очевидной. Некто сразу же вырубил грифонов и забрал лидера с карточкой или просто с каким-нибудь ключом, чтобы никто не смог каким-либо образом вырубить Чертоги со стороны Российской Империи. Конечно, оставались еще вполне себе физические способы воздействия: если устроить обвал или замуровать двери, то выбраться будет сложно, но нет гарантий, что не возникнет третий ход и так далее…Возможно, что и в окрестностях Тулы такая же история.

— А это только в демонических так? — вставляя карточку, я посмотрел на Наташку, та в задумчивости накручивала прядку на палец.

— Сложно сказать. Я все-таки в Нулевом отделе, поэтому хорошо знакома только с демонами, братец. Готов?

— Готов.

Открывающиеся двери подняли столб пыли, затем в глаза ударило яркое свечение.

На постаменте находился крупный самоцвет, в десяток раз больше, чем те, что использовались в дверях. От него исходила мощная магическая энергия, и даже так понятно, что это нехилая такая мана-батарейка, но с ограниченной ноотической активностью. По своей структуре она напоминала гибрид кристаллита и артефакторита, и я предположил, что суть примерно такая же, как у активированной подобным образом Пыли, то есть самоцвет одновременно мог поддерживать определенные вербы и питал их же маной. А вот откуда бралась эта мана — вопрос интересный.

— Впечатляет, — прошептала Наташка, смотря на самоцвет. — Ты же такие не видел, братец?

— Нет. Но маны явно много.

— О да. Такие сердечники используют в технике. Не думаю, что этого хватит для воздушного корабля, но для автолета… Возможно! Ты бы мог подарить его Романовым или продать. Мне кажется, его с легкостью купят тысяч за двести, братец!

Наташка неотрывно смотрела на самоцвет, но я не видел в ней алчности, лишь незамутненная радость.

— Ты пришла за ним?

— Это было бы приятным дополнением, но нет, — сестра вымученно улыбнулась. — Я хотела найти тебя, Петя, чтобы оплатить для тебя самое лучшее обучение! Немного неловко говорить, братец… Но еще в детстве ты поразил меня, особенно когда помог понять суть магии. Я чувствовала, ощущала хаос всем телом, но родители не замечали этого, а благодаря тебе я смогла раскрыться! Никто не сделал для меня больше, чем ты… Воть.

Речь далась сестре и впрямь непросто, она покраснела.

— Наташка, да мне твоих фруктов и паштетов было вполне достаточно, — вздохнув, я подошел к вновь впечатлившейся сестре и опять ее обнял, прижал к себе и погладил по волосам, ласково, успокаивающе. — Тише, тише.

— Я старшая, не надо… Ух! — еле сдержавшись, чтобы опять не пустить слезу, Наташка обняла меня в ответ. — Фрукты… Да… Мне приятно тебя угощать, братец. Видишь, все пошло впрок, каким ты крепким вырос, — Наташа ткнулась в меня носом и выдохнула с облегчением. — Хорошо. Я поняла.

— Ага. Поэтому не стоит переживать из-за обучения. Но у меня есть весьма затратные идеи и без этого, расскажу попозже, — решил я ударить тем же оружием. Надув щечки, Наташа посмотрела на меня с укором, а я невинно развел руками. Я как бы помнил, что лучше перестраховаться и не торчать здесь долго.

— Ладненько, мы это еще обсудим. Забираем кристаллик и идем отсюда!

Самоцвет просто лежал в нише, и стоило его забрать, как тусклое свечение от стен исчезло, даже гнетущее ощущение словно бы слегка стихло. Выйдя из помещения, я глянул в сторону дверей — ниши светились, и похоже, что это единственный механизм Чертогов, который продолжал работать.

Наташка провела меня по комнатам. Особо разглядывать их было некогда, тем более в темноте, но останки дворян я успел увидеть. От одного почти ничего не осталось, поскольку его раздавил толстенный бес, «Рыцарь Жирнобок», как гласила карточка, которую показала мне Наташка. Еще двоих сожрала саранча-переросток, а первый из погибших превратился в мумию, поскольку его утянул к себе в логово массив теневого «мха» — видимо, только часть монстров совпадала в разных участках Чертогов.

Со всех напарников Наташа собрала гамаюны — в случае гибели без возможности забрать тело это оказалось распространенной практикой, чтобы хоть что-то поместить на надгробие. Конечно, при желании можно было организовать все как следует, но точно не в зоне аномального холода.

Как только мы добрались до выхода, Наташка показала на двери. Они уже были вскрыты гораздо раньше, о чем говорили следы разрушения после долгого воздействия непогоды — открытие первого зала произошло годы назад, именно тогда, видимо, и забрали найденный после у Одержимого самоцвет. Однако, как коротко объяснила Наташка, после полученных за это время разведданных стало ясно, что эти Чертоги связаны с другими, после чего стали искать всю информацию, относящуюся к этому делу. Видимо, по этой причине Птыц и показал мне свежие новости.

Вместе с тем мы выглянули на улицу… Холодно. Заснеженные поверхности гор, внизу — деревья, ни единой дороги и бескрайние поля, кое-где упирающиеся в спокойное море. Везде сплошная белизна, лишь вдалеке можно увидеть огни, дым поселения и весьма высокий забор, почему-то тоже явно созданный изо льда.

— Это оберегаемая зона, братец, — шепнула мне Наташка. — Так называемая нейтральная от влияния Родов территория, где несколько народов Чуди живут почти без вмешательства людей и под охраной — рядом военная и научная база Российской Империи. Но демоны — дело иное, в общем, все непросто… Такие делишки.

Зайдя внутрь, мы закрыли дверь изнутри. Полагаю, что вход в Чертоги сложно заметить среди сложного рельефа гор, но все же не стоило рисковать.

— Я так понимаю, Морозовы заполучили самоцвет отсюда первыми?

Наташка с интересом посмотрела на меня.

— А ты много знаешь, братец.

— Но если здесь военная база, то как?

— Тогда ее еще здесь не было. Условия-то непростые, могли захватить камень несколько десятков лет назад, потом воспользовались, когда уже никаких подозрений не возникло, — предположила Наташка. — Так, погоди, Петь… Вроде бы фигурировал только один камень… Ну конечно! — сестра даже остановилась.

— Что такое?

— Братик! Это же ты был тем самым спасителем Светловой, а⁈

— Это вопрос в качестве агента ИСБ или свободная беседа? — усмехнулся я, а девушка ткнула меня кулачком в бок.

— Петя, какой кошмар. Я же вела то дело… Так ты фамилию и отчество поменял? — озадаченно спросила девушка.

— Ага. Но не воспринимай на свой счет или…

— Нет-нет, так даже лучше! Хе-хе, — Наташка как-то очень коварно усмехнулась, посмотрев на меня с хитрецой. — «Затейница» — так меня называют, поэтому если где-то слышал, речь шла обо мне.

— Наверное, лучше не спрашивать, почему зовут именно так, — осторожно добавил я, а сестра захихикала.

Мы уже добрались до центра и направлялись через ранее пройденный мной залы.

— Из-за историй о брате, полагаю. Думают, что выдумка и