— Тебя ждут тяжелые деньки, — предупредила Мария. — Нагрузка будет колоссальной. Считай это дополнительной ценой, чтобы подняться на самый верх. Ты ведь хочешь подняться наверх, Василиса?

— Да, — ответила та почти твердо.

— Очень хорошо. Но мне кажется, тебе не хватает амбиций. Наверх поднимаются самые упрямые, сильные, удачливые, решительные… Качеств, которые для этого требуются, превеликое множество. Но сейчас мы про твою амбициозность. Скажи, ты ко мне пошла в ученицы, чтобы быть поближе к Спару, так?

Для Марии помыслы ученицы не были секретом, и та залилась краской, когда ей так прямо об этом сказали.

— А как ты себе это представляешь? — спросил Гроза, поняв ответ и так.

— В какой смысле?

— В прямо. Вот мы с тобой занимаемся. Что дальше?

— Я становлюсь сильнее? — растерялась Васька, не понимая, что от неё хотят.

— Кажется, детально проработанного плана у тебя нет, — хмыкнула Мария, снова начав ходить из стороны в сторону, как полководец перед решающей битвой. — Не буду тебя мучать. Скажу прямо. Вы оба слишком юны. Всё ещё сто раз может поменяться. Спартанца в ближайшем будущем ждет дальний поход в Колодец. Он может уйти как на несколько месяцев, так и на много лет. Вспомнит ли тебя после возвращения? А если он там найдет другую женщину? Поумнее да смышленее?

— Он вернется, — упрямо заявила Васька.

— Не сомневаюсь. Да и говорить, что тебя забудет, тоже не буду. Он в этом плане жутко романтичен, — Гроза остановилась. — А ещё он жуткий бабник и легко себе девушек находит. Как думаешь, что в этом самое главное?

— Что? — завороженно спросила Васька, чьи страхи озвучили.

— Кто первая, того и тапки.

Если бы Такен в этот момент видел Марию, то сказал бы, что та вылитый злодей.

— Какие тапки? — а вот Васька совсем не поняла.

— Дети! — как дурочке, пояснила Мария. — Первый ребенок, мальчик, разумеется, всегда самый важный! Наследник. Понимаешь, к чему я клоню?

— П-понимаю. Но…

— Только не сейчас, — резко сказала Гроза. — Пока достаточно, что ты в принципе об этом задумаешься. Так-то тебе до этого надо другой вопрос решить. Как ты родишь? Как детей воспитывать будешь? Что с другими девушками? Сможешь ли сама детей защитить, если Спару придётся уйти в дальний поход? Подумай над этим хорошенько, Василиса. Глядишь, и мотивации прибавится.

— Подумаю, — кивнула та решительно.

— Вот и умничка. А теперь бери камни, заключай контракты. Три малых — на развитие физической силы. Без этого никуда. Ещё три малых — на развитие чувствительности, тут тоже понятно, это основное для целительницы. Второе — редкий совмещенный. Регенерация плюс восстановление, высшего качества. Третий редкий — простое управление водой. Поможет работать со всякими жидкостями и в целом твою энергетику да запас сил разовьет. Ну, чего ждешь? Давай-давай.

Васька потянулась к первому камню, всё ещё придавленная поднятыми темами.

* * *

В то же время Роза, которая также вернулась в крепость, недобро прищурилась, чувствуя раздражение.

Весь ход беседы, мысли Василисы — она прекрасно слышала. И девушке очень не понравилось, куда Вологодская направила разговор.

Кто первый, того и тапки, тут она полностью права. А учитывая, что Спар разочаровался в том числе в ней, в Розе, ситуация выглядела ещё хуже. Совсем уж все ставки на Спартанца девушка не делала. Но на текущий момент он казался идеальным вариантом. Если тенденция сохранится, то так оно и останется. Парень был ей очень даже симпатичен, а то, что настолько перспективен, делало расклад идеальным.

И вот сейчас Вологодская затеяла какую-то игру. Не исключено, что хотела спровоцировать саму Розу. Которую женщина подозревала в незаявленных способностях, в том числе в чтении мыслей, и периодически провоцировала, устраивая проверки. Да и свой разум надежно закрыла, редко когда удавалось туда заглянуть.

Одни проблемы от неё. Что бесило девушку.

* * *

Мария, помимо тех дней, в которые отсутствовала в крепости, избегала меня неделю. Может, и к лучшему. За это время эмоции выветрились, я успокоился. Да и оценить успел, что без неё тренировки не настолько эффективны.

Это было странно осознавать, но, кажется, я вырос из этого места. В смысле, из крепости. Драться в полную силу со мной мог разве что Гатс. Да и то с оговорками. Наставники… С ними та же беда. Я как-то раньше этого не замечал, а в эти дни задумался, что, по факту, те, кто нас обучают, пусть люди и опытные, но уже не бойцы. Пенсионеры почти что. Люди, вышедшие в отставку далеко не на пике своей силы. Это не делало их хуже. Просто они не подходящие спарринг-партнеры.

Вот и получается, что в крепости мне имело смысл подраться с Гатсом, Тамарой, Такеном и Вологодскими. С остальными — разве что для отработки чего-то отдельного.

Обычные физические нагрузки, со слов Грозы, для меня не имели смысла. Что я и сам чувствовал. Поэтому большая часть тренировок, через которые каждый день проходили ученики, пролетала мимо меня. Выполнять норму по камням — да, это занимало пару часов. Но они не настолько эффективны, как занятия с Грозой. Я хорошо запомнил, как она разом решала несколько задач. Сам попытался что-то такое придумать, но мозгов не хватило, чем себя занять.

Такен в этом плане тоже не помог. В эти дни он много в крепости отсутствовал и появлялся, только чтобы провести занятие по кругам и помочь отстающим. Хотя они как раз не отстающие, а двигающиеся в нормальном темпе. Это мы с Гатсом проскочили дюже быстро.

Поглумился над Люцием разок. Когда он тренировку с Драком и Тичем проводил, я тоже во двор вышел и меч достал. Поупражнялся. Мужчина в ответ наградил меня взглядом и… улыбнулся. Обычно так. Без оскала и вызова. А я и не подозревал, что он так умеет. Думал то, что папаша — тот ещё эмоциональный инвалид.

Эта шуточка имела свои последствия. Он, вот же неожиданность, подловил меня вне крепости. Ну и вне досягаемости глазок своей жены.

— Что нужно? — спросил я, остановившись.

— Не хочешь вернуться к тренировкам с мечом?

На это я сделал очень-очень долгий вздох и такой же медленный выдох. Заодно оценив, что он спросил, а не приказал.

Мне многое хотелось ему сказать. Но все эти слова следствие не самых приятных эмоций и чувств. Голые факты говорили совсем другое. Несколько раз меч мне пригодился. Пусть и не как основное оружие, но как что-то, для решения узкого круга задач, что может понадобиться в любой момент.

— У меня нет к нему таланта, ты это и сам знаешь, — напомнил я.

— Скажи, Спар, — ответил