Огромный, безудержный вал Грязи, словно сконцентрировавшийся за его спиной, непостижимым образом придавал силы, скорости и четкости его движениям. В этот момент Артур сам себе казался безумным серфингистом, летящим на гребне цунами. Остановись на секунду, притормози, соверши любое неловкое, ошибочное движение — и огромная масса воды под твоими ногами сомнет и раздавит слабое человеческое тело.

Но пока ты не совершил роковую ошибку — ты наверху, на безумной, невероятной высоте наблюдаешь за тем, как несущая тебя сила гнет и рушит самые прочные и высокие небоскребы, переворачивает корабли, сносит дома и машины. И нет защиты от этой волны. Нет и не может быть в принципе!

Ее и не было. Артур никогда не переоценивал свои боевые качества, рассматривая их если и отличными от нуля, то на весьма небольшую, скорее даже исчезающе малую величину. Но сейчас он внезапно понял, почему в Анноне, Темном пределе Феерии, к бардам относились не только весьма уважительно, но и с некоторой опаской. То, что сейчас с ним происходило…

Он слышал о подобных случаях. Судя по рассказам фейри, такое уже бывало. Где, когда и с кем — они не говорили. Однако симптомы были описаны достаточно подробно. Последняя Песня — так называли это жители Феерии. Редко, очень редко необходимые для подобного явления факторы совпадали. Не так уж много бардов решали уничтожить значительное количество врагов любой ценой, при этом нападая первыми, без сомнений и колебаний. Но когда это все же происходило… Защиты не было. Совсем. Ни у кого.

До тех пор пока он сражается, пока у него есть кого убивать — вал Грязи, несущийся за его спиной, будет поддерживать его, придавая силы для все новых и новых убийств. Возрастая с каждым убитым им врагом, эта сила позволит ему смять, уничтожить любого человека или фейри, разгромить в одиночку любое войско и обрушится на вызвавшего его барда не раньше, чем тот сам решит остановить цепную реакцию смерти.

Что перед цунами доспехи, даже самые прочные? Что для бешено несущейся волны щиты и мечи, зажатые в слабых человеческих руках? Ей безразличны мольбы о пощаде и проклятия погибающих. Жалкие препятствия, что воздвигнуты перед ней людьми, она сносит, не обращая на них ни малейшего внимания.

«Добро и жалость? Все одно. О них забудь ты поскорей. И помни только лишь одно — убей. Убей! Убей!! УБЕЙ!!!»[13]— заполняя сознание, крутился в голове у Артура навязчивый стих из прочитанной когда-то сказки, полностью отражавший его состояние.

И лишь короткая судорога незримой цепи, цепи, о которой он в этот момент совсем не помнил, вырвала Артура из этого странного транса. Его кинжал замер, остановленный в нескольких сантиметрах от горла стоящей перед ним на коленях девушки.

Она была незнакома барду. Лет тридцати, черный подпоясанный балахон, темные волосы, бледное, красивое лицо, длинный посох с навершием из какого-то синего полупрозрачного камня… Но что-то все же вынудило Артура на мгновение притормозить бег смертоносной стали в его руке.

Он стоял, глядя на коленопреклоненную перед ним фигуру и пытаясь собрать разбегающиеся от все усиливающегося давления Грязи мысли. Фигурка побольше — женщина. За ней три поменьше. Разного роста. Плачут. Видимо, дети. Все слабы. Противостоять де могут. Убить легко. Почему остановка?

— Аррек, это же я! — Внезапно она подняла свое лицо, впиваясь в его глаза непонимающим и совсем немного испуганным взглядом. — Очнись, рыцарей Соркеля здесь уже нет! Это я, Стайша!!!

Новый рывок цепи. Совсем слабый, который он с легкостью мог бы проигнорировать… Порвать эту ничтожную цепь? Что может быть проще? Удар кинжалом, бросок вперед… вновь удар… Три удара — он вновь оглядел находящихся за спиной женщины детей… И Грязь будет нести его дальше, сражать новых врагов — или тех, кого он сочтет таковыми.

Стоит только пожелать, и она будет нести его вечно — сквозь всю Вселенную, заботливо находя ему все новых и новых противников, позволяя убивать их, подпитывая тем самым свое бессмертие. Или безжалостно сокрушит и сомнет его самого — если только он вздумает остановиться перед столь глупой, ничтожной преградой. И все же бард медлил. Медлил, продолжая вглядываться в знакомые глаза на совершенно незнакомом лице. Глаза? Глаза?!!

Новый рывок цепи.

— Стася? — осторожно переспросил он, вглядываясь в женщину. — Стася?

Разум вернулся к нему. Вернулся полностью. Он оглядел заполненную трупами площадку на вершине циклопической башни, коленопреклоненную у его ног девушку в классическом костюме мага, и черный кинжал выпал из его руки.

— Стайша! — обрадовалась та. — Аррек, ты меня узнал? Все будет хорошо, Аррек, ты победил, мы будем жить!!!

— Ты — будешь, — улыбнулся Артур, медленно опускаясь на пол. — Обязательно будешь! И дети тоже.

Такой знакомый и такой болезненный удар Нечистоты. Он отверг ее предложение, остановил бой, который мог бы стать вечным… А значит, настало время платить по счетам. И некому в этот раз отвести гнев Грязи, вновь выдернуть барда из ласково протянувшегося к нему потока старой знакомой — темной реки вечности…

Некому?

— Отдай мне! Скорее! — Тонкие руки с неженской силой вцепляются в плечи опустившегося на колени воина в битых чешуйчатых доспехах. Звенит о каменные плиты отброшенный посох, а незнакомая женщина с знакомыми глазами внезапно приникает к губам упавшего воина, словно стремясь выпить убивающий его поток. И черная волна, обрушившаяся на сознание Артура, проходит мимо, вся без остатка выпитая чародейкой.

— Как много! Как сладко! — как будто пьяная, вздыхает та, с наслаждением втягивая заполняющую Артура Грязь. Раны женщины затягиваются, словно сами по себе, и темным светом начинает мерцать навершие ее посоха. — Еще, еще!

Она вновь приникает к губам своего мужа, только что совершившего невозможное и в кровавой схватке со множеством врагов спасшего жизнь ей и их детям, но Артур уже не видит этого. Вновь сократившаяся цепь выдергивает его из тела, опять швыряя в короткий и бесконечный полет сквозь Ничто и Нигде.

Спина к спине, плечом к плечу,

Жизнь коротка, держись, приятель,

Своею кровью заплачу,

Чтоб только вы смогли остаться.

Сейчас Артур знал. Первое испытание было пройдено, и он получил право на возвращение. Сейчас он мог разнять сковавшую их души цепь и вернуться назад, в палату, не понеся никакого ущерба и отказавшись от дальнейших испытаний. Правда, что это за испытания, в чем их смысл и для чего они предназначены — так и оставалось для него неведомым. Но какое это имело значение? Ведь он знал главное. Откажись от испытаний — и он вернется. А девушка, ради которой он и заварил всю эту кашу, испустит свой последний вздох в тот самый миг, когда он откроет глаза. А значит — испытания должны быть продолжены. До самого конца. До победы. До полной Победы!