— Давайте по маленькой, надо успокоить нервы, это прямо шок для всех нас, — несолидно подмигнул генерал Хорн.

— Ужасное событие, — с чувством сообщила Марша и неторопливо выпила свой наперсток.

— И все это в черную пятницу большого бизнеса, — скорбно вздохнул Руни. — Утром акции "Эгиша" рухнули. Вместе с ним накрылся и "Бальвир", вот уж, скажем так, долгожданная неожиданность. Что потом? Вполне закономерно два уважаемых члена бизнес-сообщества застрелились еще до полудня. И, поскольку я успел первым востребовать долги, особняк "Эгиша" в старом городе отошел фонду нашей Алесии. Хоть одно светлое событие на столь печальном фоне.

— Вы что вытворяете? — Нора тихо озверела от дикости общего настроя.

— Боремся с шоком, — хладнокровно пояснила Эрика, допивая свою емкость. — Успешно. Присоединяйся, и тебе полегчает. Таких людей теряем… Родных, можно сказать. Гэли мне по три раза на дню звонила и желала скорой мучительной кончины. От всей души, кстати. Меня так вымотала защита, постоянная, плотная и сложная. Я до амулетов и суеверий уже докатилась, таскала на шее дюжину самых разных оберегов. Стыдно признаваться, собиралась прикупить кроличью лапку — на счастье… И вот итог. Внезапный, но закономерный.

Нора наконец осознала: как она и говорила с самого начала, проклятие не просто удалось отразить. Оно вернулось и накрыло тех, кто его формировал. Три трупа… Никаких внешних воздействий, потому что получается — ведьмы сами себя прокляли насмерть. Это могло с ума свести любого эксперта, иного же выявить нельзя.

Одну из самых опытных черных ведьм страны — Гэли, руководившую всем корпусом "Тихая ночь" — одолели кот Ревун и две провинциалки: она сама и помоечная рыжая Леська… Теперь все спишут на эльфов. То есть официально она, Нора Эрс — длинноухая дрянь и врагиня, уморившая славных бойцов Корпуса. Дожили. Она убила трех ведьм и не страдает раскаянием. Ведь не страдает?

Рука потянулась к рюмочке. Жидкость оказалась приторно сладкой, пахнущей травами, обжигающе крепкой. Как и обещала Эрика, от первого же маленького глотка полегчало. Когда все горло горит, проблемы мертвых не донимают, тут бы самой хоть разок вздохнуть! Руни усердно впихнул в руку бокал. Сок, с облегчением опознала Нора и торопливо запила средство от шока.

— Итого — пять трупов с учетом банкиров? — еще раз уточнила она.

— Уже который час идет облава на эльфов по всему городу, — добавил генерал Хорн. — Потому и нет посетителей. Даги вне себя. Мои люди патрулируют улицы, весь оперативный состав полиции, без исключений. Хоть так унять наших борцов за благонадежность… И все же, полагаю, к ночи появится шестой труп. Подходящего парня шлепнут и покажут тело в новостях. Так сказать, скорое и неотвратимое возмездие настигло длинноухого врага.

— Шакир был держателем семи процентов акций "Бальвира", — ласково улыбнулся Норе всезнайка Крыса. Оскал вышел по-настоящему хищным и гадким. — Лично ему денек стоил полтора миллиона руни. Добавим косвенные потери, кое-кто еще просел, и крупно… По моим оценкам, растаяла на весеннем солнышке треть состояния господина генерала. Ужасная утрата.

— Нэл, разливай, — вынесла вердикт Марша. — Я в шоке. Опять.

— Если говорить серьезно, — нахмурился Руни, — то есть идея по наполнению фонда нашей Алесии. Новый владелец "Эгиша" намерен закрыть торфоразработки и заняться рекультивацией земель. Девочки, я потолкую с кем следует, к вам скоро приедут с контрактом. Выгодным. Берите за шкирку кота и вперед, в Юльск. За первичную санацию города и окрестностей с помощью заклинаний, то есть без применения дорогостоящей техники и быстро, я с них стрясу очень серьезные деньги. Дело новое, вы — ходячая реклама успеха. Скажем, пятьсот тысяч, а?

