Короче говоря, единственная съедобная для Дракулы и Тигренка дичь ходит по Зоне на двух ногах, обычно неплохо вооружена и всеми силами и средствами станет отбиваться от почетной миссии спасти кого-то от голодной гибели.

Да и нельзя приучать зверолюдей к этакой диете, добром не закончится. Не стоит портить результаты трудов зоопсихологов и гипнологов Вивария – те потрудились на славу, вбивая в головы плотоядных мутантов установку: «Человечину есть нельзя!»

Можно было бы отправить обоих мясоедов обратно на Новую Голландию, пока слишком далеко не отплыли, и продолжать путь впятером… Тогда тех продуктовых запасов, что уцелели на борту ковчега, хватит с лихвой. Но после пересечения канала с Лиговским проспектом места пойдут вовсе уж не разведанные и не хоженые – обойтись без Дракулы, нашего подводного разведчика, будет крайне трудно…

Он и сейчас находился в воде, плыл в сотне метров впереди ковчега и время от времени выныривал, поднимал одну руку – по нашей договоренности жест этот означал: все в порядке, плывите смело.

Радикальное решение не придумывалось, и я остановился на паллиативе и полумере: скормлю сегодня хищной парочке половину тушенки из НЗ, а уж мы, все остальные, как-нибудь галетами и концентратами перебьемся. Консервы, конечно, не совсем то, что требуется Дракуле и Тигренку, но по беде, заморить червячка, сойдет и тушенка.

А подкрепившись, надо выложиться и как можно быстрее добраться до Бехтеревки.

Ну а там будет видно…

Сумеем попасть в Хармонт – уж раздобудем какую-нибудь пищу, среди хармонтских мутировавших зверей встречаются съедобные. Не сумеем… тогда и буду думать, что дальше.

Едва я пришел к этому решению – Дракула в очередной раз высунулся из воды. Однако теперь он демонстрировал другой жест: скрещенные над головой руки.

«Стоп! Впереди что-то непонятное!» – так истолковывался этот сигнал. Прислушавшись к своим ощущениям, я тоже понял: впереди что-то не так, и немедленно продублировал команду в «машинное отделение». Ковчег, постепенно замедляясь, двигался вперед, течение гасило инерцию…

Дракула вновь исчез под водой. Надо думать, поплыл сюда с докладом.

– Самый малый! – скомандовал я, желая лишь компенсировать снос ковчега течением.

Зайка-Мура слегка, на одно деление, сдвинула рычаги вперед. Но смолкшие двигатели не загудели вновь…

Та-ак… Очередная проблема приключилась по электрической части… Ну, так разбирайся, Питер Пэн, тебе и карты в руки.

Разобрался я быстро. Энергосистема «Ноя» оставалась в полном порядке. Просто мы влетели в нехорошее место. Либо «пылесос», либо «вампирня», скоро поймем.

Эх, пожадничали мы с отцом, поскупились. Надо было, когда все шло легко и гладко, пожертвовать что-то более ценное, чем один патрон к «бельгийке»…

* * *

Нехорошее место именовалось «вампирней», но встреча с сущностями, жаждущими чужого гемоглобина, здесь не грозила… Автор термина имел в виду вампиризм энергетический, к тому же не персонифицированный.

Разумеется, планируя экспедицию, я принимал в расчет электромагнитные аномалии Зоны… Если бы путешествовать здесь на электротяге было так легко и просто, все бы сталкеры, кому не лень и средства позволяют, катались бы по Зоне на электромобилях. А то и на электротанках.

Но все не так просто…

Есть в Зоне такие места, что как губкой высасывают любую электроэнергию: мгновенно разряжаются все элементы питания. Потом, после прохождения нехорошего участка, «этаки» достаточно быстро восстанавливаются, но обычные батарейки и аккумуляторы превращаются в ненужный хлам.

В других местах батарейки вроде бы и выдают положенное напряжение, но аппаратура все равно не работает – законы классической электродинамики идут вразнос…

Если честно, это затертое до дыр выражение: «физические законы идут вразнос», – упрощение и профанация.

На самом деле фундаментальные физические законы как работали, так и работают. Уравнения что Максвелла, что Ньютона, что прочих корифеев остаются в силе… Меняются константы. Физические постоянные, используемые в этих уравнениях, – совсем другие. На «комариной плеши», например, гравитационная постоянная вырастает в десятки тысяч раз… А с электроаппаратурой шутят шутки две другие константы – электрическая и магнитная постоянные.

Закон сохранения энергии тоже никуда не девается… «Энергетические линзы» разных видов, «сучьи пряди», «чертовы рампы» и прочая, и прочая, порой легко и просто превращающиеся в «электрические стулья» для незадачливых искателей удачи… В выдаваемых ими вольтах и амперах есть ведь и доля от разрядившихся батареек из фонарика сталкера Васи Пупкина…

Ну и напоследок, чтобы завершить теоретический экскурс, – еще один закон Зоны, в учебниках физики не упоминающийся. Формулируется он так: судьбу не обманешь и от судьбы не уйдешь. К своей судьбе можно только прийти… Ножками. Наивный юноша Питер Пэн пытался судьбу перехитрить и ноги поберечь, целый колесный электроход построил для этого… Не помогло: двигается навстречу своей судьбе, как и положено… Ножками. Вращая педали «Ноя».

* * *

Жукеру и Нагу-Каа повезло. Лапки первого никак не годились для работы с педалями, а второй вообще не обзавелся нижними конечностями.

Остальным же пришлось потрудиться… Повкалывать. Поработать ножками.

Как на грех, «вампирня» оказалась протяженной, свыше километра… Ерунда для «Ноя» с его нормальными ходовыми качествами, но на педальной тяге скорость падала втрое и совсем не намного превосходила скорость течения, да и то если крутить педали, полностью выкладываясь. Стоило дать слабину и сбавить обороты – ковчег застывал на месте, а то и начинал отползать назад…

И мы крутили, крутили, крутили, крутили… В наследство от разобранных катамаранов «Ною» досталось четыре пары педалей. Зайка, Тигренок и Дракула хотя бы сменяли друг друга, а мы с отцом трудились без перерыва.

Два с лишним часа заняла изнуряющая тренировка нижних конечностей…

Когда «вечные батареи» наконец задышали, я чувствовал себя, как победитель Тур-де-Франс, причем выигравший гонку не на велосипеде, а на асфальтовом катке с педальным приводом. Тут же приказал отдать якорь, передохнем немного, пока «этаки» наберут нужную кондицию…

– Кушать хочется, – констатировал Дракула.

– Очень хочется, – присоединилась Лия.

– И я б-бы по, – подтвердила на своем новоязе Мура.

– Когда-то грузовые барки здесь таскали упряжками коней, – задумчиво и невпопад произнес Максим Кириллович Панов, массируя бедра. – Или впрягали ватаги бурлаков…

– Ты о чем? – не понял я.

– Да вот я подумал: если срастить причальный конец с буксировочным тросом и с толстой веревкой, что лежит у меня в рюкзаке, – могли бы идти по берегу и тащить «Ной», не так бы умаялись…

– Отец-ц-ц-ц, – проскрежетал я, небезуспешно подражая голосу Дракулы. – Почему ты не подумал об этом два часа назад?!