Генерал Шакир дождался прибытия цистерны и отчета своих людей по итогам бесполезного обыска, с чем и отбыл.

Нора вздохнула, сердито протерла стол и сменила стул. Потом открыла форточку, чтобы поскорее выветрился ненавистный запах ириса. Нечего тут рассиживаться всяким!

На душе было тяжело и тоскливо. А виноват кто? Само собой — хитрый гад, Крыса Руни. Сгинул, наобещав невесть чего. Если сесть и неспешно разобраться — как ему верить? Человеку с прозвищем Крыса и кличкой вместо имени. Руни — так называются деньги… Кто же он такой и, хотя бы, как его зовут?

— Нора, тебе Руни конвертик оставил, — Леська закончила разговор с директором и подсела сочувствовать. — Не огорчайся, он вернется.

— Да ну вас всех!

— Не плачь. Открой и глянь, что он тебе написал. Интересно ведь.

Нора покосилась на рыжую малявку и кивнула. Интересно. Открыла крошечный конверт. Вытряхнула на стол обыкновенную визитку. Белую, с четким каллиграфическим шрифтом и без всяких украшений и изысков. Такие позволяют себе иметь лишь очень важные люди. На прямоугольнике значилось: "Лант Крони, советник." Ни телефона, ни адреса…

— Вот видишь, ты ему крепко нравишься, — довольно улыбнулась премудрая Леська. — Теперь вы уже точно познакомились. Можешь снять с руки свой забарьерный телефон и позвонить нашему Крысу.

— Как? — удивилась Нора.

— Вы, взрослые, хуже детей малых, — картинно вздохнула малявка.

Стащила с шеи красивое ожерелье, быстро свернувшееся в трубку. Серьезно глянула на неё. Погладила по бочку.

— Будь добра, соедини с… — Алесия повернула к себе визитку. — С Лантом Крони. Нам правда надо. Он будет только рад.

Трубка ненадолго замерла. Потом вздрогнула, чуть шевельнулась — и Алесия, довольно кивнув, сунула её Норе в ладонь. А сама гордо удалилась.

— Слушаю, — сообщил спокойный голос.

— Спасибо, что хоть представился, — вздохнула Нора. — У тебя все в порядке?

— Да. Ведьма, а по телефону ты очень вежливая и милая, — Крыса явно улыбнулся. — Приятно. Вас оставили в покое?

— Вроде, да.

— Звони, ладно? Обычно утром я ничем не занят. Часов до девяти. Буду рад.

— А самому набрать невмоготу?

— Тебя опасно донимать разговорами, — предположил Руни. — Опять сочтешь, что пристаю. Ну, пока. Береги себя и не ходи без охраны, генерал прав. А еще береги его. Шакиру очень нужен другой человек на месте Хорна.

Кира кое-как разогнулась и мрачно глянула вперед, на бесконечные барханы бесконечной пустыни. Эльфы — удивительные существа. И ужасные — тоже. Хотя бы своей неутомимостью. Готовить рассольник к дренированию они вдвоем с Риолой начали месяц назад. И что? Едва пришедшая в себя после длительного пребывания в непроницаемой сфере принцесса за день умудряется обойти, объехать и облететь — смотря как удобнее — и, в итоге, проверить в пять раз большую территорию, чем Кира, выросшая в Дэйгэ. Знающая местность, привычная к жаре…

Вот и теперь: до заката два часа. Запланированный на день участок пройден едва ли на треть. Справедливости ради надо отметить: плохой он, неровный и требующий работы. Ну и что, как будто у Риолы лучше? Она наверняка уже все сделала и помогает здесь, двигается навстречу. Значит, вот-вот из-за барханов вынырнет купол огромной черепахи Ами, неотступно следующей весь день за своей подругой.

Вымахала эта летающая бронированная зверушка за зиму — невообразимо. Сейчас диаметр панциря превышает тридцать метров. Ами продолжает расти в прежнем темпе. Удивительная новая порода мазва! Эльфийские маги сходят с ума от одного её вида. Но уж если с ними завести разговор о способностях Ами… Впрочем, готовых рискнуть потерять столько времени на беседу нет даже среди самих же эльфов, не ограниченных краткостью человеческой жизни. По сути же все умещается в паре слов: Ами — чудо.

Взять хотя бы мгновенное перемещение. Вечером черепаха до заката остается с Риолой. А потом раз — и нет её. Уже "кушает" полуденное солнышко на другом материке. Как она это проделывает, знает лишь королева. Но не спешит никому объяснять. Потому что избыток новых сведений, по мнению Сэльви, может подорвать устои жизни. Есть ведь грызлотракты и мальт-площадки. И что теперь? Раз — и ты в столице Дэйгэ. Два — и уже в Леснии.

Королева выслушала мечтателей, мило улыбнулась — и сказала "три": категорически и строго нельзя. Тотчас все изволили замолчать на тему перспектив бездумного ускорения грузооборота… До выяснения безопасности переноса с точки зрения баланса энергосистемы мира. И стабильности его экономики. Гномы одобрили решение.

Кстати, энергии Ами потребляет немало — уже посчитано и доказано. И "прогрызает" своеобразные борозды в едином поле Саймили, как в точке "ныряния", так и на выходе мгновенного переброса. Потому ей разрешили всего три маршрута, постоянных. Ами повторяет их день за днем. По словам королевы, там со временем появится "тропа", по которой можно научить двигаться магистральных грызлов. Бант, кстати, после настройки у эльфов, первый из всех без усилий пользуется самым "широким" каналом, ведущим из столицы Рэлло в пустыню Дэйгэ. За что удостоен золотой ленты в узоре шкуры. Гномы полагают, он станет тренером и проводником для старших грызлов, менее способных к обучению. Ну вот, спина чуток отдохнула. Надо двигаться дальше.

Увы, почти все земли Дэйгэ — соленая пустыня. Солнце щедро благословляет этот край. А соль насылает проклятие, делая воду ядовитой, это известно издревле… Но Риола сочла, что настоящая белая ведьма просто обязана извести столь несправедливое проклятие. И нашла способ.

Рассольник — удивительное растение. Его создала та же неугомонная Риола. Точнее, она уговорила свою сестру Лэйли. А уж кошка Ли наморщила нос и сотворила. Молодой рассольник — это трава, похожая на обычную в пустыне. Жители Дэйгэ такую зовут "солянка". Она прекрасно себя чувствует на почвах, засоленных сверх всякой разумной меры. Вкус водянистой свежей зелени солянки и дал ей название.

Когда рассольник подрастает и начинает покрывать пески сплошным ковром, его корни сплетаются, срастаются и формируют то, ради чего и колдовала Лэйли: единую дренажную систему. Огромный организм, способный собирать соль и превращать ядовитые земли — в плодородные. Первый сорт рассольника вызрел шестьдесят лет назад. Он снял поверхностную соленость, удалил последствия неграмотного орошения, смывающего соль в реки и арыки, опреснил сами реки. И отмер, высох.

Второй сорт создан для глубокого и мелкого, детального опреснения. Он практически готов к работе. Но остался ряд участков, где плотность дренажа недостаточна. Их приходится обходить и обозначать. По возможности — колдовать и заращивать. Если участок велик и сил не хватает — оставлять метку и звать принцессу Лэйли.

Бафрых вынырнул из-за бархана и помчался к подруге, гордый собой. Он успел добежать до оазиса и прихватил оттуда фрукты и вкусную воду. Принес в набрюшной сумке. Отрастил её жбрых недавно, и новым карманом очень гордится до сих пор. Такие есть у большинства взрослых, следовательно, он — взрослый!