Кира благодарно приняла фрукты и села на заботливо подставленный бок, чтобы покушать. Спешить некуда — вон она, спина огромной Ами. Значит, Риола уже закончила работу на участке своей нерадивой приятельницы — Киры.

— Здорово ты справляешься, — улыбнулась принцесса, спрыгивая со щупальца своей черепахи. Я прямо страдаю. Чего я стою, если не могу делать больше? Мне, все-таки, довольно много веков. И я эльф. А вот, едва поспеваю за белокурой малявкой.

— Льстишь мне, — довольно засопела Кира.

— Не умею, — честно пожала плечами принцесса. — Мы с тобой молодцы. В общем-то, дело сделано. Завтра кошка Ли поколдует, все зеленое растет от одного её прищура. И запустим сюда солесборных грызлов. Хорошо. Успели до дождей. Нам теперь султан выдаст премию.

— Какую? — удивилась Кира.

— Наверное, опять шелк. Кошка без ума от него.

— Как-то ты не радуешься.

— Кира, пушистая ты моя, не обращай внимания, — улыбнулась Риола. — Тебе никто не говорил, что у меня есть жених? Мы собирались устроить свадьбу шестьдесят лет назад. Все было готово. А тут взрыв, я пострадала, и церемония сорвалась…

— Он был человек? — расстроилась Кира. Шепотом, едва осмеливаясь выговаривать слова, добавила: — Уже умер?

— Нет, он эльф. Не совсем обычный. Его мама — сестра нашего Рахты, эфрит. А папу зовут Жависэль-а-Виль, он наместник долины Лирро. В детстве наместника лечили гномы, смешивали кровь и пели свои знахарские песни. Жас ростом выше большинства эльфов. Он рыжий и вообще — кузнец, подгорник по всей своей сути. Эфрити Селима тоже существо уникальное, она покровительствует кузнечным горнам и любому глубинному огню.

— И что?

— Жависэль единственный эльф, у которого родились сыновья-близнецы. Оба огромные, рыжие, влюбленные в горы. И бородатые. Смешно: эльфы с усами и бородами, лохматые, заросшие, голоса у них басовитые… Оба теперь живут в вашем Альянсе, делают вид, что они отец и сын, периодически меняясь местами, время-то идет, люди вокруг стареют и умирают. Сейчас за старшего Раг, а мой Ррын — младший. Уйти оттуда он не может. Он главный связной у наших людей в Альянсе.

Кира кивнула и погладила Бафа. Плохо быть взрослой. Теперь она понимает: многого нельзя рассказывать сестре, даже во сне. Можно навредить. Тому же Ррыну. Нора ведьма, работает и живет в столице. Наверняка знает этого приметного "человека".

Получается, Риоле не проще жить, чем ей, Кире. Самый родной и любимый — там, в страшном Альянсе, каждый день рискует собой. Ни повидаться, ни поговорить… Принцесса улыбнулась, погладила Киру по светлым волосам.

— Король сказал: все скоро закончится. Будет трудно, но быстро. Альянс не выдержит разделения. Нам придется принять его сразу, весь. Уже готовят магов, тренируют жбрыхов. И мы с тобой начнем воспитывать и модифицировать Ами. Как только разберемся с рассольником. Мало ли, как все обернется! Только она умеет появляться в нужном месте мгновенно. Потом Альянс сдохнет, и мы устроим свадьбу. Для всех скопом.

Кира послушно кивнула. Звучит хорошо. Только верить иногда трудно. Теперь ей куда понятнее боль и усталость королевы. Так тяжело, когда переживаешь за родных!

