«Ну, и что дальше? — чувствуя, что не хватает воздуха, подумал Саша. — Где эффект?»

Майор резко заломил Баркову правую руку за спину. Это оказалось весьма болезненным, но Сашу больше волновало другое — враг вот-вот проделает то же с левой рукой Баркова, скует их наручниками и снимет смарт. И тогда уже будет неважно, введен в него код или нет. Под кованым каблуком хард хрупкого смартфона вряд ли окажется таким уж твердым.

Враг вывернул Саше левую руку, и в этот миг в помещении стало заметно темнее. Одна из трех упрятанных под казенные плафоны ламп на потолке глухо хлопнула и погасла. Слева что-то затрещало. Барков приподнял голову. Треск сопровождался целым снопом искр. Как раз под плакатом с суровой девушкой располагалась обычная электрическая розетка, из которой и бил искрящий фонтан. В воздухе появился запах горелой изоляции. Реагируя на замыкание, лопнула еще одна лампа, и в ту же секунду на Сашу накатила мощная волна набатного гула, правда, без сопроводительного текста. Барков вжался в холодный пол и только постфактум понял, почему его обостренная интуиция вдруг присоветовала телу прилипнуть к бетону, не дожидаясь команды от мозгов. Из плавящейся розетки вдруг вытянулось прозрачно-синее щупальце вольтовой дуги. Секунды полторы, а то и две оно выглядело как тонкое симпатичное полукружье, радиусом не больше самой розетки. Но затем его радиус резко увеличился, и дуга коснулась своим «горбом» сидящего на Саше верхом врага. Почему разряд не пошел через Баркова, известно, наверное, только электрофизическому департаменту Высших Сил — между Сашей и противником особой изоляции не было, и лежал пленник на голом бетоне, а не на резиновом коврике. Но факт оставался фактом. Черпаев рухнул рядом, так и не застегнув на запястьях Баркова легкие, но прочные наручники. Как только это случилось, свет прекратил мигать, а розетка передумала замыкать и прекратила искрить.

«Есть! — Саша сел и победно взглянул на мучительно пытающегося выдохнуть генерала. — „Сокол“ активирован, отступать некуда…»

Он прислушался к своим ощущениям. Вроде бы ничего не изменилось. Никаких столбиков цифр перед глазами или, там, всплывающих невесть откуда подсказок. Барков взглянул на экран смарта. Тот был чист. Саша нажал кнопку включения. «Моторола» не отреагировала. «Бобик сдох». Видимо, машинку удар током все-таки зацепил. Странно. Смарт был у Саши на руке, как же получилось, что приборчик разрядом прошило, а хозяина нет? Или хозяин не заметил удара, поскольку теперь неуязвим для таких мелочей, как напряжение в двести двадцать вольт? Ну что ж, уже плюс.

Барков встал, поправил одежду и помог генералу сесть на стул.

— Что ж вы так, Петр Георгиевич, неосторожно? Спотыкаетесь, падаете… Не мальчик уже через столы скакать.

— Коз-зел нестроевой… — прохрипел генерал, сплевывая кровь. — Ты не понимаешь…

— Во что вляпался, — закончил вместо него Саша. — Вы повторяетесь, господин прапорщик. Возможно, это так, но я уже вляпался и теперь пойду до конца.

— Тебя пристрелят, как только… ты выйдешь за дверь. — Манилов потрогал разбитую губу и поморщился. — Ты побочный продукт… бракованный экземпляр… сраная отрыжка… Система не допустит твоего вмешательства.

— Неужели? — Саша кивком указал на охранника. — Пока она принимает меня как родного. Даже защищает от насилия.

— Это ловушка, Барков. Дальше дороги нет. Дальше тупик. Ты интересуешь систему, пока послушно носишь в себе ее частицу, но как только ты начнешь делать то, что не предусмотрено программой, тебя отключат.

— А если я буду играть по правилам?

— По правилам? — Генерал немного пришел в себя и сел ровнее. — Ты их читал? Еще нет? Прочти. Теперь для тебя это несложно. Роль, отведенная «Соколу» в системе, вряд ли понравится даже таким долбанутым фанатам высоких технологий; как ты или твой приятель Владислав. Я ведь уже говорил тебе о перспективах. Мало того что с каждым днем — да что там, с каждым часом! — ты все больше будешь превращаться в ублюдочный придаток машины, ты еще и своими руками погубишь близких тебе людей! Сначала ты сделаешь их слугами системы, а потом и вовсе отдашь ей на «переделку». А когда все будет кончено, ты умрешь. Сначала как личность. Превратишься в бездушного пидора… тьфу ты!., в киборга. Вот такое у тебя будущее, Барков. Далеко не светлое, но ты сам его выбрал.

