– Тогда у нас всего два выбора: а) оставить им записку или б) объяснить все лично. Но я, например, говорить с драконами не собираюсь! Эта мысль ещё хуже моей!

– Никто и не говорит, что надо с ними объясняться, – возразила Фиалка. – Даже Лиана, которая любит драконов так, как нормальные люди любят сокровища, родных и сыр, не настолько глупа, чтобы лезть к ним с разговорами.

«А представь, если бы это было возможно, – мечтательно подумала Лиана. – Что бы они тогда сказали? О чём драконы думают? О чём гласят их истории? Что они знают о нас?»

– Лиана, – строго проговорила Фиалка. – Ты ведь сейчас не думаешь о том, как бы заговорить с драконом?

– Да я просто … задумалась, что бы они сказали, – признала она. Нарцисса расхохоталась, а Фиалка издала возглас отчаяния.

– Морской дракон мог бы поведать о том, что там на дне океана, – сказала Лиана, – а ледяной – какие на вкус белые медведи! И все они сказали бы, каково это – уметь летать.

– Порой мне кажется, что ты не понимаешь того, что лежит в основе их природы, – заметила Фиалка. – Возможно, тебе стоит напомнить, что у драконов – огромные зубы, огненное дыхание и когти … Но главное, конечно, это зубы.

– Знаю, знаю. Залезу-ка я чуть выше.

Устроились они на одном из высочайших деревьев, верхушка которого торчала над лесным покровом. С неё можно было разглядеть небо до самых гор, а если повезёт, то и драконов вдалеке.

Лиана услышала, как следом за ней лезут и подруги. Вот чего ещё ей так не хватало, пока они сидели в пещерах – в Доблести больно-то лазить негде, а если верить дядюшке Глыбе, Роза тоже была прирожденной древолазкой. Лиане нравилось думать об этом. Она, конечно, не такая взбалмошная, как Роза, зато лазить по деревьям и рисовать любит не меньше.

Вот она забралась в гущу верхних веток и устроилась с одной стороны ствола. Нарцисса, обогнавшая Фиалку, села с другой, издав победное «ха!», а Фиалка осталась веткой ниже, задрав нос, словно тут и планировала сесть с самого начала.

– А если оставить всё в пустыне, – вслух подумала Лиана, – на границе с лесом, у старой деревни? И начертить на песке большие указатели, чтобы драконы с неба видели, где искать?

– Кто-то другой может успеть раньше и стащить сокровище, – заметила Фиалка.

– Например, другие драконы, – согласилась Нарцисса. – Ну, есть же, наверное, драконы, которым это сокровище не полагается? Его украли у песчаных, вот к ним пусть и возвращается. А если его присвоят себе горные, это уже плохо.

– Если только тогда песчаные не займутся горными, забыв про нас, – сказала Фиалка, поправляя зелёную косынку.

– Но ведь они могут и не догадаться, что сокровище забрали горные, – предположила Лиана. – Ладно, тогда не так. – Она раздвинула листья, выглядывая наружу. – О, смотрите! – вскричала она, понизив голос до шёпота, хотя их и драконов сейчас разделяли многие мили.

С высоких вершин величественно снялось три дракона. В лучах солнца их чешуя – багряная и рыжая – полыхала живым пламенем, искры которого метались в синем небе. Их широченные крылья озарились, когда они воспарили кругами к облакам и тут же ухнули вниз, к лесу.

– Я вдруг ощутила себя очень заметной, – прошептала Нарцисса.

– Не бойся, нас не видно, – шепнула в ответ Лиана. – Просто сиди и не шевелись.

Однажды на учебе они с Наперстянкой забрались так же высоко, а дракон промчался мимо так близко, что им в лица бросило облетевшими с веток листьями. Чудовище их тогда не заметило, и если подруги будут сидеть смирно, то и сейчас все обойдётся.

Драконы тем временем неспешно приближались. Смотрели они в землю. Должно быть, охотились.

Один вдруг развернулся и полетел к деревьям, ревя так, будто разом обрушились все стены в деревне. Он вылетел из зарослей, хлеща хвостом по воздуху, но в когтях у него было пусто. Взревев ещё раз, он вцепился в дерево, вырвал его и зашвырнул через весь лес. Потом нырнул в чащу снова.

«Что он там нашёл? – подумала Лиана. – Оленя? Медведя? Ради мелочи вроде кролика он бы так стараться не стал, верно?»

Она присмотрелась и увидела, как внизу мечется между деревьев мальчик.

«Человек! – У неё заколотилось сердце. – Кто это?»

Двигался он не со стороны Доблести. Может, охотился и отстал от своих? Только одет он был не в бурые одежды ученика охотника и не в зелёные, как дозорный.

«Может, один из ссыльных?» – Лиана подалась вперед, пытаясь разглядеть его получше.

– Лиана! – громко прошептала Нарцисса.

– Ты видишь его? – прошептала она в ответ.

Нарцисса еле заметно кивнула. Она неотрывно смотрела на человечка, несущегося внизу через лес.

Мальчик тем временем перемахнул через поваленное дерево и спрятался за стволом, зарывшись в листья.

«Это не поможет», – подумала Лиана.

Теперь она видела его лучше: худой, но мускулистый, кожа темнее, чем у неё, а значит, на солнце он провел времени больше. В спутанные темные волосы набились листья, одежда вся в прорехах. На вид ему было примерно столько же лет, сколько и ей, ну, может, чуть больше. Лиана точно не встречала его прежде.

«Он из другого города, откуда-нибудь издалека. Может, даже встречал морского дракона!

А мне остаётся смотреть, как его съедят», – подумала она, и в животе у неё больно свело.

Дракон тем временем спустился на землю и змеей передвигался по лесу, пугающе вертя головой из стороны в сторону. Его красно-золотые чешуйки сверкали, точно крылышки стрекозы. Он подбирался ближе и ближе к укрытию мальчика.

«Сиди тихо», – произнес в голове голос Наперстянки. – «НИ ЗА ЧТО НЕ СЛЕЗАЙ с дерева. Сиди тут, пока мы не придем за тобой. Просто наблюдай. Больше делать ничего не стоит».

Нельзя же бросить человека на верную гибель!

Лиана тихонько запустила руку в сумку. Там у нее лежало яблочко, которое подругам предстояло разделить на обед.

Фиалка задрала голову и, глядя на неё, слегка покачала головой. «Не глупи», – совершенно отчетливо говорил её взгляд.

Тогда Лиана попыталась взглядом же ответить: «Фиалка, спасать людей – это НЕ глупо», но у неё не получилось как следует выгнуть брови.

Дождавшись, когда дракон отвернётся, она со всей силы метнула яблоко в чащу – подальше от мальчика и входа в Доблесть.

Дракон вскинул голову и умчался на звук.

Лиана развернулась и сползла по стволу вниз, ободрав по пути ладони и колени о кору. Нарцисса тоже отправилась за ней, перепрыгивая с ветки на ветку. Фиалка прорычала нечто вроде «УУГХ» и последовала за подругами.

Когда Лиана спустилась, мальчик уже поднялся на ноги. Он обернулся и уставился на неё испуганными карими глазами. Дракон тем временем ломился через чащу где-то справа, и шум, с которым он продирался через лес, должен был скрыть их отступление.