Кто им меня сдал — понятно. Старшие сами сдали его с потрохами и не поморщились. Джаля, в смысле. А после велели написать отчет о Небесном храме, довести дело до конца, вернуть гильдии найденные реликты, сочинить еще один отчет и, не выслушав отказа, удалились. Впрочем, отказаться я бы не смогла, будь прокляты все мои «хвосты». Тот поход к Небесному храму оплачивала гильдия, поскольку у меня, как обычно, не было денег, значит… Опять раздавать долги.

Повертев в руках грифель, я встретила задумчивый взор Молчуна, черным псом лежащего у моих ног. Вздохнув, я пожала плечами, отвечая на его мысленный вопрос. Иного ответа я не знала. Да, это мое ожидание мира, да, его следует довести до конца… Но мне очень не хотелось ехать туда, куда оно вело. А куда вело ожидание, я знала и без тайны башенок. Покопалась в книгах с Забытых островов, пока добиралась до братства, вспомнила кое-что, поразмыслила и сообразила. И поняла, что оттуда я уже не вернусь, а мне так хотелось еще побыть дома, с детьми…

Порой самые важные открытия мы делаем тогда, когда стоим на пороге жизни. Когда один взгляд через плечо, на прошлое, замечает то, что раньше пряталось в тени, и пряталось осознанно. Пожив в братстве и окунувшись в уютный семейный мир, я неожиданно пожалела о том, пошла в искатели. В погоне за зыбкими мечтами и невнятными стремлениями, ради сомнительного счастья свободы и ничего не значащей нашивки, я потерялась в самой себе, заблудилась в собственноручно созданном мире, одичала душой и очерствела сердцем.

И лишь здесь я осознала, как больно ранят душу плети исхоженных дорог, уродуя ее шрамами одиночества, как сильно связывает по рукам и ногам зыбкое ощущение свободы, незаметно превращая крылья в кандалы, к которым порой не подобрать ключей… И сейчас, отогревшись рядом с детьми, я очень не хотела уходить. И очень хотела хотя бы здесь, пусть ненадолго, стать собой, почувствовать себя — и вспомнить себя прежнюю.

Молчун, заметив приближающегося к нам человека, поднял голову и зарычал. Я отвлеклась от раздумий, глянула на отчет и с досадой обнаружила под описанием Небесного храма рассеянные наброски зигзагов, решеток и цветочков. Поморщилась и скомкала лист, бросив его в общую кучу испорченных. Сочиняла я отчет весь вчерашний день, а писала — с сегодняшних рассветных сумерек. Я тоскливо посмотрела на внушительную гору листов и подняла взгляд на подошедшего Джаля.

— Добрый день, — мягко сказал он. — Как ты?

— Сама не знаю, — призналась я.

— Поговорим?

Я кивнула. Поговорим… Благо, я пуста и смогу держать себя в руках… наверно. Но я очень постараюсь. Больше таких выплесков быть должно. И — под замок лишние чувства, и не мстить миру за то, что я не умею жить по его непростым законам. И в душе, хвала Великой, теперь только умиротворенная тишина и пустота, которую непросто растревожить. Да, поговорим…

Он сел рядом и покосился на кипу листов:

— Отчеты ковыряешь?

— Угу, — я снова поморщилась.

Джаль весело хмыкнул:

— Ты всегда их ненавидела. А я тебя жалел и писал ночами.

— А я за тебя находки разбирала… Да, и совет умеет так плешь проесть, что хочешь — не хочешь, а сочинять будешь, — я расправила на сумке чистый лист, стараясь… не смотреть лишний раз.

Мой собеседник ухмыльнулся:

— Не то слово. Кстати, а что ты собираешься в нем описать?

— Правду, — я сурово нахмурилась, — от и до. От начала поисков до… Сам знаешь, до чего.

Джаль кивнул и, взяв первый попавшийся лист, развернул его и с выражением прочитал:

— Там, где смыкается небо над рукотворными стражами истлевших эпох… Это о чем?

— А сам не догадываешься? — я без интереса покосилась на смятый лист. — Это ключ к нахождению Небесного храма.

— О, — он оживился, — а можно с этого момента поподробнее? Ты ведь так ничего и не рассказала, только в сомнительное приключение втянула. Все, что я слышал, — это… — и поддразнил: — «Небесный храм, Джаль, золотой узел!..», и снова «Небесный храм, Джаль, я его нашла, а это большой золотой узел и Старшее поколение!..».

— И ты, глупый и наивный мальчик, взял и поддался на уговоры! — ответно съязвила я.

— Да, — ответил серьезно. — Поддался. Я всегда тебе верил. Тебе и в тебя, в твой дар и искательское чутье. Да и вспомни, какими мы были? Молодые, глупые… влюбленные в свое ремесло и в поиски до безумия. И так привыкли к удачливости, к тому, что нам все сходило с рук… Но вернемся к Небесному храму. Как ты его нашла, и причем тут эти… — и снова прочитал выразительно: — «рукотворные стражи истлевших эпох»?

Отчего-то захотелось засмеяться. Нервно. И пустить слезу по такому сумасшедшему и любимому… прошлому. Но… дело. Я задумчиво посмотрела в закатную даль и плотнее завернулась в плащ, прячась от пронзительно сырого ветра.

— Первое упоминание о рассыпающемся храме я раскопала среди дневниковых записок Трорта.

— Да ладно, — Джаль приподнял бровь. — Того самого, которого среди искателей прозвали сумасшедшим?

— Именно.

— А в каких именно дневниках? Я же по нему в свое время проект на Младшее поколение защищал. И чуть ли не наизусть его отчеты выучил. О Небесном храме не было ни слова, как и о рассыпающихся храмах вообще.

Так странно сидеть с ним бок о бок, как в старые добрые времена, и рассуждать о вечном… И, казалось, не стало шести Пыльных лун разлуки, и рядом по-прежнему тепло и уютно, и сердце пропускает удар, отвечая на светлую улыбку… И лишь серебристые браслеты, спрятанные под рукавами его куртки, возвращают с небес на землю. Уже не мой… Да и был ли таковым? Со мной работал, спал, жил… а впрочем, неважно. Это к делу не относится.

Я не без труда прогнала лишние мысли и чувства, сосредотачиваясь на объяснении:

— Из-за тебя я в его дневники и сунулась, когда с проектом помогала. Перечитала их, согласилась с тем, что Трорт — ненормальный, и забыла о нем на три лунных сезона.

— И?..

— И когда получила первую увольнительную, снова о нем вспомнила — перебирая летописи братства. Да, он тоже темный. Трорт был темным искателем, как и я. А вот сумасшедшим он не был. Я читала его дневники, относящиеся к тому же времени, что и искательские, и разница между ними огромная. Он не сумасшедший, Джаль. Он очень умный и мудрый человек, и оставался таковым до своего ухода в Вечность. Более того… — я запнулась.

— Продолжай.

Я пожевала губу, покосилась на него и тихо добавила:

— Я почти уверена в том, что он — Девятый.

Джаль глянул недоверчиво, но задумался, изыскивая «за» и «против» моей версии, а я наконец-то рассмотрела его… нормально, а не через злость и впопыхах. От сходства с Эрашем вообще ничего не осталось, только мои воспоминания. Заострились и стали более жесткими черты лица, бледная и веснушчатая кожа посмуглела, потемнел волос, а в серых глазах вместо прежнего светлого сияния загадочно мерцали отблески тьмы, и из их омута на меня смотрел некто… чужой, но почему-то знакомый… Кем же ты стал после возвращения?.. Я ведь почти узнаю тебя, скрывшегося внутри, за остатками прежней личности…