– Ну же, ублюдки! – заорал в темноту Каронел и взмахнул мечом, по лезвию которого струилась магическая энергия. Раздался треск, как будто меч встретил невидимую преграду. – Выходите и сражайтесь!

Они не заставили себя долго ждать.

Первыми появились мертвые. На некоторых до сих пор были доспехи Серых Стражей или истлевшие рясы; волосы и бороды, покрытые коркой красной пыли, висели свалявшимися клочьями. Безгубые клыкастые рты ощерились в дьявольской ухмылке; в черных глазницах горел огонь безумия – неистовая ярость демонов, которые, сами того не желая, заточили себя внутри этих жалких оболочек.

А позади шатающихся мертвецов сновали тени. Это были сгустки черной беспросветной тьмы, принявшей форму каких-то странных существ в капюшонах. Внутри каждого капюшона горело пятно зловещего света, но разглядеть лица созданий было все равно невозможно.

– Сражайся! – закричал Сека и толкнул онемевшую от ужаса Валью в спину. – Или станешь одной из них!

Это подействовало. Валья трясущимися руками подняла посох и, прикоснувшись к Тени, выпустила в скелеты очередь сияющих вспышек. Реймас, подняв щит, ринулась вперед. Некоторые монахи размахивали древними бронзовыми ножами, а Стражи – своими мечами, у прочих же не было ничего, кроме камней, но и они в руках одержимых мертвецов представляли собой грозное оружие.

Реймас раздавала удары направо и налево, крушила обезображенные черепа и бросалась с топором на тени. Каронел стоял рядом, выставив перед собой мерцающий энергетический щит, а меч в его руке светился так же ярко, как камни в посохах магов. Вокруг эльфа и храмовницы кружились темные вихри. Они высасывали жизненную силу из их тел и отдавали ее теням, поэтому скелетов меньше не становилось, а вот Реймас с Каронелом слабели и уже не успевали уворачиваться от клинков разъяренных трупов.

«Здесь нужно что-то посерьезнее», – подумала Валья и начала плести более мощное заклинание. Она использовала его всего несколько раз, и то на занятиях в Круге Магов, а не в разгар битвы, и потому боялась, что ничего не выйдет. Но отдавать друзей теням без боя она не собиралась. Эльфийка сосредоточилась, вокруг нее заплясали молнии, волосы встали дыбом…

И вдруг что-то ударило ее в затылок. Кровь застыла в ее жилах, молнии рассыпались снопами искр. Валья упала на колени, беспомощно хватая ртом воздух.

Рядом с ней стояла тень. Валья подняла голову, и ее глаза, полные слез, встретили пятно света. Словно око без век, оно взирало на нее из недр капюшона. Это создание не было человеком, и жалости оно не ведало. От его когтистых лап поднимался черный пар, и там, где он касался Вальи, ее кожа становилась мертвенно-бледной.

Валья поползла вперед, шаря руками по полу в поисках посоха. Она выронила его, когда упала, и теперь в панике никак не могла найти. Ее пальцы натыкались лишь на жесткие перья и острые кости.

Тень издала какой-то невнятный звук и, приблизившись, склонилась над эльфийкой. Девушка даже почувствовала дыхание твари – тлетворное и, как ни странно, теплое. В отчаянии Валья вытащила из складок мантии маленький кинжал с костяной ручкой, который всегда носила с собой, и, зажмурившись, выставила его перед собой, как будто его крохотное лезвие могло ее защитить.

Когда она открыла глаза, то успела заметить, что тень как-то странно выгнулась вперед, будто в спину ей воткнули меч. Мгновение – и от нее остался лишь серый дым, который тут же растворился в воздухе.

А там, где только что была тень, стоял, выпучив глаза, Сека.

– Он сдох?

– Сдох.

Валья кое-как поднялась с пола и увидела свой посох: все это время он лежал рядом с ней, у стены. Эльфийка схватила его и, стряхнув с него пыль и перья, огляделась.

Реймас и Каронел стояли спина к спине. По рукам и лицу эльфа, испещренным порезами, текла кровь, мерцающий щит стал не толще мыльного пузыря. Лоб Реймас густо облепили волосы, намокшие от пота и крови. Скелетов вокруг не осталось – все они лежали на полу грудами костей, а тени превратились в дым.

Но на смену армии мертвецов пришел новый враг: длинное сгорбленное существо из пепла и пыли. В середине его тела – колонны из клубящегося дыма – зиял гигантский рот с раскаленными докрасна зубами. Воздух вокруг монстра дрожал от источаемого им жара.

Дух праха. Валья читала о нем, когда училась в Круге Магов. Читала она и о скелетах, и о тенях. Но если эльфийка думала, что с последними ей, может, когда-нибудь и предстоит встретиться, то встречу с духом праха она не могла представить себе даже в самом страшном сне.

Чудовище обрушилось на Реймас и Каронела, словно ураган. Его страшные конечности двигались с такой молниеносной быстротой, что было невозможно разобрать – то ли их у него две, то ли целых восемь. Когда дух угомонился, эльф лежал на полу в луже крови, а Реймас, обмякнув, сидела у стены, еле удерживая перед собой щит. Оба были при смерти.

Нельзя было терять ни секунды. Валья швырнула в дух сгусток магического холода. Горящее нутро монстра наполовину обледенело, в воздух с шипением поднялось облако пара. Невероятное существо повернулось к Валье, уставившись на нее пустыми ямами, на дне которых полыхала свирепая ярость.

Вдруг тело духа превратилось в огромную пружину, которая сначала сжалась, а затем выпрямилась с чудовищной скоростью. Ударившись о потолок, она снова сжалась и приземлилась уже на Валью. Эльфийка едва успела протянуть в свое тело нить энергии из Тени, как уже в следующую секунду рухнула под сокрушительной тяжестью духа.

Она не видела ничего, кроме взбесившихся черных и красных хлопьев. Дышать стало нечем, легкие заполнил запах паленой плоти – ее собственной, но это казалось неважным. Если бы не тоненькая ниточка исцеляющей магии, которой хватало ровно на то, чтобы удерживать ее в мире живых, ей бы на месте пришел конец.

Но эльфийка не могла даже пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы хоть как-то себя защитить. Ей оставалось лишь лежать, чувствуя, как жар прожигает ее до костей, и ждать, когда невероятная тяжесть окончательно ее раздавит.

Но этого не произошло. Наверное, дух посчитал, что Валья уже мертва, поэтому решил переключиться на последнего, кто еще оставался в живых. Он бросился ко входу, где, в угасающем солнечном свете, стоял Сека.

Мальчик не отшатнулся, не пустился бежать, не попытался себя защитить. Валья смотрела на Секу и не верила своим глазам: юный маг вытягивал из Тени нити сияющей маны и опутывал ими своих поверженных друзей. Валья ощущала, как тело вновь наполняется силой. Боль в груди утихла, руки и ноги снова слушались. Где-то раздалось бряцание железа – это Реймас пыталась встать на ноги. Услышала Валья и Каронела – он громко ругался.

Но вот дух настиг Секу, и заклинание погибло вместе со своим создателем.

И тогда Валья швырнула в мерзкого монстра новый заряд ледяной энергии. А затем еще один и еще. Через секунду это уже был непрекращающийся шквал заклинаний мороза, самых мощных из всех, что маг когда-либо создавала. Вокруг нее кружились снежные вихри, пальцы одной руки примерзли к посоху, другой, которой она творила заклинания, – онемели, но ей было все равно.