С оглушительным треском камень раскололся. Трещина прошла понему сверху донизу.

— Думаю, прямо сейчас! — крикнул Рекс. Джессикаразвернулась и начала взбираться вверх по склону. Песок упрямо осыпался иотталкивал ее назад.

Но вдруг грохот стих.

Все трое замерли, переглянулись и, не сговариваясь,обернулись к камню.

— Начало неплохое, — съязвила Мелисса. — Тыего разбила, Джессика.

Камень действительно раскололся надвое. Тонкая трещинаразделила его ровно пополам, но шум стих и земля успокоилась. Вокруг клубамиоседала пыль, по краю впадины все еще полыхали молнии, но казалось, будтовоцарилась непроницаемая тишина.

Рядом с Джессикой мягко приземлился Джонатан. Она услышалашаги Десс, сбегавшей вниз по склону.

— Что случилось? — спросил Джонатан. Джессикапоказала ему палец.

— Я порезалась. А потом все вдруг как затрясется…

Рекс сбежал вниз, к камню, и пристально воззрился на«полочку».

— Все получилось, — прошептал он.

Джессика приблизилась к нему и робко взглянула на ямку вкамне. Ее кровь растеклась длинными струйками, потемнела и окрасила камень.Струйки крови нарисовали знак. Что-то вроде раздвоенного когтя, сжимавшегоискру.

— Что это означает, Рекс?

Рекс, часто моргая, растерянно пробормотал:

— Два слова, соединенные в одно… «Дарующий пламя»,«воспламеняющий»?..

Джессика пожала плечами:

— А это что означает?

Рекс на шаг отступил от камня и покачал головой. Джессикаобернулась, обвела взглядом остальных полуночников. Все они были настолько жеозадачены, насколько и она.

— Даже не знаю, — признался Рекс. —Воспламеняющий… Такого таланта не бывает.

— Теперь есть, — поправил его Джонатан.

— Уж лучше бы это было что-нибудь полезное, —подала голос Десс. — Потому что минут через пять у нас будут гости.

— Ты о чем, Десс? — опасливо поинтересовался Рекс.

— Когда моя линия обороны спалила темняка, погнавшегося заДжессикой, мой чистый металл очень сильно испачкался. Разряды становятся всеслабее.

Джессика устремила взгляд к краю впадины. Кольцо огня,окружавшее их, и вправду стало слабее, языки пламени — ниже. Вспышки молний ужене слепили глаза, голубое пламя побледнело.

— Вижу, — сказал Рекс. — Но мне показалось, что тысобиралась что-то наладить.

— Мы сделали все, что могли. У меня не хватает чистой стали.Кое-кто оставил мою сумку посреди пустыни.

— Ты сама бросила свою сумку, — огрызнулся Рекс, —когда схватила копье и решила поиграть в амазонку.

Должен же был кто-то прикончить того тарантула! —вскричала Десс.

— Ты его не прикончила, ты его превратила в целое войскопауков! — рявкнул Рекс. — И некоторые из нас чуть не потонули в этом…

— В войске не тонут!

— Прекратите, хватит!

Крик Мелиссы усмирил Рекса и Десс. Джессика заметила, какпобледнела телепатка, когда Десс и Рекс начали ссориться. Ее мучения были таксильны, что она обхватила себя руками и согнулась.

— Прости, Мелисса, — опомнился Рекс и сделал глубокийвдох.

— Рекс, я ничего не могу поделать, — более или менееспокойно объяснила Десс.

Джессика запрокинула голову. Сквозь прорехи в мерцающемогненном куполе она видела ползучек, кружащих над Змеиной ямой. Возле самогокрая впадины горели злые глаза мелких тварей. Пауки окружили Яму и только ждалиудобного момента.

— Все зависит от тебя, Джессика. Джесс беспомощно посмотрелана Рекса.

— А что я могу? Вы все себя так ведете, будто я что-то такоезнаю. Словно я какая-то особенная.

Джонатан взял ее за руку, невесомость окутала Джессику, и насердце у нее тоже сразу полегчало.

— Все в порядке, Джесс. Мы что-нибудь придумаем.

— Что значит «воспламеняющая», Рекс? —

спросила Десс.

— Я пока не совсем понимаю. Нужно еще

исследовать…

— Нет времени изучать письмена, Рекс, — прервал егоДжонатан. — Скажи, как ты думаешь, что это значит?

Рекс задержал взгляд на каменной глыбе и прикусил губу.Мелисса подняла голову и уставилась на него.

— Ты шутишь, — проговорила она.

Десс рассмеялась:

— Думаешь, это надо понимать буквально? Ты считаешь, что онаможет пользоваться огнем. Самым настоящим огнем.

— Во время тайного часа? — решил уточнить

Джонатан.

— А не слабо было бы, — заметила Десс. — Красноепламя во время синевы.

Рекс посмотрел на Мелиссу.

— А что, в этом есть смысл, — задумчиво произнеслаона. — По крайней мере, настоящее пламя уж точно может настолько страшитьтемняков. Тогда все объясняется.

— Но вы же сами говорили, что настоящий огонь здесь неработает, — в отчаянии проговорила Джессика.

Рекс кивнул:

— Верно. Затем и был сотворен тайный час. Главная цельРазлома состояла в том, чтобы уйти от развития техники. От огня, отэлектроники, от всех новых идей. — Он обернулся к Джессике: — Но тыявилась, чтобы заставить их снова встретиться с огнем. Ты могла бы всеизменить.

— Слушайте, хватит уже тут торчать и произноситьречи, — вступила в разговор Десс. — У кого-нибудь есть спички?

— Нет.

— Нет.

— Нет.

Мелисса покачала головой:

— Хороша «несущая пламя». Жалко, что среди нас нет несущихспички.

— Между прочим, я спрашивала насчет спичек, — заметилаДжессика, — а Рекс сказал, что они здесь будут бес…

Над Змеиной ямой послышался треск, сверкнула вспышка, и наземлю рядом с Десс рухнула мертвая ползучка.

— Вот мерзость! — выругалась Десс и зажала пальцаминос, чтобы не вдыхать отвратительную вонь.

Мелисса посмотрела на небо.

— Они понимают, что оборона ослабла. Наглеют и подбираютсявсе ближе.

— Ладно, — сказал Рекс. — Может быть, нам непонадобятся спички. Мы можем добыть огонь древним способом.

— Это как? С помощью кремня? Или еще как-то? —осведомился Джонатан.