излишним, хотя лично я в этом не видел чего-то ужасного. Вот только поцелуй с Наташкой оказался весьма долгим, и хотя девушка действовала аккуратно, настойчивости ей не занимать.

Коснувшись своих губ после поцелуя, будто хотела оценить тепло, Наташка невинно улыбнулась, а я пригладил шевелюру. Да уж, ну конспирация теперь уже точно сработала — Стеша покраснела и отвела взгляд, нервно перебирая пальцами, а Машка удивленно покачивала хвостом, смотря на нас.

Занятно, что Ленка никаких комментариев не оставила на такой случай. Про нас с ней еще во время учебы разные слухи ходили, конечно, а что еще оставалось? Близнецы, которые держатся особняком ото всех, да и Ленку вообще считали странной, поэтому неудивительно, но сестру все это словно и не волновало, или же она просто не показывала виду.

Хотя сейчас причина отсутствия реакции скорее в том, что Наташка не являлась моей родной сестрой, поэтому ситуация отличается. Но зато в качестве внезапной «девушки» Наташа ворвалась с неплохим результатом.

— Невероятно, Петенька. Ты о ней даже не рассказывал! Но зато будет повод подружиться, — усмехнулась Машка, после чего быстро взяла меня за руку, прижалась ко мне и слегка обняла хвостом.

Даже если Маша и считала других окружающих меня дам нормой, «подруга из прошлого» — классическая проблема. С Лизой уже разобрались, а здесь — никаких данных, а уже поцелуй. В сложившихся условиях об амурных делах стоило бы думать в последнюю очередь, но я ценил Машку и видел, что она немного взволнована.

— Там сквозные Чертоги, поэтому я тоже не ожидал увидеть других исследователей, — ответил я, пока радостная сестра усиленно кивала. — Но вот, оказалось, что Наташа занималась тем же, что и мы.

Представлять сестру отдельно после демонстрации гамаюна уже не было смысла, но раз Стеша не владела птицей, то я все-таки быстро познакомил девчат друг с другом.

Машка тем временем встала на носочки, и я не стал давать ей поводов для волнений — нежно приобнял и навязал недолгий, но чувственный поцелуй, от которого ушки девушки даже дрогнули и мило шевельнулись.

— Я поняла, — тихо шепнула мне Маша и любяще посмотрела на меня, слегка порозовев от легкого смущения, хотя у меня самого от холода уже вся рожа раскраснелась, наверное. Наташка смотрела на происходящее с интересом, а Стеша снова отвела взгляд.

— Так, — громко объявил я, чтобы все отвлеклись от левых тем. — У нас осталась еще одна цель, но сегодня рисковать не будем. Возвращаемся домой, отдыхаем, все ясно?

— Да, хозяин! — с облегчением выдохнула Стеша.

— Хорошо, Петенька, — Маша радостно качнула хвостом.

— Мм. Да, Петя! — Наташка чуть было не ляпнула «братец», но в итоге хмыкнула и исправилась.

Я позвонил Лизе, чтобы они с Ириниэль снова подобрались поближе, но с учетом показателей термометра на тот случай, если обстановка поменялась. Условия в пещере не изменились, но насчет самой аномальной зоны гарантий никаких. Конечно, мне хотелось оценить, где конкретно может находиться вербинит, но опасность грозила сразу всем, поэтому мне теперь проще было самостоятельно вернуться сюда после отдыха. Сейчас я переживал, что сил не хватит даже на долгое поддержание своих щитов, не говоря уже о защите девчонок.

Экипировка неплохо выручила, конечно. Позволяла сэкономить очень многое на барьерах, но наручи после боя с Наташкой были повреждены загребущими конечностями, а основной доспех почти полностью разряжен. Для небольшого ремонта хватит и моих возможностей, но все же придется отложить повторный поход в аномалию на пару дней.

Минусы очевидны: и хотя я не был уверен, что кто-то другой проберется сюда за это время и стырит потенциальную находку, проникнуть в Чертоги все-таки можно, поэтому я закрыл и входную дверь, так что подземелье сейчас изолировано. Вполне возможно, что уничтожить преграду можно, но не я же один такой умный — наверняка это связано с какими-то неочевидными проблемами, иначе бы вместо поиска ключей проще было взрывать двери одну за другой. Скорее всего, это завязано на искажении пространства: в дебри я не лез, чтобы четко попробовать описать это явление, но Чертоги отличались по размерам снаружи и внутри, не говоря уже о перемещении на многие километры. Где именно проходит грань «телепортации»? Вряд ли удастся объяснить простыми словами. После уничтожения эффект мог расшириться, а мне бы не хотелось после таких приколов оказаться в Антарктике или вообще стать олицетворением присказки «Одна нога здесь, другая — там».

— Сейчас придется подниматься, я подстрахую, но все равно аккуратнее, — сказал я после того, как создал еще одну каменную пластину для Наташки. Остальные «сноуборды» лежали в пещере, и Машка с готовностью уже заняла один.

— Ты удержишь все три? — восторженно спросила Наташка. — Хотя да, не стоит удивляться, когда речь о тебе, хи-хи.

— Петенька и не такое умеет! — гордо заявила Машка.

Я лишь скромно пожал плечами. У меня создавалось впечатление, что Наташка успела создать для себя некий сборный и идеализированный образ, сложившийся по детским воспоминаниям. Конечно, в том возрасте она не осознавала толком, но за время учебы поняла, что карапуз не должен столько знать о магии. Теперь же я не только поддерживал этот образ уже реальными действиями, но даже переплюнул его, ведь тогда у меня не было вербинита…

Ладно, не буду себе лгать, мне нравится, когда сестра мной восхищается.

«Вот значит как, братик? Да, ты у меня самый лучший!»

Спасибо! Прямо в сердце… Но я осознавал, что это все-таки не лесть ради поддержки, я правда неплохо поработал над собой, хоть даже до возможностей Ленки в ноотике мне пока далеко. Так что можно немного и порадоваться, только сперва надо попасть в безопасное место.

Из-за уклона выбираться не так уж и просто, пещера расположена весьма удачно, поэтому без серьезного вмешательства не стоило все-таки думать, что ее можно использоваться в качестве транспортной артерии, даже если расчистить все комнаты. Однако если кто и надумает проникнуть, то вряд ли простой обыватель со слабой магией, поэтому предосторожности все равно лишними не будут.

Стеша взлетела повыше, осмотрелась, я сразу же создал не очень яркий шар Света, так, чтобы он не слепил, а подсвечивал опасный участок. Уже успело стемнеть, однако холоднее не стало, но и шестьдесят градусов ниже нуля — так себе погодка, конечно. Проверив все зачарования, я активировал куртку Маши, чтобы она не тратила силы, после чего обнял ее и плавно подтолкнул.

Влияние ноотики окутало предмет и плавно поддержало силуэт девушки, отчего каменная пластина заскользила по снегу вверх, и вскоре Машка уже оказалась достаточно далеко от основного уклона, там, где могла просто стоять на снегу. Продолжая поддерживать, чтобы Машка не