А тут еще Диаль исчез. Он, видите ли, был уважаемым "человеком" в Бильсе. И местный хан требует участия в управлении. Там у них вообще творится невесть что. Сенат уцелел от "демократии" Альянса. Хана упросили принять власть в дань традициям. И еще потому, что именно он организовал отделение… Гном — принц из рода Гррхон — назначен наместником на время передачи технологий и общей стабилизации режима. Он же контролирует финансовые потоки: гномы закачали в экономику Бильсы сумму, которую Кира не в состоянии даже запомнить и выговорить. А воровать у подгорников невозможно — никто не понимает деньги лучше их учетчиков, таких в странах бородачей как раз два клана, по одному на две их страны, Иллор и Гхросс… Все в Бильсе имеют полномочия, все важные… И каким-то чудом договариваются. По словам королевы, чудо как раз и называется — Диаль. Мирит, уговаривает, ругает, разъясняет. Сам устает так, что забывает звонить. Точнее, засыпает, не добравшись до отведенного ему дома.

И поехать к нему нельзя. Мама запретила, Бакши поддержал, королева Сэльви согласилась. В Бильсе до сих пор неспокойно. Люди с огромным трудом привыкают жить в новых условиях. Говорят, еще пять лет назад там пытались нанимать убийц и сами стрелялись из-за денег. Воровали, не в силах поверить, что жбрых найдет любого и всегда, особенно в паре с магом.

Грызлов звали "монстрами" и отгоняли от полей шумом и даже взрывами. Старались кустарно производить свои привычные химические удобрения и средства по борьбе с вредителями.

Прерывая невеселые размышления Киры, сверху спикировал мальт. С него с боевым визгом рухнула в песок Лэйли, зашипела, перекатилась и села, довольно отплевываясь и тряся головой.

— Лисс пилотируется бесподобно. Ну, звали? Где плешь? Сейчас я бац — и выведу её. Привет, Ами! Привет, Баф.

— Хорошенькое дело, мы с Кирой что, вне счета? — удивилась Риола.

— Вы не мазвы, вас трудно модифицировать. Ничего нового. Смысл здороваться? — воинственно прищурилась Лэйли. — Мяу… Я в бешенстве. Хотела рвануть в Альянс, но мне запретили. Сказали, я шумная, недисциплинированная и драчливая. Вот. И Рахту не пустили. Потому что надо приводить в порядок погоду в Бильсе. Где, наконец уже, плешь?

— Ты их все нечаянно заделала, — рассмеялась Кира. — Вот силища! Я так не могу. И не смогу.

— Зато ты выращиваешь мазвов самого удивительного вида, — утешила Риола. — Твой Баф напугал меня с утра до полусмерти. Летающий жбрых — я едва поверила, что не сошла с ума и все-таки вижу то, что вижу.

— Пока — планирующий, — недовольно отметила Кира, гладя мех своего любимца.

Мечта Бафрыха о небе начала приобретать черты реальности еще зимой. Кира, учтя массу Бафа, выбрала из всех вариантов полета аналог движения мальта — полностью магический, плавный и ровный — "как рыба в воде", а не мышечным усилием, подобно птице. Затем, рассматривая возможность модификации тела с учетом изменения геометрии парящего жбрыха, девушка нашла вариант крупной белки-летяги. Баф изучил набор картинок, принесенных подругой. Просмотрел фильм — и остался доволен.

Модификацию они продумали вместе, заранее, очень тщательно и детально. Ведь такого пока не делали — ни разу! Идея состояла в формировании на внешней поверхности задней лапы, затем по бедру и до пальцев передней лапы — во весь бок — мехового кармана на магическом замке. В кармане пряталась тончайшая пленка, по необходимости выпускаемая и подобно парусу натягиваемая при предельном раскрытии лап в стороны.

На первом этапе обучения Баф собирался научиться парить. На втором, пообщавшись с Ами, Эгли и Лиссом — свободно летать, осознав свою причастность к воздушному океану.

Модификация завершилась месяц назад. Корки похожих на нарывы вздутий по бокам отвалились. Боль изменения ушла. А перепонки, радужные, прочные и большие — остались. Первые дни Баф не убирал их, шипя и требуя внимания к себе, теперь несравненно и уникально красивому. Потом чуть успокоился и пришел в благодушное рабочее состояние. Даже нашел удобным пока, до завершения полного курса обучения, бегать за фруктами по песку, а не планировать, то и дело падая, разбивая морду, калеча лапы и сминая эти самые фрукты, столь любимые Кирой…