— Почти. Вы сказали почти? — с отчаянной надеждой спросил Ник.

— Хаос предпочитает пользоваться древнейшей магией. Ее основные характеристики — мощь и неотвратимость, — сказал Вениамин Вениаминович. — Современная магия более тонкая, но, когда происходит прямое столкновение, огненные стрелы побеждают. Лишь однажды маги смогли противостоять им, создав Жезл Эсхатола. Именно поэтому Жезл считается величайшим оружием и находится под особой охраной. Ну да ты это лучше меня знаешь. Ведь в прошлом году именно ты сумел вернуть его.

Ник кивнул. Да, он когда-то держал Жезл Эсхатола в руках и действительно лучше всех знал про усиление охраны и про то, что теперь не то что похитить, а даже взглянуть на Жезл невозможно.

— И все? — ужаснулся Ник. — Больше никак нельзя победить огненную стрелу?

— Нет, нельзя! Во всяком случае, насколько мне это известно, — вздохнул Вениамин Вениаминович. — Я, если тебя так интересует эта тема, могу дать дополнительные задачки. Поверь, они очень сложные и интересные.

Отказавшись от расчетов, Ник поспешил выйти. Скорость и траекторию полета огненной стрелы, которую запустит в него Хаос, он знал и так.

Оказывается, хамеликоты — не единственные разумные существа на планете. Есть кто-то еще!

Тюфяк

В субботу перед состязаниями Ник вместе со всеми вышел в Холл на построение. Команда, как обычно, хранила презрительное молчание. Ник уже успел к этому привыкнуть и почти не обращал внимания. Правда, бойкот был все же лучше льстивого преклонения, которое раньше оказывал капитан.

Касьян, пошептавшись со своим другом Игнатом, подошел к Нику и набрал побольше воздуха в легкие. Вот только что он хотел сказать, так и осталось тайной: в Холл влетел Окс.

— Всем следует разойтись, состязания переносятся на час позже. Однако, — Окс резко развернулся, полы серого плаща описали полукруг, — Нику надлежит в настоящий момент явиться на стартовую площадку. Одному. Калинин, за мной не медля. Мысль ясна?

— Ясна, — ответил Ник.

Следом за наставником он шагнул в ворота, ведущие на стартовую площадку, и уже через минуту вошел на стадион. Главный судья сидел за столом на своем привычном месте, возле прохаживалась Константина. Заметив Ника, она чуть нахмурилась, впрочем, в последнее время она так делала постоянно.

Главный судья посмотрел на Ника без всякого выражения.

— Ты призван сюда для ознакомления с этим документом. Он составлен на специальном совещании. — Генрих Эдмундович протянул Нику лист пергамента с восковой печатью.

За нарушение правил Ник Калинин должен пройти испытание, именуемое квестом. Дату и условия квеста поручено изложить Генриху Эдмундовичу.

Внизу стояла куча подписей светлых магов, среди них было несколько знакомых.

— Когда идти? — спросил Ник.

— Иди прямо сейчас, — ответил Генрих Эдмундович, в его голосе не появилось ни одной эмоции, словно все происходящее совершенно его не волновало. — На совещании магов, решавших твою судьбу, не было единого мнения. Кто-то за тебя вступился, но многие сочли тебя трусом, поскольку ты постоянно уклонялся от состязаний, проходивших возле Сада Столкновений. Поэтому тебя решили отправить в Сад Столкновений. Я решил, что это справедливо.

— Справедливо. — Ник подумал, что именно возле Сада Столкновений всякий раз и появлялся продавец. Сам квест совершенно не пугал.

— Я не была на этом совещании, — Константина нахмурила брови. — Мне ничего не было известно про Сад!

— Разумеется, — ответил Генрих Эдмундович. — На квест отправляется охотник. В совещании участвовали судьи, а также по одному магу из Советов Лекарей, Хворов, Хранителей, Стражей и из Совета Разрушителей. По одному магу от всех, кроме охотников. Таков закон.

— Что я должен делать? — спросил Ник.

— Твоя задача — пройти через Хлюпающие Топи, попасть в Сад Столкновений, пройти через него, найти ворота и вернуться на свою базу. Ты должен вернуться до двадцати четырех ноль-ноль, иначе будешь дисквалифицирован, — сказал судья.

— Он же не готов, — сказала Константина. — Мне как его наставнику ничего не было известно.

Судья сердито вышел из-за стола и приблизился к Константине, глядя ей в глаза. Его лицо сильно перекосилось, и теперь правый глаз казался намного ниже левого.

— Настоящий маг всегда готов, — Генрих Эдмундович первым отвел взгляд. — У него есть все необходимое, чтобы справиться, это его подготовка. Если вы хорошо готовили, то он справится. К тому же, насколько мне известно, Ник как принц имеет право всегда носить с собой одну из вещей императорской сокровищницы. Ник, эта вещь у тебя с собой?

— Да, — ответил Ник. Алмаз, позволяющий получить любое количество любых денег, висел на груди рядом с амулетом, предохраняющим от зомби. Теперь он может попробовать откупиться от монстров, блуждающих по Хлюпающим Топям, или от существ, которые там обитают. Ник печально улыбнулся, представив, как асадские птицы заглатывают монеты.

— Иди и помни про монстров! Жутких монстров Сада, — сказал Генрих Эдмундович. На последнем слове он сделал легкое ударение, словно там могло таиться кое-что и похуже. Ник сразу представил огромных, покрытых шерстью существ с огромной пастью, полной острых зубов.

— Это против правил! — возмутилась Константина. — Судья не должен говорить про монстров.

И Ник в недоумении уставился на нее. Неужели судья не имеет право предупредить, что с этими монстрами не так? Ведь зачем-то судья несколько раз напомнил про них.

— Константина может проводить тебя до ворот. Мои помощники уже раскрыли их, — сказал судья, полностью проигнорировав Константину. — Помни про монстров и других ужасных тварей, обитающих в Саду.

Константина стремительно направилась через стадион. Она остановилась у забора, в котором было несколько десятков ворот. Как и обещал главный судья, нужные ворота были раскрыты, и впереди виднелось хорошо знакомое Искривление.

— Ты должен собраться, — Константина на миг запнулась. — Слова судьи не совсем честные. Главное, как ты сам относишься к обитателям Сада. Удачи!

Она замолчала, словно опасаясь сказать что-то лишнее.

— Спасибо. Я справлюсь, — пообещал Ник и шагнул в ворота. Тяжелое серое небо, равнина, поросшая кустарником. — Если не встречу продавца.

Пожухлая трава была мокрой, кроссовки то и дело скользили. Ник мчался вперед, старательно обходя кустарники, откуда мог выскочить продавец. Вот дорога, на которой его в первый раз подстерег продавец; тот прятался вон за тем изогнутым стволом дерева. Ник помчался дальше по равнине. Вот здесь начинается дорожка, ведущая в заросли, на ней он второй раз встретил продавца. Порыв ветра донес гнилостный запах застойной воды. Топи были уже совсем близко.