Я смутно слышал, как Ансель что-то кричит вдалеке, но рев в ушах заглушал все, кроме Лу. Лу. Я перекатился и потянулся за ее ножом, но она прыгнула следом.

Я успел первым.

Я инстинктивно развернулся, защищая спину. Лу должна была уже отскочить. Должна была предвидеть мой ход и парировать удар, поднырнуть мне под руку и броситься на меня.

Но она не сделала этого.

Мой нож вонзился в цель.

Время словно замедлилось. Чувствуя, как к горлу подступает желчь, я смотрел, как лезвие разрывает пальто Лу, как на ее лице проступает изумление. Как она спотыкается, хватается за грудь и падает на землю.

– Нет, – выдохнул я и упал на колени рядом с ней. Рев в ушах стих в один миг. – Лу…

– Рид! – вскрикнул Ансель, нарушив тишину, и бросился к нам, разбрызгивая повсюду грязь и снег. Он рухнул рядом с Лу и стал лихорадочно ее ощупывать. Наконец Ансель отстранился и вздохнул. – Слава богу…

– Коко, – сказал я.

– Но она не…

– КОКО!

Снизу послышался тихий смешок. Не видя больше ничего вокруг, я уставился на побледневшую Лу. Ее губ коснулась лукавая усмешка, и она поднялась на локтях.

– Лежи, – взмолился я дрожащим голосом. – Коко тебя исцелит…

Но Лу не желала лежать. Нет, она встала и в странном жесте вскинула руки. Ошеломленный испугом, я не успел понять, что она намерена делать, пока не стало слишком поздно…

Удар подкинул меня в воздух, и я снова врезался в дерево. Согнувшись пополам, я закашлялся, пытаясь отдышаться.

Еще один смешок, теперь уже громче. Лу подошла ко мне и распахнула пальто. И ее рубашка, и кожа были целы и невредимы. Ни царапины.

– Урок третий: бой продолжается, пока один из вас не умрет. И даже тогда проверяй дважды. Всегда бей лежачего.

Рид

Если прежде напряжение между нами было мучительным, теперь оно стало просто невыносимым. С каждым шагом, с каждым мгновением мы по кирпичу воздвигали между собой стены.

Шли мы долго.

Лу отправила к Жеводанскому зверю черную лисицу – которую назвала Брижиттой – с просьбой о встрече, но ответа не получила.

До самых сумерек все упорно молчали. Сосны и березы постепенно сменились кипарисами, земля размягчилась и хлюпала под ногами. Теперь вокруг было куда больше грязи, чем мха и лишайника. В воздухе солоно пахло морем, в небе кричала одинокая чайка. Мои сапоги уже промокли насквозь, но нам повезло – время прилива еще не настало.

– Скоро стемнеет, – шепнул Бо. – Ты знаешь, где они живут?

Лу прижалась ко мне поближе. Кожа ее покрылась мурашками от холода.

– Сомневаюсь, что они приглашали его к себе на чай.

Мне захотелось крепко обнять Лу, но я сдержался. На этот раз она передо мной не извинилась. Я этого и не ждал.

– В прошлый раз мы просто ловили тех, кто отбился от своих и попался нам по пути. Где живет стая, я не знаю.

– Тех, кто отбился? – Лу остро посмотрела на меня. – Ты же говорил, вы нашли стаю.

– Просто хотел тебя впечатлить.

– Это неважно. – Коко посмотрела наверх. В пурпурном закатном небе показалась едва различимая луна. Сегодня она была полна и с каждой минутой сверкала все ярче. – Они сами нас найдут.

Бо проследил за ее взглядом и побледнел.

– А что делать, пока не нашли?

Ночь прорезал протяжный вой.

Я все-таки взял Лу за руку.

– Идти дальше.

Всего за час стемнело полностью. Мрачные тени заметались среди деревьев.

– Они здесь, – тихо сказала Лу и кивнула, указывая влево, где мелькнул и тут же скрылся из виду серебристый волк. Еще один беззвучно проскользнул впереди. Снова послышался вой, и еще, и еще, пока завывания не слились в целый хор, окруживший нас. Мы прижались друг к другу.

– Спокойно, – выдохнул я. Мне хотелось выхватить клинок, но я крепко держал за руку Лу. От первой минуты зависело все. Если волки заподозрят угрозу, колебаться они не станут. – Они пока не нападают.

– Пока? – почти что пропищал Бо.

– Всем на колени. – Я медленно и осторожно присел, склонил голову и потянул Лу за собой, опустив наши сцепленные руки в грязь. Я слышал, как она дышит, и постарался дышать в такт. Сосредоточился. От тревожного ожидания у меня свело шею и руки. Возможно, Блез не станет меня слушать. Возможно, я ошибся, и мой вызов принимать он не станет. Возможно, он просто нас убьет. – Смотрите в глаза только тем, кому захотите бросить вызов.

Будто в ответ на мои слова волки вышли к нам. Их было по меньшей мере три десятка. Они возникли сразу повсюду, безмолвные, как луна, и окружили нас. Лу побледнела. Ансель рядом с ней задрожал.

Они превосходили нас числом.

Очень сильно превосходили.

– Что там происходит? – спросил Бо, прерывисто дыша. Он уткнулся лбом в плечо Коко и зажмурился, поэтому ничего вокруг не видел.

Я изо всех сил старался говорить ровно.

– Мы просим аудиенции с альфой.

Огромный желтоглазый волк вышел вперед. Я сразу его узнал – дымного цвета шерсть, изуродованная пасть с проседью, отрубленный кусок носа. Я все еще помнил, как этот кусок падал на землю передо мной. Помнил это чувство, помнил запах, помнил его кровь на своих руках. Помнил его мучительные крики.

Волк скривился, обнажив зубы длиной с мои пальцы, но я заставил себя продолжить:

– Блез. Нам нужно поговорить.

Я попытался встать, но Лу остановила меня, отрывисто качнув головой. Вместо меня встала она – и обратилась напрямую к Блезу. Только я чувствовал, как дрожит ее рука.

– Меня зовут Луиза ле Блан, и я прошу аудиенции у Жеводанского зверя, вожака этой стаи. Правильно ли я понимаю, что это вы?

Блез тихо рыкнул. Он смотрел только на меня.

– Мы здесь, чтобы договориться о союзе против Госпожи Ведьм, – продолжала Лу. Голос ее окреп. – Мы не хотим сражаться с вами.

– Как смело с вашей стороны. – Крепкого сложения девушка, одетая только в сорочку, вышла из-за деревьев. Меднокожая, черноволосая, кареглазая. Из-за ее спины показался мальчик, очень на нее похожий. – Привести в Ле-Вантр принца и шассера.

Бо посмотрел на меня. Я кивнул, и он тоже встал. Хоть и с опаской, но он расправил плечи и прямо у нас на глазах преобразился. Затем бесстрастно посмотрел на девушку.

– Боюсь, мы в невыгодном положении перед вами, мадемуазель…

Она злобно посмотрела на него.