Саша попытался рассмотреть хоть что-нибудь сквозь дым. «Опасность третьего уровня», — сообщил механический голос. Спасибо, и так понятно. Лучше бы подсказал, где взять противогаз и в какую сторону бежать.

— Надень — и за мной! — Над Барковым нависла чья-то фигура. Лицо человека скрывала фильтрующая маска.

Саша нащупал протянутый предмет. Это был противогаз. Барков надел маску, выдохнул, вдохнул и поморгал, прогоняя слезы. Пятна перед глазами уже не плавали, и, если б не дым, наверное, Саша мог бы видеть нормально. Но пока двигаться приходилось на ощупь. Барков вытянул руку, проводник схватил его за предплечье и, рывком поставив на ноги, потянул за собой. Длилось путешествие в сплошном дыму недолго, но Саша успел десяток раз запнуться о предметы разной жесткости и веса, а однажды едва не упал, поскользнувшись в луже чего-то маслянистого. Закончились мучения, когда провожатый впихнул Баркова в узкую дверь, как выяснилось — тесного лифта. Когда кабина, вначале стремительно ухнувшая вниз, замедлила ход, набравшийся в нее вместе с пассажирами дым почти развеялся, но увидеть лицо проводника Барков так и не смог. Лишь когда дверцы открылись, выпуская пассажиров на площадку с тремя по виду самыми обычными квартирными дверями, Саша понял, кто вытащил его из горящего ангара. Лица человека Барков по-прежнему не видел, но почувствовал его эмоции и вспомнил, от кого «пахло» точно так же. Это был тот самый майор Черпаев, хозяин секретной базы. Памятуя о том, как гостеприимный майор поступил с Климом и Ольгой, Саша напрягся, готовясь к новым неприятностям. Вряд ли майор обладал похожим на Сашин «нюхом», но беспокойство гостя он уловил.

— Ты расслабься, — снимая маску, бросил Черпаев. — Мы пока на одной стороне. С тобой хотят поговорить.

Он открыл перед Сашей среднюю дверь и приглашающе кивнул.

. — О чем? — Барков пожал плечами и шагнул через порог.

За дверью обнаружилось тесное помещеньице с крашеными бетонными стенами и низким потолком. Никаких окон, только еще одна дверь в противоположной стене. Комната не комната, коридор не коридор, что-то вроде приемной, только без секретаря и прочих атрибутов красивой жизни высокого начальства. Комната была скорее пустой, чем полной. Два ряда откидных кресел, по четыре на единой основе — древних, как строевой устав, — у правой и левой стены, конторский стол примерно того же возраста, наверное, еще времен расцвета социализма, и три пластиковых стула, как в летних кафе. Для бомбоубежища в общем-то нормальная мебель. На левой стене — единственное украшение: плакатик формата А4. Строгая, но симпатичная девушка в красной косынке прижимает палец к сурово сжатым губам, а внизу алеет грозная подпись: «Не болтай!» Пожалуй, лет сто шедевру. Нет, чуть меньше, это агитка примерно времен Второй мировой. Впрочем, такие картинки до сих пор в сети вывешивают, только текст меняют на похабный, вроде как хохмят, недоноски.

Взгляд вернулся от плакатика к столу. За ним восседал сам генерал Манилов. Саша вовремя сообразил, что теоретически генерала знать не должен, а потому взглянул на Манилова равнодушно. От генерала веяло абсолютной уверенностью в собственных силах, что было достаточно странно, учитывая ситуацию. Базу Черпаева штурмовал спецназ, но Куратора это практически не волновало. Сидя в глубоком бомбоубежище, взрывов можно, конечно, не опасаться, но ведь спецназ не фронтовая авиация, он использует взрывчатку лишь как прелюдию, а дальше идет сам. И от этого «пришествия» нет защиты. Пехота для того и существует, чтобы пробираться туда, куда не проникает ни ударная волна, ни излучение.

— Проходите, господин Барков, — выдержав достаточную паузу, предложил генерал. — Присаживайтесь.

