– А то! – переведя взгляд на моих друзей, он поинтересовался: – А это кто такие? С тобой, что ли?

– Ну да. Что-то типа группы поддержки. Надеюсь, ты не против?

– Да мне-то что, пусть сидят. Только еда и выпивка за их счет. – Хлопнув ладонью по деревянной столешнице, Хандар скомандовал: – Советую занять места, а то после того как я объявлю о бесплатной выпивке, вас запросто могут смести.

Дождавшись, пока Хандар уйдет, я указала ребятам на нужный столик.

– Лика, а мы что, так и будем сидеть здесь на сухую? Неужели совсем ничего не закажем? – Драрг тоскливо посмотрел на меня.

– Скажу тебе по секрету: если бы я умирала от жажды, и то не стала бы даже нюхать здешнее пойло. И тебе этого тоже категорически не советую!

– Неужели здесь настолько все плохо?

– Все еще даже хуже, чем ты думаешь. – Услышав громкий стук двери, я оглянулась и инстинктивно вжала голову в плечи.

На дворик текла толпа пьяных мужиков, воодушевленных возможностью бесплатно надраться.

Надо сказать, что Хандар оказался достаточно умелым тамадой, буквально парой фраз завладев вниманием всей этой разномастной толпы.

– Видите вот этот бочонок? – Хандар указал на деревянный бочонок литров на двадцать, который в этот момент по его указанию взгромоздили на стол два дюжих парня. – Здесь находится первоклассный эль, – при этих словах трактирщика я еле слышно скептически хмыкнула, вспомнив «свежайший» квас, которым он меня потчевал, – который смогут попробовать все желающие совершенно бесплатно, но… – Он сделал небольшую паузу и еще раз повторил погромче, заметив, что некоторые, особенно рьяные, уже похватали кружки и намылились двинуться к бочонку: – Но только после того как мы немного развлечемся. – Со всех сторон послышался разочарованный гул. – Предлагаю развлечение для настоящих мужчин, а кто не считает себя таким, может отправляться обратно в трактир, где будет сидеть и тупо квасить. – Эта гениальная фраза моментально остановила некоторых из посетителей, собравшихся было вернуться обратно. Оно и понятно! Кто же захочет прилюдно себя признать «немужчиной»? – К тому же у всех желающих есть возможность неплохо заработать, ничего не делая и попивая халявный эль! – Эти слова встретили воодушевление поголовно у всех посетителей, выразившееся одобрительным гулом и заинтересованными взглядами.

Пройдя несколько шагов под пристальными взглядами толпы полупьяных мужиков, Хандар показал на подготовленные «беговые дорожки» и наших «спортсменов».

– У вас всех будет десять минут на то, чтоб определиться, кто из наших спортсменов ему нравится больше и на кого он готов поставить несколько монет, чтоб в случае победы получить значительный выигрыш. Ставки принимаются за этим столиком, и здесь же будут выдаваться выигрыши. В том, что здесь нет никакого обмана, каждый может убедиться лично, подойдя и осмотрев наших спортсменов, а также абсолютно одинаковые беговые дорожки. – По мере того как Хандар говорил, вокруг поднимался удивленный гул. Стараясь его перекричать, Хандар закончил свою речь: – Ну а после соревнования и получения выигрышей каждому участнику, независимо от того, выиграл он или проиграл, будет налита полная мерка отличнейшего, свежего эля!

Если вы думаете, что все сразу же кинулись делать ставки, то жестоко ошибаетесь. Поднялся недовольный шум, который все нарастал и нарастал, и неизвестно, чем все это могло бы кончиться, но мне тут пришла в голову одна мысль. Я наклонилась к уху гнома и жарко зашептала ему свои инструкции. Кивнув в знак того, что все понял, Драрг ухмыльнулся, пригладил рукой встопорщенную бороду, встал с места и степенно подошел к растерянному Хандару. Громкий голос жителя подгорного народа сумел перекрыть даже взволнованный шум толпы, который по мере того, как говорил гном, начал стихать:

– А что? Интересное развлечение, клянусь моей бородой! И я с удовольствием в нем поучаствую, испытав в очередной раз свою удачу и везение. Здесь, говоришь, ставки принимают? Ну давай, ставлю три серебряные монеты вот на этого свина. – Драрг указал рукой на маркиза, прислушивающегося к происходящему, и демонстративно, чтоб как можно больше желающих могли это увидеть, выложил на дубовый стол одну за другой три монеты.

Следующими, как это ни странно, к столу протиснулись два тролля. Вот уж чего я никак не ожидала, так это их участия! Оба очень придирчиво осмотрели клетку и наших спортсменов, о чем-то немного поспорили между собой на своем языке и наконец сделали ставки. Судя по всему, они так и не сошлись во мнении, и каждый выбрал своего претендента на победу, поставив по несколько медных монеток. Ну а после такого народ уже потянулся к столу, сначала тоненьким ручейком, а потом уже полноводной рекой, и через каких-то пять минут образовалась очередь. Я уже начала беспокоиться, как бы в пылу и начавшейся давке ненароком не снесли клетку с нашими спортсменами. Но Хандар и здесь оказался на высоте, сделав незаметный знак рукой, он моментально обзавелся двумя дюжими помощниками, которые быстро навели порядок и оттеснили особенно рьяных подальше от клетки. А я все больше и больше убеждалась, что наш трактирщик не всю свою жизнь был мирным предпринимателем. Слишком уж специфические у него слуги и помощники, да и бандитская физиономия самого трактирщика не внушала особого доверия.

Когда все ставки наконец-то были сделаны, Хандар объявил о начале соревнования. Его помощники вытащили сопротивляющегося маркиза из клетки и засунули в тесный загон в начале бегового коридора. Соседка маркиза – свинка вела себя куда как спокойнее и никакого сопротивления не оказала. К этому моменту уже достаточно стемнело, но на дворе было светло от горящих факелов, которые не пожалел для такого случая трактирщик, и все желающие могли видеть происходящее в мельчайших деталях. Мы с ребятами подобрались и уставились на нашего спортсмена, невольно захваченные всеобщим азартом. Чтоб не было осечек, у загонов стояли два человека, задача которых, оказывается, заключалась в том, чтоб вовремя, по сигналу, открыть загон и для ускорения слегка подпалить им задницы, сунув сквозь прутья специально подготовленный для такого случая факел. Поэтому начало соревнований ознаменовалось бешеным свинячьим визгом и таким спринтерским забегом, которого, наверное, не видел никто из здесь присутствующих. Наш маркиз, вначале показывающий полное нежелание участия в каком-либо мероприятии, получив соответствующее ускорение, рванул так, что я начала серьезно опасаться, как бы он не снес деревянную загородку в конце бегового коридора.

Распаленные зрители орали и свистели так громко, поддерживая своих претендентов, что стадион «Лужники» отдыхает! Конец забега выигравшие встретили громогласными воплями и улюлюканьем, перекрывшими недовольные возгласы проигравшей части. Наш гном тоже не сдержался и так бухнул своим пудовым кулаком по столу, что мне даже послышался жалобный треск бедной деревяшки. Как это ни странно, но наш маркиз победил, и сейчас куча мужиков, чрезмерно возбужденных победой, с раскрасневшимися лицами, толпились около бочонка, где приставленный к нему парень наливал пенящийся эль в кружки всем желающим. За всей этой суматохой я и не заметила, как из моего поля зрения исчез Драрг. Повертев головой, я с изумлением увидела нашего гнома в компании двух троллей, с чувством попивающего эль.