— Я не выбирал!

— Отставить. — Манилов вяло махнул рукой. — Обиженные реплики вроде «не я засунул себе в жопу этот чип» я уже слышал. Ты тоже начинаешь повторяться. Да, формально в этом виноваты мы. Так же, как виноваты все, по чьему недосмотру происходили техногенные катастрофы. Ты стал случайной жертвой из числа гражданского населения, но ведь я предложил тебе вылечиться и даже компенсацию моральных издержек пообещал! А что выбрал ты? Выбрал, выбрал, нечего кривиться… Ну, теперь и не обижайся. Хочешь идти до конца? Вот дверь, открывай и шагом марш. За ней переход во вторую зону, там твои родные. Вперед. Только учти — переход это не прямой коридор, а целый лабиринт. Причем полный огнестрельной автоматики и солдат, у которых есть приказ живым тебя не брать.

— Вы можете его отменить?

— Нет. — Манилов попытался ухмыльнуться, но получилось у него скверно, словно он еще сильнее сморщился от боли. — Будь ты простым носителем «Сокола», до лазарета тебя никто бы не тронул. А после и подавно — на хрен ты нам… Но ты теперь и есть «Сокол»… внесистемный источник повышенной опасности. Как ртуть. Пока она в термометре, она полезна, а вот когда ее обнаруживают в городской системе водоснабжения, какая уж тут польза? Так и ты — лужа пролитой ртути, которую следует непременно собрать и вернуть в лабораторию, из которой она была украдена.

— Я вас понял, генерал. — Саша наклонился над майором, вынул у него из кобуры пистолет и запасную обойму. — Теперь я точно пойду до конца и выведу всю вашу братию на чистую воду.

— А-а, — генерал махнул рукой. — Тупых упрямству поем мы песню… Иди, «Сокол» недоделанный, ищи правды. Только в штаны не напусти от страха, когда найдешь.

— Постараюсь. — Барков загнал в ствол патрон, поставил пистолет на предохранитель и подошел к двери. — Надеюсь, вы не наврали про коридор? Если он не ведет на вторую базу, я вас найду.

— Очень страшно. — Манилов фыркнул. — Иди, Барков, спокойно. Он ведет куда надо. Только тебе все равно не дойти. Мои соболезнования вдове.

— Это мы еще посмотрим…

Генерал хоть и был страшно зол, но не соврал: начавшийся за дверью переход вел куда надо. В этом Саша убедился довольно скоро. Но еще быстрее он понял, что Манилов не врал и прежде: прямых путей здесь не было, сплошные лабиринты. И за каждым углом этой вотчины Минотавра Сашу Баркова, а ныне «Сокола», поджидали хорошо вооруженные неприятности.

06 июля, 00 часов 37 минут

А еще Манилов не врал насчет того, что, даже активировав чип, Саше не обрести так вот сразу никакой сокровенной истины. «Сокол» оказался вовсе не тем средством, с помощью которого вмиг расширяется сознание и становятся видны самые далекие научные горизонты. Да, теперь Барков мог управлять некоторыми приборами и заглядывать в компы, подключенные к внутренней сети военной базы, не используя никакие интерфейсы. А вот как это получалось, он по-прежнему не понимал. Потоки информации омывали сознание, но оно будто было покрыто защитной пленкой, которая мешала информации впитаться и дать Саше понимание природы окружающих его процессов и событий. Нет, постепенно Барков кое-что усваивал, чип — или теперь его следовало называть мозговым сопроцессором? — интенсивно налаживал связи с корой и подкоркой, закачивая в память массу всякой всячины, которую Саша, если честно, тут же забывал. Не потому, что саботировал попытки «Сокола» наладить тесные связи с сознанием хозяина, вовсе нет. Просто запоминать всю эту шелуху было ни к чему. Ведь первое, что усвоил Барков, было правило: доверять интуиции, за математически просчитанное обострение которой отвечал чип. А еще «Сокол» серьезно ускорял передачу нервных импульсов и реакцию. Принятие решений происходило теперь легко и на порядок быстрее. И это были только базовые условия нового существования. Дальше следовала весьма полезная надстройка из нескольких универсальных программ, позволяющих без проблем ориентироваться в любой сети и заглядывать в любые компы, не взламывая при этом никакую защиту, а просто и естественно, словно бы заглядывая в открытые и хорошо освещенные окна. Проверить, как работает эта «надстройка», пока можно было лишь на локальной сети бункера — до «и-нета» или «Networld» из подвала было не добраться, ведь смарт не мог обеспечить устойчивую связь. Но, в общем-то, кроме информации из локальной охранной сети, Баркову пока ничего и не требовалось.