тонким свежим ароматом. Из охапки высунулось донельзя довольное мальчишеское лицо, а от громкого «С появлением на свет!» я и вовсе чуть не оглохла.

– Источник! Как вы? – Я действительно не ожидала этого и растерялась.

– Ну не зря же я столько времени изучал твои документы, – шепнул Эверт мне на ухо, и я еле сдержала желание хлопнуть себя ладонью по лбу. – Дорогая сестра, позволь представить тебе нашего гостя. – Последнюю фразу он произнес нарочито громко.

И только тут я обратила внимание на невысокого пожилого брюнета в затемненных очках, которого менталист аккуратно поддерживал за локоть.

– Это легендарный человек. Мист Залтон – самый популярный мастер женских причесок во всей округе. Несмотря на некоторые особенности, а может, именно благодаря им.

– Ваш брат хочет сказать, что я слеп как крот, – энергично пояснил мист Залтон, улыбаясь.

– Даже не спрашивай, чего мне стоило его уговорить нанести нам частный визит! Он согласился, только когда узнал, что сегодня день твоего появления на свет!

– Да, мисси, я в полном вашем распоряжении! Ваш брат сказал, вы мечтаете о современной стрижке.

Сказать, что я была удивлена, – ничего не сказать. Только кивнула, но сообразив, что мастер этого не увидит, издала восторженный вздох.

И все засуетились. Ноэль по указке миста Залтона поставил в центре гостиной стул и принес небольшой столик, на котором мастер принялся с удивительной сноровкой раскладывать инструменты. Эверт временно откланялся, пообещав в скором времени вернуться. Я уселась на стул, словно некоронованная принцесса на трон, и с волнением принялась ждать. А мастер набросил мне на плечи длинную накидку и начал тонкими, на удивление чувствительными пальцами изучать мое лицо, едва-едва касаясь кожи.

– Так, так. Какой нежный, правильный овал лица. Небольшие, аккуратные черты, лоб, подбородок… Ваши волосы густые, но слишком мягкие. Да, кажется, я знаю, что вам нужно. – И вокруг меня замелькали ножницы. Я сидела, зажмурившись. Но мист Залтон действовал быстро, четко, ни одного лишнего движения. Да к тому же успевал развлекать меня разговорами.

– Какие красивые волосы. Но мода и прогресс диктуют свои правила, да, мисси? Современные девушки самостоятельны, дерзки, они работают, зарабатывают деньги, даже ездят на магикарах. Брюки, короткие стрижки – все это образ новой женщины. А сейчас не бойтесь, добавим немного огонька, – и вокруг сразу заискрило и чуть запахло паленым волосом. – Никаких переживаний, мисси, я совсем слабенький огневик, третий уровень, но моих умений хватает на то, чтобы закрыть кончики волос и продлить время укладки. Готово! Мальчик, мальчик, – закричал он Ноэлю, – ну-ка принеси сестре зеркало!

Тот со всех ног бросился наверх и через пару мгновений вернулся с необходимым. Я с волнением отключила амулет с иллюзией и вгляделась в свое отражение. Увиденное заставило меня вздрогнуть и ахнуть от изумления. Из зазеркалья на меня смотрел кто-то совсем другой. Кто-то более смелый, даже отчаянный. С короткой необычной стрижкой – сзади волосы открывали шею, спереди у лица ложились более длинными подкрученными прядями, с которыми практически сливалась небольшая челка, уложенная набок, – и огромными глазами. Правда-правда, раньше они не казались такими. Или это просто от удивления?

– Тебе идет, – послышалось от двери. – С этой прической ты похожа на цветок: тонкая ножка и пышная головка.

Я повернула голову и увидела Эверта с большой коробкой пирожных в руках.

– Да, цветок! – воодушевился мастер. – Прекрасная метафора, молодой человек.

– Ну, раз дело окончено, предлагаю всем немного перекусить! – Диксон поставил коробку на стол и снял крышку. Ноэль при виде пышных сливочных шапок издал восхищенный вопль.

Я снова включила амулет и принялась накрывать на стол.

Мы пили ягодный отвар и угощались сладостями. Мист Залтон успевал делать и первое, и второе, а также рассказывать забавные истории из своей весьма необычной практики. Ноэль как зачарованный смотрел на мастера. Было видно, что он так и хочет о чем-то спросить, но не решается.

Эта загадка разрешилась чуть позже, когда мастер откланялся и Эверт пошел провожать незрячего мужчину до дома.

– Ты видела, как он с огнем обращается? – спросил меня тут же мальчишка. – Ни одна искорка без спроса не улетела, все четко. А их зараз штук двадцать вылетало. У меня иногда целые сгустки пламени срываются.

– Да, мист Залтон отличный маг, пусть и слабый, зато способен прекрасно контролировать свой дар и делать очень тонкую работу. А для этого надо много учиться. И желательно не просто в школе, а в магическом Распределителе, где тебе смогут помочь освоить твой дар. Например, когда я там училась, жила в комнате с девочкой, Алисией, она, кстати, тоже маг огня… – и я принялась рассказывать Ноэлю о своей подруге. О ее непростой судьбе, о том, как ей не хотелось учиться и как она чуть не пошла не по той дорожке, но благодаря мистресс Фрейзер взялась за ум и сумела так подчинить свой дар, что, возможно, уже поступила в Академию.

Я вздохнула. Надеюсь, у нее сейчас все хорошо, она достойна этого, как никто другой. И тут мне в голову пришла отличная идея.

– Когда вся эта непонятная история с нашей связью закончится, мы сможем устроить тебя в тот же Распределитель. Это отличный шанс. Конечно, если у тебя будет желание заниматься.

– Опять учиться, – проворчал Ноэль, но видно было, что идея приживется. Конечно, за один день он вряд ли решит что-то окончательно. Но пусть знает, что есть и такой вариант.

Больше мы с ним эту тему не затрагивали, а отправились дружно мыть посуду и прибираться в гостиной. К возвращению Эверта порядок был наведен, а я занялась подаренными мне цветами: обрезала покороче стебли, чтобы дольше стояли и лучше смотрелись в вазе. Мальчишка, радостно отсалютовав «старшему брату», побежал на улицу к приятелям.

– Мист Залтон был так тобой впечатлен, что просил передать это, – менталист достал из кармана маленькую коробочку, на дне которой лежала небольшая, длиной с палец, заколка, украшенная мелким речным жемчугом. – Он подробно проинструктировал меня, как и куда ее надо надеть, поэтому приготовься, сейчас этим и будем заниматься.

Он подошел ко мне, достал заколку и с таким сосредоточенным лицом принялся вертеть ее в руках, что я хихикнула.

– Надо нажать вот сюда, – пришла я ему на помощь.

– Вот в чем дело! – Эверт тоже улыбался, открывая зажим.

Но заколка своенравным кузнечиком отлетела в сторону, приземлившись аккурат на стол, в самую гущу ирисов. Мы оба бросились за строптивицей и одновременно схватились за нее, на долю мгновения оказавшись совсем близко друг к другу. Щеки моментально полыхнули от смущения.

– Какое неслыханное коварство, – произнес молодой маг с тихой ласковой усмешкой, касаясь моих пальцев, намертво вцепившихся в украшение. – Нет, я просто должен