И прежде всего, это Африка!

Африканский материк леопард освоил практически весь, за исключением жарких районов песчаных пустынь, где вообще не обитают оседлые крупные животные. При этом каменистые пустынные земли он всё-таки заселяет. Дело в том, что жизнь в горных сухих и жарких регионах, несмотря на высокую температуру воздуха, всё же имеется. Она сосредоточена в тенистых долинах, расщелинах между скал, на участках с обильным выделением росы и в других самых разнообразных местах, о которых человек с его косным представлением о выживании в природе может даже и не догадываться. Вокруг оазисов растительности концентрируются насекомые, грызуны, мелкие копытные. В нишах скал висят летучие мыши, на открытых участках бродят вараны и ползают змеи, разыскивающие пишу. Вся эта фауна служит добычей и леопарду, который, благодаря своей невзыскательности, не остаётся голодным даже на такой скудной диете.

Трудно сказать, какие территории более предпочтительны для нашего героя на остальной части континента. Со значительной плотностью он заселяет и дождевые леса Центральной Африки, и джунгли Уганды, и саванны Кении и Танзании. В отличие от тигра у пятнистой кошки, кажется, нет ограничений по типу местообитаний. Везде, где на поверхности земли росли какие-либо кусты и паслись козы, в историческое время обитал леопард.

Я говорю «в историческое время», потому что сегодня он оказался истреблён в относительно цивилизованных районах Южной Африки, где с ним боролись сперва воинственные зулусы, потом методичные буры, а завершили дело британцы — поклонники спортивной охоты. Леопард оказался истреблён во всём Средиземноморье, но, возможно, сохранился в глухих горных долинах Атласа (Марокко и Алжир). Сведения о берберийском леопарде (так называется этот подвид) очень и очень разнятся. Некоторые учёные считают, что он окончательно вымер, а некоторые допускают, что этих зверей в диком состоянии может быть и около двухсот особей. Последний раз на свободе берберийского леопарда наблюдали в 1993 году в резервате Тамга в Марокко. Последний же живой представитель данного подвида содержался в неволе в Соединённых Штатах, где и умер в возрасте 28 лет в 1999 году.

Но на остальной африканской территории численность леопарда продолжает оставаться высокой. Местами даже очень высокой. Наименьшая цифра, на которую согласны даже самые необъективные «исследователи» экологического толка, — это пятьдесят тысяч голов. Но многие зоологи говорят о ста тысячах и даже нескольких сотнях тысяч особей. Не мудрено — только в середине 1950-х годов ежегодная добыча леопардов в Африке составляла те же пятьдесят тысяч зверей. Поэтому в некоторых источниках сегодня звучит даже цифра семьсот тысяч животных.

Мы, конечно, запомним это, но тем не менее я буду оперировать статистическими данными, исходя из мировой популяции леопарда численностью в восемьдесят-сто тысяч этих кошек, из которых около пятидесяти-семидесяти тысяч обитают в Африке.

Существуют разрозненные упоминания о леопарде на Синайском полуострове. Возможно, как уже говорилось выше, небольшое количество этих животных нашло убежище в Турции (горы Анатолии).

Несколько леопардов живёт сегодня и на жарких склонах на юго-западе Аравии. Об их поголовье сведений почти не имеется. «Среднепотолочные» данные говорят, что общая численность аравийских леопардов равна примерно ста зверям, при этом ни одна из субпопуляций не превышает пятидесяти взрослых особей. Немецкие же исследователи, нашедшие в себе мужество изучать леопарда в Омане, считают, что только в этой стране их количество колеблется от восьмидесяти до трёхсот голов. Немногочисленные иностранные натуралисты, побывавшие в этих районах, оценивают число леопардов, которые добываются или отлавливаются в этих горах, как минимум в две особи в год. При этом только в 1983 году был зафиксирован отстрел не менее чем восьми пантер!

Британские натуралисты полагают, что ежегодная искусственная убыль леопардов на территории Йемена будет вряд ли меньшей, чем в аналогичных пустынных районах юго-западной Африки, где ежегодно изымается не менее двадцати особей в год. Тем более что поголовье диких копытных в горах Йемена резко снизилось, и сейчас основу питания леопардов составляют домашние животные, что вряд ли нравится их хозяевам… Поэтому, пессимистично утверждают английские специалисты, несмотря на то, что сведений о численности леопарда в Йемене и Аравии почти нет, за исключением твёрдых свидетельств о его существовании, количество диких пятнистых кошек крайне невелико и продолжает падать с каждым годом.

Небольшие популяции леопарда численностью не более двадцати особей сохранились на территории Израиля — в окрестностях Мёртвого моря, в Иудейской пустыне и в пустыне Негев.

Трудно сегодня сказать, что происходит с леопардом в Закавказье, Иране и северном Пакистане. Местные данные о нём разрозненны и неопределённы. Исследователи из Армении И. Хоросян, А. Малкасян и С. Асмарян утверждают, что в Армении и Азербайджане сегодня живут всего двадцать-тридцать этих кошек, из них от десяти до двадцати обитают в южной и юго-западной Армении, а остальные — в Нахичевани и Талышских горах. Однако до конца XIX столетия леопард встречался на многих хребтах и предгорьях Кавказа. Северная граница его распространения начиналась юго-восточнее Новороссийска, шла по предгорьям к Майкопу и далее горами по бассейнам рек Лабы, Кубани, Баксана и через Буйнакск выходила к Махачкале.

«До 1917 года своеобразным убежищем для бывшего владыки кавказских лесов служила Кубанская великокняжеская охота — надёжно охраняемая горно-лесная территория, где искусственно поддерживалась высокая численность копытных. Но в ходе последующей смуты охотничье хозяйство было разрушено, а населявшие его звери стали добычей красных, белых, зелёных, дезертиров и просто голодных вооружённых людей. Правда, в 1924 году на этих землях был учреждён существующий и поныне Кавказский заповедник, но массовое браконьерство продолжалось все 1920–30-е годы, не говоря уж о времени войны. Поголовье копытных начало расти только к 1950-м годам — но для леопарда это было слишком поздно», — пишет ведущий специалист по леопарду в России Виктор Лукаревский.

В Иране считается, что на его территории обитают от пятисот пятидесяти до восьмисот пятидесяти особей. По Афганистану никто не рискует давать конкретных сведений, но тем не менее Д. Хабиби утверждает, что их там, в любом случае, несколько сотен. Сохранился ли переднеазиатский леопард на территории Российской Федерации? Сегодня на этот вопрос нельзя дать однозначный ответ, несмотря на широкомасштабную пиар-кампанию, развёрнутую международными экологическими корпорациями в СМИ. В южной Туркмении, по сведениям В. Лукаревского, в наши дни живёт не более ста леопардов. И неудивительно: по данным А. Слудского, за период 1924–1966 годов в этой союзной республике было только официально заготовлено триста шестьдесят шкур леопарда, а в 1954–1959 годах — от восьми до сорока шкур в год. Общее же поголовье персидского (переднеазиатского) леопарда оценивается в тысячу триста зверей, однако приведённые выше оговорки превращают эти цифры в фикцию.

Печальное одиночество — вот участь дальневосточного леопарда как подвида.