Да, Малый Парадный Зал был превосходен, но только не для того, кто успел узреть истинную Цитадель, а не только полутемные тесные подземные коридоры и жилые пещеры. Если Уртх надеялся, что Хаук будет поражен, то разочаровался — новичок топал по мозаичным плитам с таким же равнодушием, с каким полчаса назад попирал землю на улицах.

Князь Далматий был немолод — недавно, как сказали, весь город пышно отмечал его пятидесятипятилетие. Для орка это был период зрелости, для эльфа — конец беззаботного детства. Князь еще сохранял важную осанку и гордый взгляд, но годы мирной жизни уже приучили его к праздности. Да и возраст давал о себе знать. Слегка располневший, наполовину седой, он сверху вниз смотрел на подходящих орков.

Возле трона стояла молодая женщина в золотистом платье. Волосы ее были убраны под высокий двурогий убор, свидетельствующий о том, что перед ними замужняя дама. По возрасту она вполне могла быть дочерью князя, причем не самой старшей — ей было около двадцати лет. Теплые карие глаза внимательно смотрели на вошедших.

Сотник Уртх остановился в десяти шагах от трона и отвесил короткий поклон:

— Мой князь. Готов служить!

— Подойди ближе, славный Уртх из рода аш-Гишак, — промолвил князь. — С какой вестью ты пожаловал ко мне?

— Мой князь, — сотник сделал несколько шагов и приблизился к ступеням трона вплотную, — дозволь принять на службу нового воина. Несколько моих десятков понесли потери не так давно, и сотня неполна. Но этот боец достоин того, чтобы занять место павших. Он не посрамит ни твоей чести, ни память ушедших.

При этих словах десятник Тврит толкнул Хаука в плечо, приказывая выйти вперед. Тот преклонил колено, как учили.

— Я давно доверяю тебе, славный Уртх аш-Гишак, в деле набора новичков, — промолвил князь, слегка наклоняясь вперед, чтобы рассмотреть орка. — Ты еще ни разу не подвел нас, и мне нет нужды противиться твоему решению.

— Но ты же знаешь, князь, что я несу личную ответственность за каждого воина, который имеет честь сражаться под твоими знаменами! — отчеканил Уртх.

— Ты уже испытал его?

— Да, мой князь. Он превосходно сражается. Сумел одолеть даже меня…

— Хм! Интересно! — Князь поерзал на троне и обратился к Хауку: — А ну-ка, встань и дай на себя посмотреть!

Хаук выпрямился, пошире расставив ноги и уперев кулаки в бока. Об этой позе его тоже предупреждали накануне его новые командиры. Люди считали, что все орки просто обожают так стоять. И вообще-то они не были так уж далеки от истины.

— Ты одолел самого Уртха? — усмехнулся князь. — Небывалое событие! А ведь я мнил его лучшим!.. Как думаешь, Уртх аш-Гишак, не видим ли мы перед собой будущего нового сотника?

— Как будет угодно моему князю, — ответил тот.

— А как тебя зовут? — обратился князь к Хауку.

— Мое имя Хаук. Я не знаю своего рода!

— Не знает своего рода? — прозвучал новый голос.

Это заговорила женщина, стоявшая возле трона. Продолжая цепляться за спинку, она подалась вперед, впиваясь взглядом карих глаз в лицо новичка. — Это что-то новое! Чтобы орк и не знал, откуда он родом?

— Наш народ издавна ведет войну со светловолосыми, — ответил Хаук. — А война, госпожа, всегда плодит много сирот.

— Так ты сирота? — протянула княгиня, по-птичьи склонив голову набок. — Значит, у тебя нет дома?

— Нет, госпожа.

— Тогда ты должен хотеть обрести где-нибудь свой дом, не так ли? — улыбнулась молодая женщина. — И, как знать, может быть, именно Ирматул станет твоим домом?

Десятник тихонько толкнул Хаука локтем, и тот склонился в поклоне:

— Как будет угодно моей госпоже.

— Тебе положат жалованье в точности такое же, как и остальным твоим сородичам, — взял инициативу в свои руки князь Далматий. — Завтра же мой секретарь подготовит приказ, ты примешь присягу и получишь аванс и оружие. И с завтрашнего дня ты начнешь службу под началом Тврита и Уртха. А пока можешь отдыхать!

— Почему завтра? — тут же капризно надула губки молодая женщина. — Почему не сегодня? День только начался, а подобные приказы составляются быстро.

— Нет! — Князь повернул голову, через плечо обжигая собеседницу взглядом. — Сегодня после полудня у меня прием эльфийских послов. Вряд ли наш новый ратник захочет встретиться с убийцами своей родни!

— А мне кажется, что он очень этого желает, — молодая женщина улыбнулась, — он пылает жаждой мести…

— Не все светловолосые — воины и убийцы, госпожа, — подал голос Хаук.

Молодая женщина воззрилась на него с неподдельным интересом. Она даже подалась вперед. Еще чуть-чуть — и сойдет с помоста ему навстречу.

— И все равно, — промурлыкала она, — я думаю, тебе захочется побыстрее ознакомиться с жизнью твоего нового дома. А как еще это можно сделать, если сутки просидишь в казарме? Если ты будешь почаще бывать во дворце, даже в самых потайных его уголках, ты сможешь сам во всем разобраться… и кое-что сделать. Не так ли?

Княгиня уставилась прямо на него. Яркие полные губки чуть приоткрылись, между ними мелькнул кончик язычка, а в глазах сверкнуло выражение, которое мгновенно разгадали двое из четырех мужчин. В неведении остался только сам князь, ибо сидел к ней спиной, да сам Хаук, который так и не поднял глаз на лицо молодой женщины.

— Вы можете быть свободны до завтра, — распорядился князь Далматий. — Завтра в это же время, Тврит, построй свой десяток во дворе, чтобы все слышали присягу их нового товарища по оружию!

Десятник низко поклонился. Уртх и Хаук повторили его движение, и все трое попятились под строгим взглядом князя к дверям.

Теперь можно было не спешить, и орки спокойно шагали по дворцу. Здесь к необычной страже князя давно уже привыкли — если учесть, что орки служили тут чуть ли не с момента образования княжества Ирматул. Люди-охранники салютовали оружием, слуги кланялись, а придворные дамы приостанавливались и бросали на троицу заинтересованно-зазывные взгляды. Среди людей часто ходили самые разные слухи по поводу других рас. Эльфы все в понимании людей были магами и волшебниками, драконы были напичканы магией до последней чешуйки, гномы обладали умением разговаривать с горами и способны были булыжник превратить в слиток золота посредством одного лишь молота. Гоблины и тролли были чудовищами во плоти и тупыми, как дерево, а вот орки при всех их недостатках — известных из уст тех же эльфов — обладали громадным аппетитом в отношении противоположного пола и поистине нечеловеческой неутомимостью в постели (теперь вам ясно, почему их так много?). Поэтому неудивительно, что каждая знатная дама считала делом чести завести любовника-орка или хотя бы придумать себе такое приключение. Одна дама попалась им на пути дважды — по дороге туда и на пути обратно. Во второй раз она обратила на Уртха такой недвусмысленный взор, что разговор сам собой переключился на женщин.