– Остаться – нет, мне бы только спасти Небо. А ещё, наверное, придется зарезать тех, кто его похитил. Выколоть им ГЛАЗА! Они ещё пожалеют, что украли у меня друга и заставили тащиться через пустыню! О первом, конечно, больше. – Достав меч, она погрозила обнаженной сталью теням. – Ну, берегитесь, злые драконьи зенки!

– О три луны, – простонал Вынькишку. – Кровожаднее тебя мне ещё ничего не мерещилось, а это кое-что да значит, при моей-то работе.

– За свои глаза не волнуйся. – Ласточка ободряюще похлопала его по когтям, да только не удержала меч и снова уколола его в перепонку, но уже в другом месте.

Вынькишку зашипел и отскочил от неё, тряся лапой.

– Ладно-ладно, признаю, это ужасно, – сказала Ласточка, убирая меч. – Вот сейчас мне правда жаль.

Вынькишку недоверчиво хохотнул:

– Уже много лет никому не удавалось ранить меня до крови, а тут какая-то козявка-воришка умудрилась сделать это дважды. У меня есть замечательная мысль: давай никому и никогда об этому не станем рассказывать.

«Идея и правда хорошая», – подумала Ласточка. Ей не больно-то хотелось, чтобы по миру разошёлся слушок о милом драконе, который не умеет выдыхать пламя и которого она пришла спасать из лап песчаной королевы.

– По рукам. Тогда и ты никому обо мне не говори.

– Все равно не поверят. Надеюсь, ты найдёшь своего друга, вы оба выберетесь отсюда живыми, и ты больше никогда не подкараулишь меня в темном переулке.

– Спасибо. А я надеюсь, что ты не станешь убивать кого бы тебе там ни поручили убить.

– Как ты догадалась … а, неважно, не желаю знать. – Вынькишку расправил крылья, собираясь взлететь, но тут Ласточка подошла к нему. Внезапно ей захотелось, чтобы чёрный остался, хотя вслух она бы такого ни за что не сказала. Он стал её вторым самым интересным другом, легко обойдя дурачка Неустрашимого.

– Я серьёзно, – сказала она. – Спасибо тебе, Вынькишку.

– Вынькишку, – пробормотал тот, качая головой. Раздражённо улыбнулся и всё так же тихо улетел, скрывшись в облаках.

«Осталось найти Небо, – подумала Ласточка, – в гигантском драконьем дворце. Что может быть проще?»

Начала она с того, что всегда делала в новом месте, – осмотрелась. Во-первых, снаружи дворец окружала высоченная стена, специально сооруженная, чтобы через неё не могли перелезть люди. То есть выбраться удастся только на Небе. Ну, а во-вторых, на колья вдоль стены было насажено несколько драконьих голов.

Это слегка пугало. Ласточка много всякого прочла о драконах, но по-прежнему верила, что они не хуже людей … хотя прямо перед собой видела доказательство обратного. Она пересилила себя и поискала, нет ли среди отрубленных голов одной с бледно-оранжевой чешуёй. Неба среди казненных не оказалось.

Большую часть дворца занимали извилистые тоннели, увешанные гобеленами и выходящие во дворики, и огромные бальные и пиршественные залы. Тут тоже оказалось несложно не пропасть с голоду, питаясь крохами и объедками с драконьих столов. Главное было не дать мышам и муравьям-переросткам опередить себя.

Дважды получалось так, что Ласточка оказывалась в комнате без укрытий и туда входил дракон. Как ни странно, едва взглянув на неё, он бормотал что-то о том, что некоторые растения поливают слишком щедро (вроде бы), хватал то, зачем приходил, и удалялся.

«Я что, для них просто огромная мышь? Недостойная даже того, чтобы её съели или растоптали?»

