– А как, по-твоему, стоит? – резко повернулась Стелла. – Ты веришь этому менту? Веришь его россказням про убийства, про ОДНОГО из нас, про то, что это не он прикончил Вальку Голованова?

– Но зачем ему?... – начал Мурзин.

– Прихватит золотишко, нас – с обрыва, а сам – гуляй, душа, – поддержал Куницын, перехватывая карабин. – Прошу вас, капитан, отодвиньтесь от трещины и положите на землю фонарь. Но только не в воду, заклинаю вас. Не возражаете, если я войду первым?

– Ох, я, наверное, останусь... – пробормотала Рита, начиная соображать, что события протекают не так, как хотелось бы.

– Поздно, дорогуша, – процедила Стелла. – Самая хитрая, да? Впрочем, так и быть, зайдете с Олегом последними. Но чур не сбегать...

Голова работала, как динамо-машина, выискивая приемлемый выход из создавшегося положения. Он где-то был, но я его не видел. Первым протиснулся Куницын, пошуршал во мраке, хмыкнул из глухой утробы, что можно заходить...

Я видел в жизни чудеса природы, поэтому сильно не удивлялся. Недра горы были великолепны. Единственная пещера в этом чертовом ущелье, подходящая под стать не только кладовой, но и храму того самого золотого тельца... Груда камней загораживала вход в пещеру – так уж постаралась природа. Узкий проход, вода по щиколотку, не развернуться, не сделать отмашку локтем или пяткой, чтобы вырубить Стеллу. Да и Куницын не дал бы – он двигался передо мной, боком, с пальцем на спусковом крючке. А когда мы втиснулись в тело горы, ушел куда-то вбок, стал вообще недосягаем. Проход уводил вниз – вода уже не по щиколотку, по уровню голенищ. Распахнулась странная пещера, которая была... освещена!

– Е-мое... – восторженно прошептали сзади.

Над головой натуральный купол. Не хватало мозаики с библейскими сюжетами. Пространство – охренеть, и две трети его наполнено водой. Световая зебра плясала по гулким сводам пещеры! Свет дрожал, блуждал, распадался. Должно быть, у подножия горы, в том месте, где река облизывала камни, имелась узкая полость, через которую в пещеру затекали вода и свет, образуя интересный оптический эффект. Помимо этого, были тонкие трещины в горе, местами – целые провалы, и лучи восходящего светила дырявили гору насквозь, отражаясь от дальних стен пещеры. Необычайно красиво. Такую картину редко встретишь в природе, хотя она и мастерица на разного рода живопись...

Все это я фиксировал мимолетом. Мозг работал в другом направлении. Мне следовало отпочковаться от компании, пока не все потеряно. Силовое воздействие не подходило, требовалось нечто другое. Убранство пещеры и «интерьер» также заслуживали отдельного внимания. Огромные сосульки-сталактиты обрамляли купол. Между ними – пышные узорчатые портьеры, завязанные узлами – мечта декоратора, не одаренного воображением. Свет присутствовал не везде – многие участки странного «вестибюля» погружались во мрак. Справа начиналось каменное возвышение с пологим подъемом, куда не заливалась вода. Нечто вроде дамбы полтора метра шириной, тянущейся вдоль горы и хорошо освещенной. Проход уводил в соседнюю пещеру – просматривался неширокий проем и арочное перекрытие, унизанное отростками минералов. Из-под «дамбы» в пещеру протекала вода. При этом часть пространства слева и по центру от входа оставалась сухой, уходя на возвышение. Другая часть стремительно падала вниз, и вся дальняя сторона пещеры была заполнена водой (видимо, и та ее часть, которая не просматривалась). О глубине водоема можно было лишь догадываться.

Схожие мысли донимали и спутников.

– Да куда же тут идти? – шептал в хвосте колонны Мурзин. – Единственный сухой проход... Не вплавь же...

– Если надо, отправимся вплавь, – сказал Куницын дрогнувшим голосом.

– Идиоты... – злобно зашипела Стелла. – Вы бы лучше головами думали, а не задницами... Все остальные проходы, если они тут есть, уходят в глубь горы – там нет света, поймите! А наш бродяга вряд ли оснащен фонарем. Он спрячет золото там, куда периодически попадает свет. Он же придурок, он действует интуитивно! Неужели трудно сообразить? Если справа такая же пещера, она тоже может быть освещена...

Логика в словах зарвавшейся бабы, безусловно, присутствовала. Но я вспомнил, как с наступлением темноты этот тип проник в пещеру. Что бы там ни говорили, но до своего богатства он мог добраться и на ощупь.

Куницын первым взгромоздился на возвышение. Была отличная возможность сделать ему подсечку, но в спину уперся ствол.

– Не глупите, капитан, поднимайтесь за Куницыным. А по дороге нам расскажете, почему так получилось, что вы наткнулись на эту пещеру...

Ствол убрался, а вместе с ним – возможность двинуть локтем эту чертову суку.

– Да куда уж проще... – Куницын уже стоял наверху, направляя на меня карабин. – Он полночи следил за ущельем. Заприметил нашего приятеля, который сюда забрался, решил отложить удовольствие до более удобного случая...

– Так здесь еще и бродяга... – ахнула Рита.

– Полный мешок удовольствий, – мрачно заключил Мурзин.

– Поднимайтесь, капитан, – сделал приглашающий жест Куницын.

Я не участвовал в дискуссии, лихорадочно перебирая варианты. Засада – повсюду. Перейти в контратаку не удастся. Бродяга из укрытия мог отметить наши перемещения. Что мешает ему, искушенному в здешних реалиях, обрушить с «пьедестала» пару хорошеньких глыб и замуровать проход в пещеру? Не найдем мы второго выхода. Истлеют наши косточки...

Куницын подвинулся, освобождая мне место. Я уперся в скользкий камень, забросил ногу. Упал, отжался... Стер с колена вонючую слизь. Чертыхнулась за спиной Стелла, поскользнувшись на уступе. Куницын поморщился, выбросил руку, собираясь ей помочь. Ствол отклонился градусов на тридцать. Я сел на корточки – чтобы уж точно не зацепило, – оттолкнулся правой ногой и ушел под воду...

Расчет мой не был строго математическим, но это и не бином Ньютона. До зоны мрака – метров пятнадцать, до стены еще примерно пять. Двадцать сильных гребков, по возможности зигзагами – и это правильно, грохнул выстрел! – не всплывать ни в коем случае! Я бы и не всплыл – тяжелая одежда тянула ко дну, запас воздуха быстро кончился. Но я справился с поставленной задачей – два десятка гребков, и «прыжок касатки» – аварийное всплытие подводной лодки с огромной скоростью! Я чуть макушку не разбил о шершавый камень. Тормозил ладонями о стену, захлебывался. Выемка в стене подвернулась очень кстати – я всунул в нее ладонь, заскреб ногами под водой, нашел символический выступ, всунул в него носок. Так и завис, прилепившись, как пиявка, в непробиваемой темени. Сколько в таком состоянии я смог бы выдержать? Минуты полторы, две?

Я вывернул голову и отметил, безусловно, хорошую новость: проделать заплыв мне удалось в относительной тишине. Забавно наблюдать из мрака за стоящими в освещенной зоне людьми. Они мялись, растерянные, обескураженные, все в полосочку, таращились в мою сторону, но не видели меня!

– В натуре иной... – восхищенно пробормотал Мурзин.

– Чего? – презрительно покосилась на него Стелла.