— Ну вот, — вздохнула Нора. — Я тоже в шоке. Там еще есть эта дикая смесь?

— А как же, — кивнул генерал Хорн и добавил очень серьезно: — Нора, Марша, Алесия, Эрика. Очень прошу: ни ногой из своих офисов и домов без охраны. Хотя бы в течение первого месяца. Вас будут держать на контроле. Это — как минимум. В Альянсе вчера насчитывалось всего семь, насколько мне известно, ведьм класса и опыта Гэли. Две сдохли. Трех не было в столице в прошлую ночь. Еще две — ты, Нора и вы, Эрика, — сидят в этой комнате. Обе неизбежно окажетесь на подозрении у дагов. А Руни вообще надо прятаться. Хотя бы на полгода в дальние провинции. "Бальвир" ему не простят. Вот так.

— Точно. Меня увезут через пять минут, — согласно и без прежней злой радости отозвался Крыса. — Нора, за туфельками съездишь с Маршей и охраной. Увы… Не везет мне. Уже я и не банкир нашей милой Али, и не твой гость. Жаль. Но не переживайте, все обойдется. Пока еще дела не столь критично плохи, чтобы их оказалось невозможно просчитать надолго вперед. На вас ни у кого ничего нет. Я с утра проверил через надежных людей. А фонд… деньги будут. Управляющего я пришлю. Хорошего, — он улыбнулся своей самой гаденькой улыбочкой Крысы. — Опытного и очень старого, я ведь ревнивый, ведьма. Чему сам удивляюсь…

Нора выпила второй наперсток. Мир стал кристально ясным и очень дружелюбным. Даже Руни выглядел милым. Потому на просьбу Крысы проводить его до машины Нора молча встала и вышла в коридор, не высказав ни единого резкого замечания.

На улице ждал пассажира вездеход полиции, и это не удивило ведьму. Аналитик задержался на пороге, обернулся и пожал плечами.

— Ты до сих пор мне не веришь. Жаль.

— Извини, уж какая есть. Не верю.

— Нора, — он осторожно погладил руку ведьмы и устроил на своей груди, как вчера ночью. — Давай я исполню твое заветное желание. Любое. Вот скажи — и сбудется. Тогда у тебя появится хоть какой-то повод мне верить.

— Так не бывает.

— Но попробовать можно, — почти жалобно глянул на неё Руни.

— Странный ты тип. Ладно…

Донимавшая несколько лет идея непременного и скорейшего поиска и убийства эльфа куда-то сгинула, взамен в сознании крутились мелкие глупости вроде пастилы к празднику или новых коробочек загадочной пахлавы. А еще вопросы. Почему-то Нора полагала, что на многие из них Крыса знает ответы. Настоящие.

— Кто установил Барьер?

— Тебя невозможно просчитать, — довольно улыбнулся аналитик. — Но я сам напросился. Ведьма. Она это сделала в одиночку и она не из Альянса, а с внешних территорий.

— Это я и сама поняла. Нам его даже поддержать не под силу, всем вместе. Как и пробить… Она еще жива?

— Да.

— Зараза, сколько ты всего знаешь, — расстроилась Нора.

— Информация — мой хлеб, я уже говорил. К тому же большая часть современных новых состояний сделана на контрабанде, — усмехнулся Руни. — Итак, желание. Время поджимает, уж извини, раздумывать тебе некогда.

— Я хочу её увидеть.

— Что? — брови Руни поползли вверх. — Ну, ты загадала… Я влип. Это же невозможно. Надо таких людей поднять, и нелюдей найти и уговорить — тоже. Просто чтобы передать просьбу… А остальное вообще вне моих сил. Я, увы, далеко не президенто…