Все время, что Ласточка пробиралась по дворцу, она слышала, как одна и та же дракониха рычит от ярости. Наконец, Ласточка, идя на этот голос, оказалась в высокой башне, от которой так и веяло жутью. Пленница не стеснялась грозить тюремщикам: «Я ВАС ВСЕХ ПЕРЕБЬЮ! ВЫ ЕЩЁ ПОЖАЛЕЕТЕ! СНАЧАЛА ВЫРВУ ВАМ ЯЗЫКИ, а ПОТОМ ВАС САМИХ ЖИВЬЕМ СОЖРУ!» – а порой она просто ревела от ярости.

Сперва Ласточка даже пожалела её, но угрозы становились все мрачнее и кровожаднее, и она решила, что всем, возможно, лучше, что эту дракониху посадили под замок. Но что, если в башне держат всех пленников? Вдруг и Небо там? Заперт с этой злюкой? Лежит на полу, зажав уши лапами и накрывшись крыльями, жалея, что он не улитка и ему некуда заползти и спрятаться?

Окон в башне не было, заглянуть внутрь не получилось бы. Зато Ласточка нашла укромное местечко, из которого удалось понаблюдать, какую пленникам приносят еду. Почти всегда это было мясо, а когда посуду забирали, от него едва ли что-то оставалось. К тому же порций хватило бы лишь на одного: приносили всегда одну чашу, поднос обугленных кузнечиков или ещё что-нибудь.

А если Небо в той башне нет, то где же он тогда?

Ласточка облазила дворец, пока не нашла, где спят солдаты: приземистые постройки, лепившиеся к внутренним стенам дворика при главном входе. Облачённые в броню драконы целыми днями заходили в них, выходили и тренировались на палящем солнце.

Нужно было найти место, откуда Ласточка смогла бы наблюдать за солдатами, и такое нашлось – чулан, набитый пыльными тряпками. В стене было маленькое отверстие, в которое как раз были видны плац и странный памятник: высокий черный обелиск, покрытый письменами в золоте. Обелиск окружало кольцо песка, а вот остальную часть дворика занимали белые камни, отражавшие ослепительное сияние солнца.

В чулане хорошо было спать, прятаться в самые суматошные часы и ждать хоть какого-нибудь намека на то, что солдаты сделали с Небом.

Спустя два дня прилетел крикливый дракон-великан. Он ворвался в передние ворота, словно грозовая буря в горах. Ласточка подумала, что он, должно быть, генерал, но не знала, приняты ли такие звания в драконьих армиях. Дракон тем временем стряхнул с крыльев тучи песка и проревел какое-то имя. Следом за ним во дворик вошли, бряцая оружием и доспехами, солдаты, но он взмахом лапы отослал их в казармы и снова выкрикнул имя. По значению оно напоминало нечто вроде угасающего пламени. «Искр? – подумала Ласточка. – Пусть будет Искр».

Наконец из дворца показался дракон и неспешно пошел через дворик. Вдоль спины у него тянулся узор из черных ромбиков, как у змеи, а на шейном кольце висело множество ключей и мешочков. По пути к похитителю Неба он стороной обошел песчаное кольцо вокруг обелиска.

– Принц Искр, – произнёс генерал, изобразив почтительный поклон, однако в его жесте угадывался целый океан презрения.

– Самум, – тем же тоном ответил принц, обозревая беспорядок, который устроили, прибыв, солдаты. – Есть новости?

– Не-а. – Генерал выпятил грудь и мотнул хвостом. – О королеве Огонь что-нибудь слышно?

– Нет, – вздохнул Искр. – Не волнуйтесь, я уверен, что она скоро вернется и вы тут же вручите ей свой подарок.

– ДА-А-А, – хитро улыбнулся Самум. – Он ведь еще жив? Думаю, таким он ей больше понравится. Хотя бы сперва. А-ха-ха.

Искр поморщился:

– Да, с ним все хорошо. Может, ваши драконы приберутся тут, а я пока распоряжусь, чтобы их накормили?