«Кто здесь вообще о чём-нибудь задумывается?.. — Форт всмотрелся в трепещущее пожаром небо. — Режь по бакам, внутрь заглядывать некогда! Чего там, какие-то людишки... Ни еду на съедобность проверить, ни замерить, что излучает в башку телефон; никого не интересует, важно одно — деньги сейчас, остальное потом. Вырос рак в голове? гарантия давно истекла, судиться и не думай. Иди к докторишкам, опять плати... Вся наука — как формула Е = mc2, из трёх слов: „Прибыль любой ценой". Те же резчики — горбатятся, а чего ради? чтоб дотянуть до завтрашнего дня. Или даже о конце сегодняшнего не мечтают; так просто ковыряются, как роботы, ждут бабу с пирожками — и больше ничего. Ну, наймусь я капитаном, даже выживу, куплю коттедж на Пасифиде — а они никогда не вырвутся, не разбогатеют. Может, они хорошие люди, любят жён, растят детей, но работают — на преступный бизнес чёрных. Это не промышленность, а свалка, где орудуют старьёвщики. Здесь ничего не производят, ни гвоздя своего нет, есть только краденое. Весь результат труда уходит в бездну. И середина круговорота — Зверь».

Ему представилось, что судам, оказавшимся в могильнике, лучше было взорваться на лету, чтобы не доставаться чёрным. Все, кто сюда попадает, навек обесчещены и испорчены. Если кто-то выглядел довольным в Аламбуке, то либо пьяный, либо укравший и не пойманный; третьего не дано. Даже вообразить нельзя, что встретится честный человек; такие в грязи не водятся. Загляни в Аламбук праведник, он немедля должен плюнуть и уйти, пока не измарался. Тело-то можно отмыть — а душу?..

Корабли. На кладбище людей невольно думаешь о судьбах и пределах жизни; здесь мысль нет-нет да возвращалась к кораблям. Линии электропередачи. Бортовой дегейтор. Откуда у чёрных могло взяться сквозное оружие? где оно установлено?

И когда они нанесут следующий удар?

Если где-то растут деревья из металла, то как раз из такого жуть-дерева было изготовлено это бревно.

Никакого устрашающего дула. Оба торца представляли собой гнёзда из расположенных по кругу отверстий, что делало орудие похожим на револьверную пушку в цилиндрическом кожухе. В любое отверстие можно легко всунуть руку, но касаться орудия и даже подходить к нему лицам, не имеющим особого допуска, строжайше запрещалось.

— Длина — двенадцать с половиной метров, диаметр — сто семьдесят пять сантиметров, — рассказывал шеф конструкторов. — На сегодня «торхаммер» — самая миниатюрная модель, меньше уже нельзя. Прицельная дальнобойность — около пяти световых лет.

— Сколько выстрелов? — спросил киборг в светло-сером офицерском комбинезоне, условно обозначаемый как сэконд-лейтенант Албан Даглас или «образец II».

— Зависит от расстояния до цели и многих других факторов. Выйдя из квант-переброса на границе системы Диэ, можно выстрелить трижды, каждый раз покрывая на ТуаТоу площадь чуть больше Сэнтрал-Сити.

— На двадцать две сотых больше, — уточнил заместитель шефа. — Потом батареи «торхаммера» иссякнут, а туанцы откроют ответный огонь. Выход, стрелъба и уход должны уложиться в восемь секунд, иначе... Их главная корабельная модель «олаа-6» вдесятеро дальнобойней и может наводиться на объекты, движущиеся в пространстве квантового броска. Таких пушек на подступах к системе у них расставлено с полсотни.

— Олаа... это что-нибудь означает?

— Да; буквально — «священный свет».

— Похоже на имя их императора.

— Сколько стоит этот ствол? — поинтересовался киборг, зачем-то сделанный в виде изящной блондинки, зовущейся сэконд-лейтенантом Бланш Даглас, «образец III».

— Ты таких чисел не знаешь. — Главный конструктор даже не взглянул на слишком любопытную машину.

— Прошу прощения, сэр, — тепло улыбнулась киберблондинка, — при надлежащей поддержке я могу навести дегейтор на двухтомпаковую монету с расстояния в семь астрономических единиц и помню все звёздные координаты в радиусе килопарсека с учётом смещения на ближайшие двести лет. А вы?

«Бланш, не задирайся», — радировал Албан.

«Так его, Белянка!» — подбодрил Альф.

«Сокровище, пожалей яйцеголового, — попыталась утихомирить подругу Карен. — Куда ему против авиадиспетчера первой категории!»

— Каждый — мастер своего дела, — примирительно сказал «образец II». — Продолжайте, сэр; мы вас внимательно слушаем.

* * *

— Я супермен! — бушевал Альф, вылезая из комбинезона. — О, как я прекрасен! Я божественный мужчина! — Он сбрасывал майку, трусы, носки. — Когда я засыпаю, мир погружается в смерть! Дайте мне дегейтор, я научу всех недоносков исчезать в огне!

— Ты уверен, что тебя правильно собрали на конвейере? — озабоченно нахмурилась Карен, красиво подбоченившись в точёной наготе манекена и покусывая пальчик. — Они ничего не напутали? Надо выяснить у Джомара. У него на полках сотни заготовок. А если он взял не тот мозг? вдруг ты — вовсе не Альфер? У интеллектуального подростка не может быть таких кретинских комплексов. От тебя за километр разит неполноценностью. Всё, что тебе нужно, — это любимая женщина. Ты излечишься, мальчик!

— Уйди, статуя! Я впадаю в экстаз! — Альф напялил круглый шлем-акцептор, набитый элементами для приёма сигналов с радара и сканера. — Ложемент! Газ! Я, замороженный в капсуле, освобожу своё Эго и с помощью голого разума трахну Вселенную!

— Опасно давать детям спички и оружие, — промолвил Албан, последовательно проверяя фиксаторы шлема. Он не делал проблем из своей скульптурной внешности и отнюдь не планировал недоступных познанию опытов по слиянию с Вселенной. Его тихо радовал тот факт, что родина обрела пушку, способную нанести чувствительный удар зазнайкам из высших миров, но вышло так, что нажать спуск предстояло лично ему. Пока — по мишени, а потом...

Будь его воля, он исключил бы Альфа из отряда звёздных истребителей. Албану было стыдно перед людьми из экипировочной бригады — они видели, как существо «образец I» собирается на стрельбы, они молчали, но можно было представить, что они сейчас думают.

— Албан, я правильно назвал ту штукенцию, которая пилотирует нас изнутри? её зовут Эго, верно?

— Верно. Но тебя пилотирует что-то другое. Возможно, киберпсихолог поможет тебе разобраться с этим.

Со стороны экипировщиков — слух позволил уловить — донеслось:

— ... сумасшедший робот.

— Я не робот! — заорал обнажённый Альф. — Я человек! человек!! Вдолбите это себе в головы!.. или я вам вколочу!

Албан и Карен перехватили Альфа за руки.

«Прекрати сейчас же, придурок».

«Нашёл время качать права!»