— Кстати, — хлопнул себя по лбу Ариен когда они петляя узкими улочками возвращались к своим. — Помнишь то ожерелье, которое мы вместе с твоей перчаткой отбили у серых тварей?

— Ну да, конечно. Ты тогда сказал, что там какая-то хитрая магия накручена. Я его постоянно с собой таскаю, но надевать не рискую, мало ли что.

— Правильно, по правде говоря, делаешь, — кивнул маг. — Артефакты они разные бывают, порой крайне зловредные. Но конкретно в этом случае можешь надевать.

— Ты наконец разобрался, что там напихано?

— Ну не то, чтобы прям совсем разобрался, — несколько уклончиво ответил огневик. — Там поработал артефактор какого-то запредельного уровня мастерства, как бы не архимаг. Но общий смысл понял. Это что-то защитное или лечебное. Или, учитывая плотность плетений, и то, и другое. В любом случае никаких подлянок там по логике вещей быть не должно, одна сплошная польза.

— Ну да, ну да, — Серов хоть и доверял другу в магических вопросах, но вот это его неуверенность в голосе барону не нравилась абсолютно. Плюс, если говорить совсем откровенно, ювелирное украшение было выполнено откровенно в женском стиле, что тоже не мотивировало нацепить его на себя. Какой-но цветочно-растительный орнамент, золото, драгоценные камни общим весом грамм в сто. Понятное дело, что таскать такой кирпич на шее, не будучи уверенным в его пользе — удовольствие ниже среднего.

— Ладно, — резюмировал барон, уже подходя к лагерю, который разбили на небольшой площади в южном секторе города. Дабы не портить отношения с населением, Серов приказал обывателей не стеснять, благо погода на улице стояла теплая и сухая: одну ночь можно и в палатке переночевать. — Как думаешь, согласятся?

— Уверен, — кивнул Ариен. — Что магам этот город? Личная сила гораздо важнее. Понимаешь, маги, если не случается никаких неожиданностей, живут гораздо дольше обычных людей. И услуги целителей им более доступны, и сама сила внутри тела стремится поддерживать целостность оболочки. Сотня лет — для мага вообще не возраст, две сотни — совсем не рекорд. Они будут размышлять так: тебе тридцать, сколько ты еще протянешь? Еще тридцать в лучшем случае, а скорее, учитывая беспокойный нрав, все закончится гораздо быстрее. Отрава или кинжал, а может смерть в честной битве, какая, в общем-то разница, — в любом случае, от клятвы они освободятся, а личная сила останется.

— Ну такого подарка, как скорая смерть я им делать не собираюсь, — криво усмехнулся Александр.

— Это понятно, учитывая телесные усиления, слабый магический дар и наличие под рукой целителя, пусть даже пока юного и не опытного, ты вполне можешь до сотни протянуть, а то и больше, если конечно нигде по глупости не подставишься.

— Приложу все усилия, — подвел черту под диалогом капитан.

Боевые действия возобновились еще до рассвета. Часа через три после полуночи, со стороны Башни примчался посыльный с положительным ответом, после чего заранее подготовленные на такой случай штурмовые отряды выдвинулись в центр города. Сопротивления им не оказывали: ни городской стражи, ни наемников тут не было — защитники полагались на то, что Магическая Гильдия в любом случае задержит нападающих и будет время прислать подмогу при необходимости. Того, что отряды Серова пройдут через центр города насквозь без помех, советник Шаупр явно не ожидал.

Едва небо на востоке посветлело, и тьма на улице сменилась рассветной серостью, заранее выведенные на позиции полторы сотни отборных бойцов атаковали не ожидавших такого поворота защитников. Боя по большому счету не получилось: застигнутые врасплох бойцы городской стражи, гораздо более привычные разгонять дубинками загулявших выпивох и собирать мзду за въезд в город, бою грудь в грудь предпочли тактическое отступление, плавно переходящее в бегство. Ополчение из местных жителей, еще вчера желавших отстоять свой город с оружием в руках, боевую ценность имело около нулевую, а большая часть наемников находилось на более важных участках фронта и сражении вообще участие принять не успела.

Быстрее всего сориентировалась баронская конница, которая находилась в резерве возле северных ворот Берсонзона и, видя сложившуюся ситуацию, побросав все награбленное за последние дни достаточно оперативно сделала ноги. Тут, впрочем, вообще не было ничего удивительного: смысла еще оставшимся “в строю” баронам Соммер, Юс и Вальдир упираться и класть свои дружины за погибающего сюзерена, без какой-то выгоды для себя, не было никакого. То, что Берсонзон было уже не спасти понимал последний обозный, но ведь это не значит, что нужно идти на дно вместе с ним. Тем более, что можно отступить в себе в замок и уже сидя за надежными стенами разбираться что к чему. Может получится прислониться к другой влиятельной силе, а может и вообще про тебя забудут в суматохе, и удастся еще какую деревеньку под шумок к себе прирезать. В общем, ничего личного — только бизнес.

К сожалению, самого Шаупра взять живым не удалось, хоть Серов этого и очень хотел. Барон, сам себя хоть и не считал мстительным человеком, но и прощать предыдущие обиды кому-либо не собирался, поэтому для давнего врага у него была заготовлена показательная публичная казнь.

После смерти советника прекратили сопротивление и наемники, которые честно отрабатывая контракт до последнего удерживали отдельные кварталы на северо-востоке и северо-западе Берсонзона. И уже после полудня весь город оказался в руках барона Серов.

А дальше началась рутинная достаточно работа: разоружить и отправить на восстановление разрушенного в течение последних дней стражу и прочих взятых в плен подчиненных Шаупра. Сформировать дозоры для предотвращения мародерства, выставить стражу на ворота и стены. Начать опись — самое, конечно же приятное — городского имущества, которое «по наследству» досталось барону. Принять делегации лучших людей города для прояснения отношений и налаживания нормального сосуществования в дальнейшем. И конечно же — принять клятвы магов, которые огласились пойти под руку Александра.

Таких, нужно сказать, было хоть и большинство, но далеко не сто процентов от списочного состава Магической Гильдии Берсонзона. Не захотел приносить клятву друид, на которого у Серова были большие планы, один из артефактов, и один погодник. Они предпочти собрать свои манатки и по-тихому удалится в поисках места погостеприимнее.

На удивление принял решение остаться мастер Вирмос, на которого Александр совершенно не рассчитывал. Остался так же менталист — скорее всего старику просто лень было менять привычную обстановку, — один из артефакторов, к сожалению, тот который послабее, алхимик, снабжающий город разнообразными зельями и один бытовик. Бытовиками называли магов, занимающихся мелкими полезными в быту чарами — начиная от обслуживания почты и заканчивая установкой сигнализаций в домах. К каждому специалисту довеском шли ученики — от одного до трех-четырех в среднем, впрочем, их никто не считал, по получения посоха подмастерья права голоса у них все равно не было.

Принесение клятвы оперативно организовал Ариен, он же все и проконтролировал. Серов задал другу единственный вопрос перед церемонией в связи с темой, которую как раз обсуждали прошлой ночью.