Провалив начало летней кампании, каратели пересмотрели планы, нацелившись окружить и удушить Донецк. Для этого они начали смыкать обе «клешни» северную и южную. На севере им удалось захватить Дебальцево, а на юге осадить Иловайск.В рамках этой операции силовики сковали отряды ополчения под Торезом, что позволило стянуть под Иловайск немаленькую группировку: карательные батальоны «Прикарпатье», «Шахтёрск», «Херсон», «Свитязь», «Миротворец», «Кривбасс», бригады мотострелков, морпехов, артиллерии и танков. До крайности озлобленные поражениями нацисты начали проявлять небывалую жестокость, а переполняющая их ненависть выразилась в напутствии одного из униатских святош: «на быдло из Донбасса заповедь «не убий» не распространяется».

Но карателям и в голову не приходило, что яростная решимость ополченцев ничем не уступала в силе звериной жестокости бандеровцев. Славянская бригада «Сомали» во главе с известным нам Гиви стала ядром гарнизона Иловайска. И пока наш отряд сражался в Красном Луче и на Саур-Могиле, «сомалийцы» основательно закопались в иловайскую землю, согласившись с комбатом, что «выкопанные десять метров окопов намного лучше двух метров могилы». За прошедшие двое суток Иловайск буквально превратился в крепость. Однако исполненные ненависти и злобы укронацисты этого не поняли и при поддержке артиллерии в лоб атаковали позиции ополчения. И, как всегда, их подвели самоуверенность и презрение к противнику. Укры начали наступление нагло и тупо без подготовки и разведки, решив задавить противника массой. Но с виду слабая и редкая линия обороны, опирающаяся на пулемётные и миномётные точки и на снайперов, оказалась агрессорам не по зубам. Штурм стоил украм очень дорого.

Со слов комбата поступающее из России оружие, в том числе артиллерия и миномёты, заметно уменьшило подавляющее преимущество укров. Но, тем не менее, соотношение сил примерно 3:1 позволило укронацистам охватить Иловайск в полукольцо. От полного окружения ополченцев спасли подошедшие из Донецка резервы, сразу вступившие в бой. Батальоны «Восток», «Оплот» и бригада Мотороллы стабилизировали ситуацию, но не лишили укров желания захватить город. Сосредоточившись в ударный кулак, каратели бросили в наступление все силы и захватили южную часть города. Произошли жестокие городские бои вплоть до рукопашных схваток. Ополченцы не собирались сдаваться, а обезумевшие нацисты бросали в пекло всё новые и новые войска. В итоге командующий силовиками всё тот же бездарный генерал Муженко до предела обнажил фланги, сосредоточив все силы на острие атаки и оставив в тыловом прикрытии только один неполный батальон нацгвардии.

Всё это позволило командованию армии Донбасса наметить фланговые контрудары с целью охвата и полного окружения под Иловайском всей вражеской группировки. Однако в планах ополчения имелась и своя ахиллесова пята. Наступающая от Луганска южная группа ополчения серьёзно опаздывала, завязнув в локальных схватках на южной клешне. Поэтому через комбата штаб передал нашему отряду просьбу не позже, чем через день выдвинуться в район Амвросиевки, чтобы вместо опаздывающей южной группировки как-нибудь заткнуть выход из иловайского котла.

Выслушав комбата, я отложил недоеденную кашу и надолго задумался о судьбе того осла, которого грузят до тех пор, пока он везёт. На этот раз нам предложили стать пробкой в огромном кипящем котле. И, если отряд из 18 бойцов бросают в этакое пекло, то ситуация и впрямь отчаянная.

От тяжких дум меня отвлёк Марк:

– Командир, Ромео и Сфера не выходят на связь. Сержант и Лео ответили, а эти молчат.

Я поднял на Марка глаза и быстро прокрутил в голове варианты. По правилам работы спецназа оперативник был обязан ответить на вызов словом или условным звуком даже в нестандартной ситуации. По всему выходило, что ребята во что-то влипли.

Не теряя времени, я сразу начал собираться. Скинул неудобную в поиске разгрузку, прицепил к поясу кобуру с «Гюрзой», сунул пару запасных обойм в бедренные карманы. В лесу можно воевать только короткостволами. На пояс – нож и флягу с водой, в карманы куртки – пару лимонок.

– Марк и Док, приготовьтесь к выходу налегке. С собой только пистолеты, ножи и гранаты. Дитрих, остаёшься за старшего. Всем быть на связи в готовности раз, и не забывайте посматривать в поле.

По натоптанной тропинке мы втроём спустились с тыльной части кургана и, свернув у подножия налево, отправились к примыкающему к склону сосновому лесу с рябиновым и ясеневым подлеском и вкраплениями дуба. По сути, в ближайших окрестностях этот массив был единственным полноценным лесом среди бескрайнего степного разнотравья. Вся донецкая земля расчерчена лесопосадками вдоль дорог и полей, кое-где встречаются редкие рощицы, немало заросших кустарником балок, но лесов как таковых почти не имелось.

Шагая по открытому лугу, мы наверняка прекрасно смотрелись в прицеле снайпера. И это было вовсе не предположение, а уверенность. Жизнь научила Бора распознавать опасность, и сейчас я буквально кожей чувствовал чужой взгляд через линзы боевой оптики.

– Ребята, из леса за нами наблюдают и наверняка ждут. Но, коли не стреляют, значит, хотят взять живьём. Но играть по их правилам мы не будем, сами финтить умеем. А посему в эти дебри мы зайдём не здесь, а совсем наоборот. В лесу быть крайне внимательным, присматривать друг за другом, общаться знаками. Нюхайте, слушайте, чувствуйте. Действовать тихо и скрытно. Основное оружие – нож. Пистолет в самом крайнем случае. О гранатах даже не хочется думать. Берём языка, остальных валим.

Пройдя по лугу след в след, мы достигли опушки. А, чтобы сбить противника с толку, я решил обогнуть лес по дуге и зайти сзади. Это заставит врага нервничать, перемещаться и шуметь. Пробежав вдоль кромки с километр, мы углубились в лес, разошлись на пять-шесть метров в пределах видимости и пошли цепью по часовой стрелке.

Внимательно выискивая любые приметы, мы не забывали приглядывать друг за другом. Вот Марк поднял руку и потыкал пальцем в землю, указывая на явные следы лёжки и ночёвки. Так. Уже теплее. Ещё через полчаса меж стволов засветилась обращённая к кургану окраина леса. Ага. Вот и ещё одна лёжка снайперов. Так. А здесь следы борьбы и волочения. Стоп! А это что такое? Медальон Ромео! Этот образок святого Николая он носил, не снимая, ещё с первой чеченской. Цепочка порвалась. Серебро от пота и времени потемнело, потеряло блеск, потому в спешке враги его и не заметили в траве. Теперь всё окончательно прояснилось. Ромео и Сфера захвачены. Я махнул ребятам и, молча, показал им на ладони образок. Они нахмурились и кивнули. Я ткнул в них пальцем, махнул влево и провёл рукой полукруг, показал на себя – вправо, свёл руки и сжал кулак. Они кивнули и тихо исчезли