«Хорошо. Это сияние. Что оно такое?»

«Это щит, защищающий нас от Пустоты. Некоторые сестры зовут его Дыхание Всесущего».

«Мы тоже окружены им?»

«Да. Смотри! Скоро ты увидишь, как горизонт начнет искривляться.Увидишь, как сияют в свете луны северные снега. Нет, сейчас не увидишь. Нынче ночью там опять снегопад. Значит, небо затянуто облаками».

«Редкой ночью к северу от Макше не идет снег, госпожа».

Огромный корабль быстро набирал скорость. Горизонт выгибался огромной дугой.

«Что это за свечение вдоль всего горизонта?»

«Солнечный свет в атмосфере и пылевом облаке».

Марика испытывала благоговейный трепет. Отсюда были видны почти все луны. Никогда она не видела столько лун одновременно. Можно было различить спутники, запущенные братьями и общинами Обитательниц Тьмы, – яркие точки на черноте неба.

«Что это?»

Марика увидела яркий светящийся предмет, поднимавшийся над сияющим горизонтом. Он был слишком маленьким для луны и слишком большим для спутника.

«Космический корабль, запущенный братьями совместно с Серк.Называется «Звездный странник». Только на этой неделе вернулся из полета. Мы пройдем рядом с ним. Специально. Корабль Редориад сейчас не здесь, но «Звездный странник» почти такой же».

«А они не…»

«Обидятся? Возможно. Но у них нет повода для протеста. Мы имеем право посмотреть. Пространство внутри орбиты Клыка открыто для всех».

Марика обернулась посмотреть на планету – и обомлела.

Повелительница развернула корабль. Земли под ногами больше не было.

Темный корабль с огромной скоростью несся в Пустоте. И если это невидимое ей сияние пропадет, то она, Марика, умрет быстрее, чем успеет это понять.

Ощущение движения пропало. Родной мир становился все меньше и все круглее. Яркая искорка корабля Серк приблизилась, хотя казалось, что их корабль висит неподвижно.

Марика взглянула вокруг. Темное пространство сверкало яркими искорками звезд. Внизу никогда не бывало такого прозрачного неба.

Страх Марики куда-то исчез.

«Посмотри туда! – снова прикоснулась к ней Килдзар. – Вот оно, прямо над головой. Чернота, в которой почти нет звезд. Это самый центр пылевого облака. И именно туда движется наше солнце и весь наш мир.

Облако будет становиться все плотнее, пока мы не пройдем середину. А выйдем мы из него только через пять тысяч лет».

«Долгая будет зима».

«Да уж. Мы приближаемся к »Звездному страннику«. Постарайся ничем не привлечь к себе их внимание. Они и так будут недовольны».

Крест начал медленно разворачиваться, пока длинное крыло не указало на какую-то точку пространства над увеличившимся чужим кораблем. Оба корабля двигались, хотя Марика могла это заметить только по изменению положения звезд относительно «Звездного странника». Когда они подлетели поближе, рядом с кораблем стали видны какие-то другие яркие точки, поменьше. Еще ближе. Сверкающая точка корабля вдруг стала неразличимой на фоне другого, более яркого сияния. Обернувшись через плечо, Марика увидела, как из-за края планеты показалось солнце. Да и сама планета, ее дневная сторона, сияла невыносимо ярко. Особенно верхний и нижний концы этой сверкающей дуги. Наверное, это снег, догадалась Марика. Облачный покров был плотнее, чем обычно на фотографиях. Но на ее вопрос Килдзар ответила, что это временное явление.

Из-за плотной облачности нельзя было различить очертания континентов и островов. Этот мир совсем не был похож на глобус.

Марика обернулась к «Звездному страннику». Из яркого пятна он превратился в корабль яйцевидной формы. Маленькие искорки стали корабликами поменьше. Марика никогда раньше не видела таких. Два из них улетали прочь от корабля, один – сильно впереди другого. Еще два, наоборот, собирались залететь внутрь. Пятый лениво кружился вокруг по орбите. Еще несколько порхали там и сям, задрав носы, как насекомые-кровососы. Марика ни о чем не спрашивала, опасаясь, что ее прикосновение будет замечено.

Но Килдзар выглядела такой же озадаченной, как и она сама. Марика почувствовала, как она прикоснулась к Повелительнице их корабля. Крест замедлил свое движение и начал разворачиваться. Марика удивленно посмотрела на Килдзар.

«Что-то тут не так, – послала ей Килдзар. – Что-то происходит, чего быть не должно. Никогда не видела таких корабликов, а я летаю во Тьме вот уже тридцать лет. Похоже, это нарушение договоров. Ох, кажется, они нас заметили!»

Марика почувствовала чужое прикосновение, ощутила, как прикоснувшаяся к ним силта отпрянула в ужасе и отвращении, обнаружив, что их корабль не принадлежит Серк.

Потом контакт возобновился.

«Стойте. Вернитесь немедленно».

Килдзар махнула лапой Повелительнице их корабля. «Звездный странник» начал уменьшаться.

Огромное огненное копье метнулось из одного из маленьких кораблей, пронзая великую ночь. Марика не знала, что это, но чувствовала, что оно несет в себе смертельную опасность. Повелительница тоже это почувствовала. Она круто повернула налево и рванулась к планете.

«Что происходит?» – спросила Марика.

«Не знаю. Не мешай мне. Я пытаюсь связаться с монастырем. Надо, чтобы они знали обо всем, что тут случилось. Даже если мы погибнем».

От страха у Марики перехватило дыхание. Она оглянулась, чтобы посмотреть на удаляющийся корабль. Еще одно огненное копье пролетело мимо корабля Редориад. Оно прошло не ближе, чем первое. Повелительница отклонилась от курса и повела корабль в другом направлении, петляя, как охотница, убегающая от ружейных выстрелов.

На конце одного из маленьких корабликов расцвел огненный цветок.

Кораблик рванулся за кораблем Редориад, время от времени метая в него огненные копья. Другой корабль тоже выпустил пламя и присоединился к погоне.

Марика была почти в панике. Она совсем не понимала, что происходит.

Но одно ей было ясно. Кто-то пытается убить их, причем без всякой на то видимой причины.

Новое огненное копье слегка задело эфес кинжала, на котором они стояли. Сознание Марики на миг заполнил беззвучный крик. Задняя Помощница, кувыркаясь, слетела с креста и исчезла в черноте ночи.

Окружавшее ее сияние исчезло.

Килдзар пробежала по титановой балке на место упавшей Помощницы.

«Давай, Рейгг! – услышала Марика у себя в голове. – Воспользуйся своим знаменитым талантом!»

Марика взяла себя в лапы, сосредоточилась. Она скользнула в призрачный мир и остолбенела.

Здешние призраки действительно были огромными! Их было не так много, как внизу, но зато они были гораздо больше. Больше даже тех гигантов, которых она чуяла над собой, когда высоко поднималась на своем «седле». Больше, чем она могла себе представить.