сбились в комнату, дверь припёрли! Бастуем, кричат, пока не отклянут поганник! Мол, жреца зовите! Сладь ты с ними, когда они вместе!

Форт поманил официанта:

— Счёт, парень. На много мой толстун наел?

— Сей миг, мастер капитан. Вот, пжалста.

— Сдачу оставь.

— Всю?! — Малый обомлел.

— Да. Ухожу; скажи приятелю, что жду направо, за углом.

— Премного вам обязаны! — Мальчишка возликовал, пригрев в кармане баснословные чаевые. — Бывайте к нам чаще!

— Я зайду, — Форт, не мигая, посмотрел официанту в глаза, — если ты сболтнёшь, что видел меня. Это будет самая плохая ночь в твоей короткой жизни.

— Молчу как мляка, хоть бы резали! — Придушенно шепча, малый поспешно поклонился несколько раз. — Кладезь меня пожри, коли выдам!..

— Этот? — Взбудораженный охранник подступил к Буфину, застывшему в недоумении на выходе из клозета. Прибежавший с охранником мелкий, худенький эйджи отмахнулся:

— Нет, что ты!

— Звезда на вас, — оттеснил их рассерженный хозяин «Вкус Плюс», — что вы затеваете в моей едальне?! Ты — Градобой, а меня оберегают Неминучие Ножи! Выметайтесь! Клиентов моих трогать!.. Это ж маклер Буфин! он к Зуреку вхож, он у Маджуха принят!

— Извиняйте. — Охранник отступил, кланяясь. — Мы вгорячах. Не примите за оскорбление, мотаси... Просим не доносить вожакам о нашей грубости... Дела ведь нынче сложные, поймите! Контора опознания рассылку нам запостила: через чип-зеркала ходят новые призраки, пройдут и пропадут, учёт маркёров путают. Слышно, будто снова объявился у нас Ра...

— Ты мне тут не произноси! — гневно набросился хозяин. — Выкликать ты будешь!.. язык омой, сквернослов!

— Пустяки, идите. — Буфин высокомерным жестом отпустил виновато пожухших охранника и затягалу. Призраки! систему чип-слежения сколько годов не наладят, протоколы кодов у них не сходятся, вот и валят все сбои на призраков.

— Вас ждут, — вынырнул из-под локтя малец.

— А почему шёпотом?

— Мне уплачено.

— Например — вот! — почти подпрыгнул на заднем сиденье джипа Буфин, показывая Форту космолёт, стоящий в открытом вертикальном эллинге. — Тут осталось ремонта на четверть луны; заправляйся, бери фрахт и улетай!

— У него кормовая часть от другой модели, «элита галакс». Носовой обтекатель и форпик с «лидер стрим», а секции грузовых отсеков...

— Да неужели?! что, это так важно?..

— ...а чьи движки — даже гадать не стану. Если в эту химеру вкрутили трёхдюзовый плазмак с лифтового толкача, а линейные стержни позаимствовали у баржи, то люгер ещё в стратосфере развалится. Из-за взаимного несоответствия обрезков, из которых сляпан.

— На тебя не угодишь. Едем дальше!

Форта занимали не столько суда, предназначенные на продажу, сколько магистральные линии питания, проложенные через поля судовой стоянки. Вне Аламбука нормы экранирования линий вообще никак не соблюдались, и голубые индуктивные эманации сочились вдоль кабелей, мерцая над грунтом, как тропы эльфов, невидимые и опасные для смертных. Разводки отдавали энергию механизмам эллингов и доков, но часть мощных, хорошо заглублённых линий уходила на север, ныряя под каменистые холмы, — дальше проследить их можно было лишь с воздуха или с орбиты, да и то без гарантии.

Не тратя сил на выравнивание местности, чёрные вписали стоянку обветшавших судов в пологие долины, а насколько она была широка, оставалось неизвестным.