— Может, тогда возьмете в ученики?

Также Тим заметил, что эта женщина, во-первых, очень проницательна, а во-вторых, не любит долгих расшаркиваний.

— Ишь какой ушлый, — рассмеялась Гроза. — А давай сделку… Ты помири меня со Спаром, сделай так, чтобы обидки свои забыл, а я, так и быть, возьму тебя в ученики.

Тим скривился.

— Дружбой не торгую, — ответил он твердо.

— Похвально, но для меня — бесполезно, — развела Вологодская руками. — Впрочем, тебя действительно стоит поощрить. Раз так стараешься… Идем. Помогу развить энергетику.

Тим внутри облегченно выдохнул. Его небольшой расчёт удался.

* * *

— Да чтоб тебя! — подпрыгнул Паоль, заметив отца у себя на диване. — Стучаться не учили⁈

— Неа, — усмехнулся Такен, который уже приватизировал часть напитков из бара, пока дожидался сына. — Неужто не соскучился?

— Вот ещё, — задрал нос Паоль. — К тому же ты не просто так в гости заглянул, а по делу. Что, интересно, чего это старая аристократия суету наводит?

— Не без того. Но и так проведать тебя — тоже важное дело, — без ухмылки ответил Такен.

— Жив, здоров. Кушаю регулярно. Жениться пока не надумал.

— А зря. Семья делает мужчину ответственнее.

— Ну не знаю, не знаю, — с сарказмом ответил Паоль. — Как-то на примере своих родителей я этого не заметил.

— Туше, — выставил перед собой ладонь Такен, второй рукой удерживая стакан. — Раз ты такой догадливый, то, может, расскажешь, что тут происходит? А то секретность развели, время тратить не хочется.

— Что мне за это будет?

Паоль прошёл по залу, плеснул и себе выпить, уселся в кресло напротив отца.

— Признательность отца. Дорогая штука, — с важным видом покивал Такен.

— С таким уровнем деловых предложений тебе на рынок торговать надо идти, — в тон ответил его сын.

— А если серьезно? У нас там наверху весело. Не хотелось бы задерживаться.

— Да-да, твои шиноби куда важнее, чем собственный сын, — ядовито ответил Паоль.

Но ему тут же стало лень пререкаться. Это они вдвоем уже сто раз проходили. Как-то не осталось прежнего огонька.

— Если серьезно, сам точно не знаю.

— Да ладно, — не поверил Такен.

— Кое-что мне действительно известно. Старая аристократия объединилась. Основные роды — это Дюбуа и Шмидты. Ещё с десяток семейств, преимущественно европейцы, у них на подхвате. Вербуют наемников, собирают армию. Ну да это ты и сам должен знать. Вербовка и обучение наверху идет. На седьмом крепость заложили. Взяли проход под контроль.

— Но это не конечная цель?

— Не конечная, но народ ропщет. С тех, кто послабее, плату теперь берут. Барыги, а не аристократы.

— Надо же затраты отбивать, — хмыкнул Такен.

— Это да. Склады, оружие, припасы. Ощущение, будто в дальний поход собираются. Думаю, так и есть.

— Думаешь или точно знаешь?

— Ходит слушок, — Паоль наклонился вперед и заговорил куда тише, — что появился новый проход.

— В смысле? — не сразу понял Такен.

— Проход. Из одного мира — в другой. Подробностей не знаю. Где сам проход — тоже неизвестно.

— Тебя звали?

— Они всех зовут. Особенно легендарщиков.

— Значит, дело серьезное. А проход, получается, на седьмом.

— Да, что очень интересно. Если есть возможность пройти мертвый мир и адские равнины, то, сам понимаешь…

— Ага, — кивнул Такен медленно, задумавшись.

— Надеюсь, если подробности выяснишь, пошлешь весточку сыну?

— Возможно, — улыбнулся Такен. — Ты, главное, сам в этот блуд не вписывайся. Что-то мне подсказывает, что это ничем хорошим не закончится.

— Как это? Неужели авантюра первых родов, чьи дела пошли на убыль, — не является выгодной затеей для исполнителей? — притворно удивился Паоль.

— Да ты профессию шута освоил, не иначе? — подколол его Такен.

— Я уже и забыл, насколько приятно с тобой общаться, папочка, — растянул Паоль губы в фальшивой улыбке.

Какое-то время они ещё пообщались. После чего Такен пошёл забирать Розу. Младшая дочь занималась сбором информации. То, до чего не смог дотянуться Паоль, вполне было по силам той, кто читает мысли.

* * *

Весна в полную силу пришла в крепость. Подготовка к походу в Колодец у второго курса тоже набирала обороты.

Такен никак не стал менять свой подход. Весь второй набор, в полном составе, разделившись на отряды, должен отправиться на седьмой ярус, провести сутки в храме, чтобы получить возможность заключать контракты. Если получится, то и камни должны добыть, но это уже второстепенная задача.

Замечу, что по уровню сил второй набор не отличался в массе своей от нас того же периода. Тех, кто взял легендарный камень, среди них пока не было. Но вот освоенные полностью или почти полностью редкие камни в наличии имелись у всех. Про первый круг тоже не стоило забывать. Всего семь человек с ним пока не справились.

На втором наборе сейчас сорок восемь человек осталось. Если подумать, то прилично так поголовье сократилось. Ну да и жизнь у нас не самая простая, чтобы всерьез до старости надеяться дожить. Как бы там ни было, сорок восемь бойцов — это приличный такой отряд. Наc в два раза меньше было. А ведь мы вместе с ними пойдем.

Такен обрисовал задачу. За ручку не вести, проводить до клайдов, прикрыть в случае чего. Там, уже после храма, действовать по обстоятельствам. Сомнительно, что такая толпа найдет для себя варианты, где добыть камней. Уж точно не поблизости. Поэтому стоило рассчитывать на дальние походы, как в нашем случае, когда вход в испытание нашли. А значит, и риск довольно высокий. В связи с чем допускалось, что третий курс поможет второму. Ну и себя добычей обеспечит заодно.

Про стандартные свои тренировки мне сказать за эти три месяца не нашлось что. Значимая часть моего времени, где-то четверть, уходила на работу с другими учениками. Помогал на обычных тренировках и давал наставления по знакам. Знак Дай у нас весь курс выучил. Среди второго курса — ещё человек двадцать освоило.

Получилось забавно. В том смысле, что этот знак активно стали использовать в забегах. Которые никуда из нашей практики не исчезли. Я тоже в них участвовал. С ограничениями. Иногда на мне отрабатывали задачу «взятие сложной цели». Но это так. Ерунда. А вот когда сходились в дуэли отряды, поголовно владеющие Даем, выходила настоящая шахматная партия. Где нужно филигранно рассчитывать время применения и силу знака.

Что сказать… Такой формат ничуть не уступал моим поединкам с ящером, а то и превосходил их по эффективности. Разнообразие, как ни крути, играет значимую роль. Ученики прогрессировали если не на глазах, то около того. День за днем повышая мастерство. Я тоже знаки и связки из них отрабатывал. Но это всё относилось к обычным тренировкам. Как и