— Как? Прямо сейчас? Ночью?

— А ты надеешься, что до утра орки решат отступить от наших стен? — хмыкнул лорд Шандиар.

Совет собрался в кабинете Наместника час спустя. Приближенные двух лордов кидали друг на друга вопросительные взгляды. Те, кто присягнул на верность лорду Иоватару, тут же поспешили отречься от данной клятвы. И лишь те, кто прибыл в поместье Наместников вместе с ним, не спешили изменять данному слову. Но их было раза в три меньше, и они предпочитали помалкивать.

На столе разложили большую карту Изумрудного Острова, где магией Видящих всему был придан объем. Крохотными башенками высились замки лордов, синие нити рек слабо пульсировали, а зеленые пятна лесов, казалось, шевелились под незримым ветерком. Карта могла показать даже, где идет дождь и светит солнце — в этих местах на ее поверхность ложились золотистые или серые блики. Но сейчас часть карты была покрыта грязными пятнами, словно ржавчиной.

Тыча указкой, лорд Иоватар излагал положение вещей.

— За последние четыре дня орки захватили шесть замков, не считая пограничной крепости над внутренними воротами, — говорил он. — Я успел предупредить лордов этих поместий, так что они смогли принять меры…

— Какие именно?

— Ну они успели эвакуировать женщин и детей в безопасное место и подготовиться к обороне!

— И только поэтому орки захватили их не сразу, а через несколько часов осады? — догадался лорд Шандиар.

— Да, но два замка, — лорд Иоватар указал какие, — еще держатся… То есть держались еще вечером, и есть неплохой шанс, что они продержатся до завтрашнего полудня…

— После чего будут захвачены, а их обитатели либо перебиты, либо угнаны, — холодно промолвил Наместник. — Сколько орков вторглось на нашу территорию?

— По показаниям Видящей, которая чудом вырвалась из разгромленной крепости, их около трех тысяч.

— А сколько солдат может выставить каждый замок?

— Э-э… двести… Сто!

— Сто против трех тысяч! И вы надеетесь, что с таким соотношением сил у обитателей замков есть хоть какой-то шанс уцелеть? Орки разобьют нас поодиночке! — Лорд Шандиар посмотрел на карту. Пятна «ржавчины» вплотную подступали к окрестностям его поместья. Если не завтра, то послезавтра орки подойдут к стенам. — Скажите, вы что-нибудь сделали, кроме того, что отселили моих дочерей на окраину?

— Конечно! Я сохранил два легиона! Они сейчас расквартированы вот здесь и здесь! — Лорд Иоватар ткнул указкой в окрестности поместья. — Кроме того, я приказал обитателям остальных замков, спрятав женщин и детей в надежных местах, собираться в поместье. Здесь мы дадим оркам решительный бой!

— И сколько вы намерены выставить бойцов?

— Против трех тысяч орков? Примерно две тысячи… Поймите, милорд, у нас нет другого шанса остановить их! Мы сумеем их одолеть! Мои Видящие уверены в победе! Мы сумеем опрокинуть их… Здесь семь Видящих — три наших и четыре подошли из других замков. По-моему, достаточно! Мы обрушим на орков мощь нашей магии!

Лорд Шандиар только покачал головой. Нет, он не был пессимистом, просто что-то подсказывало ему, что предстоящая битва — не единственная и далеко не последняя. И еще неизвестно, каковы будут результаты остальных сражений. Ведь к оркам может подойти подкрепление, а эльфам его взять будет неоткуда. Во всяком случае, вовремя!

Молчание нарушило появление старой Видящей. Слепая старуха буквально ворвалась в кабинет, сопровождаемая своими поводырями-ученицами. Лицо ее было искажено, с губ срывались обрывки фраз, одета она была кое-как — даже балахон оказался напялен задом наперед, а седые волосы спутались и растрепались.

— Лорд Дейтемир! Лорд Дейтемир! Дейтемир Коралловый! — повторяла она.

Лорд Шандиар быстро освободил кресло, и девушки впихнули в него старуху.

— Мне было видение, — воскликнула старуха, стискивая подлокотники кресла. — Сегодня на закате пала столица Кораллового Острова! Лорд Дейтемир убит в бою. Его младший брат и старший сын попали в плен к оркам и после недолгих пыток были казнены с последними лучами заката. Их жены и дети в цепях отправлены в государства людей на невольничьи рынки! Род лорда Дейтемира прервался! Сейчас орки громят поместье. — Она прижала руки к груди, несколько раз глубоко вздохнула, прочищая сознание для транса. — Я вижу огонь, который вырывается из окон… Всюду кровь и еще теплые тела… Крики насилуемых женщин и девушек… Дети в цепях… Библиотека! Они почему-то не тронули библиотеку!

Едва прозвучали последние слова, в кабинете наступила зловещая тишина. А потом с места сорвался и ринулся прочь лорд Шандиар. Библиотека находилась совсем рядом — через две двери от кабинета. Он должен был успеть.

— Иди за ним. — Видящая ощупью нашла ладонь одной из своих учениц и крепко ее пожала. — Поможешь.

Верховный Паладайн не находил себе места от негодования и нетерпения. Ему не нравилось все, и он отчаянно искал, на ком бы сорвать злобу.

В глухой ночи — небо закрыли облака и звезд не видно, — догорало поместье очередного светловолосого лорда. Несколько замков еще оборонялись — там стояли насмерть, но здесь уже все было кончено. На закате для устрашения выживших были казнены колесованием два попавших в плен светловолосых. Остальным знатным пленникам просто отрубили головы, а рядовых оскопили — просто так, на всякий случай.

Сейчас шел погром. Орки несли в обоз богатую добычу, гнали вереницы женщин и детей — этих надлежало продать на невольничьих рынках людских государств или отправить рабами в Цитадель. Вслед за ними тащили тюки с добром, сундуки с украшениями и россыпями драгоценных камней, волокли свернутые в рулоны тончайшие ткани, катили бочки с вином, гнали скотину. Все это торопясь, кое-как, не считая и не разбирая, что и зачем тащат — огонь соревновался с грабителями, кому больше достанется, и кое-где выигрывал битву. Впрочем, добычи и прежде было столько, что не стоило беспокоиться о паре-тройке сгоревших тюков с материей или десятке лопнувших от жара винных бочонков. Однако, жадность брала свое. Жадность и зависть, ибо грабителями выступали в основном рядовые орки, у которых в мирной жизни не было даже шанса прикоснуться ко всему этому великолепию. Война дала им возможность хоть ненадолго почувствовать себя богатыми.

Но для Верховного Паладайна эта война ничуть не затушила сжигавшую его жажду. Его цель по-прежнему была недостижима, и эта очередная победа лишь немного приблизила ее. Тем более что война еще не была закончена.

Впрочем, не стоило думать, что она была такой уж победоносной. Под стенами каждого замка — а на этом Острове они миновали уже семь крепостей и сейчас громили восьмую, — орки оставляли по нескольку десятков могил, а обоз, кроме захваченного добра и пленных, заполнили раненые. Мелкие раны орки по привычке не замечали и выбывали из строя, только лишившись руки, ноги, получив страшные ожоги или истекая кровью. Шаманки трудились днем и ночью, помогая воинам вернуться в строй, но вернуть отсеченные конечности они конечно же не могли. Эта последняя осада лишила Верховного Паладайна еще почти полутора сотен воинов, не считая попавшего в засаду отряда. Пятьдесят добровольцев были посланы в обход на поиски тайного хода и нарвались на засевших в укромном уголке эльфов. Те полегли все до единого, но и из пятидесяти орков уцелели лишь трое — они и принесли скорбную весть.