— Благодарю… — Саша вопросительно взглянул на Куратора.

— Генерал-лейтенант Манилов, Петр Георгиевич.

— Барков Александр Андреевич. — Саша выбрал один из пластиковых стульев и уселся напротив стола.

«Вы, верно, ждете объяснений?» — вспомнилась ему первая встреча с Владиславом Валерьевичем. В принципе Манилов мог бы начать разговор с такой же фразы, было бы логично. Но генералу изящные обороты речи были явно чужды.

— Ты в заднице, Барков!

— Разве это здесь? — Саша с деланым изумлением осмотрелся. — А в ней уютнее, чем я думал.

— Хватит ломать комедию, — чуть повысил голос Манилов. — В твоем положении вести себя так глупо!

— Положение — дело временное.

— Слушай сюда, умник! — Генерал наклонился вперед, сверля Сашу гневным взглядом. — Ты даже представить себе не можешь, в какую срань вляпался! Не собираюсь тебя запугивать, но выжить тебе не грозит, понял меня?! Даже не надейся! На тебя столько народу обозлилось, что даже будь ты президентом Штатов, а все одно пулю словишь. Так что диктуй завещание, пока смарт при тебе, покойник вонючий.

Начало было оригинальным, хотя и не на все сто. Саша никогда не увлекался рассчитанными на идиотов книжными подделками вроде «СМЕРШ: методики допроса пленных в период ведения боевых действий» или «Опыт коммандос: как вести себя на допросе», но в психологии немного разбирался. Генерал действовал по простейшей схеме: психологический прессинг, потом смягчение позиции, а затем и вовсе выгодное предложение. Нормальная тактика. Может, и поэффективнее, чем вежливая убедительность Владислава Валерьевича. Сломать клиента, расплющить его под прессом, а уж после лепить из него, что требуется. Методика в самый раз для военных. Только не тот клиент попался господину генералу, вот в чем штука.

— Барков. Александр Барков, — подыграл Саша генералу. А что, раз уж Манилов решил реанимировать свои познания в контрразведывательной деятельности, можно и поиграть. Допрос значит допрос.

Генерал, однако, оказался вовсе не таким дуболомом, каким желал выглядеть. Что и неудивительно, все-таки не какой-нибудь строевик, а Куратор группы перспективных научных разработок, интеллектуальная элита Вооруженных сил. Он мгновенно сообразил, что его тактика раскрыта неприятелем, и сменил тон:

— Хорошо. Поговорим начистоту.

— Другое дело.

Манилов выпрямился и некоторое время разглядывал Сашу, словно тот был экспонатом Политехнического музея — вещью занятной, но абсолютно ненужной в современном народном хозяйстве.

— Я вижу, Владислав тебя просветил?

— Отчасти. — Саша в свою очередь уставился на генерала.

— «Отчасти»… — Манилов скривился. — Интеллигент херов. У тебя случайно оказалась одна… высокотехнологичная новинка, которая может доставить массу неприятных хлопот.

— Я готов ее вернуть, но где гарантия, что это избавит меня от неприятностей?

— Такой гарантии я дать не могу. — Манилов делано вздохнул. — Но выхода нет. Или ты возвращаешь чип, или… придется тебя ликвидировать, к эбеновой матери. Выбирай.

— Есть еще один вариант, — Саша постарался сохранить спокойствие, хотя бы внешне. — Я могу воспользоваться этим чипом по своему усмотрению.

— Да? — Генерал усмехнулся. — Ну, давай пользуйся. Давай-давай, пользователь, не стесняйся. Я с удовольствием понаблюдаю. Повторяю, Барков, ты даже примерно не представляешь, во что влез. Ты не знаешь, что это за чип, для чего он нужен и какими он обладает возможностями. Ни-че-го! Так зачем тебе лишняя головная боль на собственную жопу? Кстати, она тебя уже посещала? Головная боль, тяжелая и жгучая, будто в череп закачали расплавленный свинец. Еще нет? Пока что мучают помутнения сознания и темные круги перед глазами, так?