Домик, такой крохотный снаружи, внутри казался необычно просторным. Наверное, потому, что, по сути, весь первый этаж занимала одна огромная и необычайно уютная комната.

Простой деревянный пол был застал шкурами животных. В камине весело трещало иллюзорное заклинание огня, и на стенах танцевали отблески яркого оранжевого пламени.

Я повела головой из стороны в сторону, изучая немудреную обстановку.

Несколько глубоких и очень удобных на вид кресел, застланных опять-таки какими-то шкурами. Низкий диван. Стол с напитками и сладостями. В общем, все достаточно просто, но мило.

— Доброго вечера, ваше величество.

Кресло, повернутое к нам спинкой, неожиданно со скрипом отодвинулось, и из него встала высокая худощавая девушка.

При виде ее наряда мои глаза сами собой округлились. Потому что незнакомка была одета в мужское. Узкие кожаные штаны, заправленные в сапоги. Рубаха на выпуск. А русые волосы так вообще коротко острижены.

В общем, если бы не ее голос — приятный и звонкий — то я бы решила, что передо мной какой-то юноша.

— Добрый вечер, Весса, — вежливо поздоровался с ней Инвар. Нагнулся ко мне и вкрадчиво прошептал: — Ну как, нравится тебе твоя охранница на сегодняшнюю ночь?

Я неопределенно пожала плечами, продолжая внимательно рассматривать девушку.

— Не глазей так — дырку просмотришь, — фыркнула она.

Это могло бы прозвучать грубо и даже по-хамски, но Весса сопроводила свои слова озорной улыбкой, и внезапно я осознала, что улыбаюсь ей в ответ.

— Это твоя подопечная. — Инвар ощутимо подтолкнул меня в спину, заставив сделать шаг вперед. Добавил с откровенной угрозой: — Смотри, головой за нее отвечаешь!

— Не беспокойтесь, ваше величество, недаром я считаюсь одной из лучших на факультете боевой магии, — серьезно ответила девушка, прежде незаметно подмигнув мне.

Она — боевой маг? Надо же, прежде я считала, что изгнание всякого рода нечисти — исключительно мужская прерогатива.

— Добрый вечер, Весса, — в комнату заглянул Эван. Приветливо кивнул девушки и неторопливо прошелся по всему помещению, словно проверяя, не спрятался ли здесь кто.

Странное дело, я могла бы поклясться, что при виде верховного мага девушка как-то странно напряглась. Нет, она продолжала безмятежно улыбаться, но ее серые глаза словно покрылись изнутри коркой льда.

Кстати, на приветствие блондина она так и не ответила. Лишь продолжала внимательно наблюдать за каждым его движением. Словно…

«Словно ждет от него нападения», — внезапно подумала я.

Тут же тряхнула головой, отгоняя эту мысль. Да что со мной такое? Эдак я скоро паранойю заработаю, подозревая всех вокруг в желании навредить мне.

Эван, между тем, остановился около столика с напитками. Провел по нему рукой, как будто стирал невидимую пыль. И удовлетворенно кивнул.

— Вроде бы, все в порядке, — заявил он, обращаясь к Инвару. — Я не чувствую здесь никаких следящих заклятий.

— Хорошо. — Инвар внезапно развернул меня к себе. Крутанул так, что я уткнулась носом ему в рубашку. И прошептал еле слышно на ухо: — Все будет хорошо, Шиара. Я обещаю тебе это. Слушайся во всем Вессу.

Я почувствовала легчайшее прикосновение к волосам, как будто он потерся носом о мою макушку. Но целовать Инвар меня не стал, должно быть, поостерегся настолько публично выражать свои чувства. После чего он так же резко отстранился.

Краем глаза я заметила, как губы Эвана исказила на миг усмешка. Но почти сразу он вновь придал себе нарочито отвлеченный вид.

— Идем, — сухо приказал ему Инвар. — Шиаре надо отдохнуть. А вот нам сегодня ночью, боюсь, будет не до сна.

Эван бесшумно двинулся к выходу. Но на самом пороге остановился, пропуская вперед императора.

Взгляд верховного мага на мгновение остановился на Вессе, которая помалкивала, наблюдая за всем со стороны. И едва уловимая морщина разломила его переносицу.

Но он почти сразу отвернулся и вышел вслед за Инваром, оставив нас одних.

Глава вторая

Если честно, я рассчитывала на тихий спокойный вечер. Думала, что мы с Вессой быстро перекусим сыром и хлебом, благо, что на столе я увидела тарелки с нарезкой и того, и другого. Потом, быть может, немного побеседуем о непростой жизни в академии. И, довольные друг другом, разойдемся по спальням. Наверняка на втором этаже этого домика есть несколько комнат, предназначенных для отдыха. После прошлой ночи, проведенной в библиотеке, и сегодняшнего настолько насыщенного событиями дня я бы не отказалась побыстрее лечь спать. Глаза так и слипаются от усталости.

Но реальность оказалась совершенно иной.

Я едва успела присесть на диван и подцепить с тарелки спелое наливное яблоко. В этот момент снаружи послышался шорох гравия под колесами отъезжающей кареты. И тут же Весса развила просто-таки сумасшедшую деятельность.

Первым делом она ринулась к дверям, приоткрыла их и высунула голову за порог, прислушиваясь к чему-то, ведомому только ей.

Я с недоумением наблюдала за ее действиями, даже позабыв откусить от яблока. Что она делает? Такое чувство, будто проверяет, действительно ли Эван и Инвар уехали.

Спустя пару минут Весса удовлетворенно кивнула. Закрыла дверь и с усилием провела рукой по косяку.

С ее пальцев слетела ярко-алое облачко каких-то чар, которые мгновенно и без следа впитались в древесину.

Я почувствовала, как мои брови сами собой взметнулись вверх. А это что такое? Дополнительные меры предосторожности?

— Значит так, Шиара, — проговорила Весса, обернувшись ко мне. Криво ухмыльнулась, заметив в моих руках яблоко: — Боюсь, с ужином придется погодить. Ну да ладно, фигура стройнее будет. На ночь вообще есть вредно. Сейчас мне нужна твоя помощь.

— Какая? — опасливо осведомилась я.

Ох, сдается, Инвар слегка погорячился, препоручая меня заботам этой девицы. Такое чувство, будто у нее малость с головой непорядок.

— Только не спорь со мной, — с нажимом сказала Весса, должно быть, угадав мои мысли по выражению лица. — Времени мало. Не будем тратить его на пустые препирательства.

— Не будем, — легко согласилась я.

Пожалуй, она права. Не стоит спорить с неадекватным человеком. Особенно если он владеет боевой магией.

Ну Инвар, ну удружил! Самой страшно, что же учудит сия странная особа.

— Не переживай, я не сошла с ума. — Весса хмыкнула. — Только объяснения позволь оставить на потом. Тебе надлежит знать лишь то, что я выполняю приказ императора.

Я слегка расслабилась, вспомнив последние едва слышные слова Инвара. Он попросил меня во всем слушаться Вессу. Наверное, все происходящее имеет какой-то смысл, просто пока недоступный мне.