— Вот и пришли, — отцепив от меня руку, Перепелкин оглянулся. — Тут как раз темно и никого нет, можете зачаровывать метлу.

— Спасибо, я сей… — договорить не успела, так как к моему рту вдруг прижалась вонючая тряпка.

Я успела лишь замычать, а потом… всё. Что произошло, я не успела понять, отключилась.

Приходила я в себя тяжело. В голове пульсировала боль, во рту чувствовался мерзкий привкус горечи, веки отяжелели и никак не желали открываться. Я зябко вздрогнула и едва не застонала от боли — ощущение было, словно меня катком переехали. Что за ерунда?

Последним воспоминанием был разговор с Андреем Перепелкиным, секретарем ВУСВОМа, и то, что он довел меня до прислоненных к стене метлы и лопаты…

Та-а-ак!

Превозмогая слабость, я шевельнулась… попыталась шевельнуться.

Не поняла!

На шее ощущалась прохлада чего-то металлического. На руках… На запястьях тоже металл. Собрав силу воли, я приоткрыла веки и опешила. Я лежала на каком-то возвышении, а спиной ко мне колдовал господин Перепелкин собственной персоной. Он что-то чертил на стене, и знаки вспыхивали зеленым светом.

Он — некромант?! Да быть такого не может. Насколько я знала, Андрей весьма посредственный маг, но при этом прекрасный администратор, имеет отличное образование, умен и разбирается во многих вещах. Именно по этой причине он, несмотря на слабый дар и невозможность практиковать, стал одним из тех, кто уже не один год стоит у руля ВУСВОМа. Пусть не сам, но все же имеет определенное влияние на главу нашего управляющего органа. Колосов его весьма ценил и уважал, как утверждала молва.

— Уже пришли в себя? — обернулся ко мне этот приятный моложавый блондин, которому удалось одурачить всех. — Быстро. Вот что значит не отравленный современной медициной организм. Прекрасная регенерация, Арина. Я вам даже немного завидую.

— Так это были вы. Поверить не могу… — прошептала я и закашлялась.

Оказалось, мою шею держал металлический ошейник, приковывающий к тому, на чем я лежала. Приподняться не удалось, а когда дернула руками и ногами, то выяснила, что и они прикованы. Впрочем, было не только это. Похоже, Андрей меня чем-то накачал, потому что тело было словно чужим, отказывалось повиноваться, а малейшее движение отзывалось болью.

— Я, — спокойно признался Перепелкин. — Простите, Арина. Ничего личного. Мне, право слово, жаль, что ваша свадьба закончится столь трагично. И я даже весь вечер присматривался к вашей приятельнице. Но Мария оказалась совсем слабенькой ведьмочкой, она не подходит под ритуал.

— А я подхожу? — не делая больше попыток дергаться, прохрипела я.

— Безусловно. Вы, госпожа Стрельцова, очень, очень сильная ведьма. Да что я вам рассказываю? Вы и сами в курсе своих возможностей. Конечно, мистер Мортем будет расследовать вашу смерть намного активнее, чем мне бы того хотелось. Но вы с вашим некромантом нарушили все мои планы. Вы оказались на редкость пронырливой парочкой. Поэтому мне пришлось спешить, пока линии пентаграммы не потеряли силу. Повторять весь цикл заново мне не хочется. Потому и пришел я на ваш праздник. Надеялся кого-то незаметно присмотреть для ритуала. К тому же — прекрасное алиби, я все время был на глазах у гостей и персонала ресторана.

— Так вы же сами пригласили Мортема поработать по контракту. И меня к нему пристроили, — решила я оставить без внимания возмутительное признание, что он приехал на наш праздник, собираясь выбрать жертву и при этом быть на виду, чтобы его никто не заподозрил.

— Не я. Но мне пришлось выполнять распоряжения руководства. Кто же знал, что этот англичанин окажется таким прытким? А вы, Арина? Вот уж не ожидал, что светлая приличная ведьма спутается с некромантом. Вам что, своих мужчин не хватает?

Вопрос явно был из разряда риторических, поэтому я и не подумала на него отвечать.

— Чем вы меня оглушили? — спросила совсем другое и сглотнула горькую слюну.

— Старый добрый хлороформ, — усмехнулся маг. — И небольшой укольчик, чтобы вы не дрыгались и не отвлекали меня. Не поверите, Арина, но обычные препараты, которые используют для воздействия на буйных психов, оказывается, прекрасно подходят и для усмирения ведьм. Я заранее в этом удостоверился.

— Неужели? — процедила я. — И на ком же тренировались? Не на той ли фифочке, которая сопровождала вас в Малый Каравай? Кстати, кто она и где?

— А вы догадливы, — расцвел в располагающей улыбке Перепелкин. — Именно на ней. Моя помощница была излишне… гм… самоуверенна. Вздумала меня шантажировать, глупышка.

— Вы что, и ее?..

У меня возник когнитивный диссонанс. Ну вот никак не состыковывался у меня в голове образ ответственного и приветливого секретаря ВУСВОМа, коим все знали Перепелкина долгие годы, с циничным беспринципным человеком, похитившим меня со свадьбы, накачавшим химическими препаратами и хлороформом и готовящимся к жестокому убийству.

И при этом Перепелкин оставался вежлив и вроде как даже сожалел, что делает всё это. Как кот, который поймал мышь, но при этом сокрушается, что вынужден ее сейчас придушить и сожрать. Мол, извини, дорогая, ничего личного. Просто я охотник, а ты — добыча.

И даже напарницу свою он, ничтоже сумняшеся, прикончил, предварительно потренировавшись на ней как обездвиживать и обезвреживать.

— Она стала мешать, — пожал плечами Андрей, отвернулся и продолжил свое занятие. — Но не расстраивайтесь, Арина. Она не принадлежала к кругу ваших знакомых. Лена была из другого города, приехала сюда ради того, что я ей пообещал.

— А нашла смерть, — тихо проговорила я.

— Сама виновата. Никто не заставлял ее желать могущества, а потом еще и угрожать мне. Играй она честно и выполняй свои обязательства, получила бы силу, которой так жаждала.

— Или находилась бы сейчас на моем месте.

— Нет, не находилась бы, — равнодушно откликнулся он. — Она была совершенно никчемной слабенькой ведьмочкой. Еще слабее, чем ваша Мария. Потому и мечтала обрести великую силу…

Вусвомовец замолчал, а я лежала и пыталась придумать, что бы еще спросить. Мысли текли вяло, отказываясь складываться во что-то путное и связное. Словно меня по голове пыльным мешком огрели, что, впрочем, недалеко от истины. Всё же хлороформ и дрянь для усмирения буйных сумасшедших — это не то, что добавляет сообразительности и способности к логичным действиям и поступкам. Вот если бы рядом были Белла и Теодор…

Точно! Белла! Как я не сообразила?!

Смежив веки, я сосредоточилась и попыталась докричаться до своего фамильяра. Только вот было ощущение, словно мои разум и сознание окружает глухая черная стена, которая не пропускает зов.

Не поняла, как такое возможно? Это же ментал, его нельзя просто так заблокировать.

Распахнув глаза, я тут же столкнулась с внимательным исследовательским взглядом Перепелкина.