Бристал обрадовалась возможности наконец-то узнать правду, но она беспокоилась за мадам Грозенберри – не помутился ли у нее рассудок, раз она хочет раскрыть такую серьезную тайну?

– Вы уверены, что готовы к разговору? – спросила Бристал. – Не хочу, чтобы потом вы об этом пожалели.

– Я настаиваю, – сказала мадам Грозенберри.

– Ну тогда ладно. Я знаю, что вы уезжали из академии не для того, чтобы навестить больную подругу. Вы были в Северном королевстве и пытались помочь разрешить Северный конфликт.

– И что такое этот Северный конфликт, по твоим догадкам? – спросила мадам Грозенберри.

Бристал колебалась с ответом.

– Как бы глупо это ни звучало, я думаю, Северным конфликтом называют борьбу с женщиной по имени Снежная королева.

– Продолжай.

– Ну, Снежная королева – это очень могущественная ведьма, которая напала на Северное королевство. Она призывает снежные бури и крушит все на своем пути. И что бы ни предпринимала армия Северного королевства, им не удается ее одолеть. Прежде чем вы задумали открыть нашу академию, вы поняли, что победа над Снежной королевой – прекрасная возможность получить признание для магического сообщества. Вы думали, что если кто-то вроде вас спасет мир, то люди наконец поймут, почему нужно уважать нас. Поэтому вы объединились с ведьмами и придумали план, как остановить Снежную королеву, но на деле все оказалось куда сложнее, чем вы предполагали.

Бристал чувствовала себя очень глупо, высказывая все свои догадки вслух. Она даже думала, что мадам Грозенберри посмеется над ее безумными теориями, но фея даже не изменилась в лице.

– Ты ошиблась только в одном, – сказала наставница.

– В чем же? – спросила Бристал.

– Снежная королева – и правда больная подруга, которую я навещала. Об этом я не лгала. После трагической потери моя дорогая Королина исполнилась ненависти, а это самая сильная болезнь на свете. Годами я наблюдала за тем, как недуг овладевает ею и превращает в чудовище, но, к сожалению, ничем не смогла ей помочь. К тому времени как она начала сеять разруху в Северном королевстве, уже было поздно пытаться вразумить ее. Королину ослепила жажда мести, и теперь она способна лишь на жестокость.

– Но как вы вообще могли дружить с ведьмой? – спросила Бристал. – Разве она не была полна злобы и тьмы с самого начала?

– Возможно любить человека несмотря на его изъяны, Бристал. В конце концов, Люси могла оказаться ведьмой, но тебе это не помешало отправиться за ней в Междулесье. Ты предпочла любить Люси такой, какая она есть, а не за ее возможные пороки, и я сделала тот же выбор в отношении Королины. Но, в отличие от тебя, я подвела ее как подруга. Чем сильнее она злилась и ненавидела мир вокруг, тем больше я отдалялась от нее. Я бросила ее в нужде и сейчас отчасти виню себя за то, кем она стала.

– Значит, она до сих пор жива? – спросила Бристал. – Если бы вы уже одолели ее, то не говорили бы о ней в настоящем времени.

– Моя подруга мертва уже много лет, но, к сожалению, Снежная королева живее всех живых и сильнее, чем когда-либо.

Бристал подняла взгляд на Карту магии над камином.

– Если она так могущественна, почему ее звезды нет на карте?

– Боюсь, ты не найдешь Снежную королеву ни на одной Карте магии. Она сделала так, чтобы ее было невозможно выследить. Так она может нападать без предупреждения. Мне удалось предотвратить дальнейшие разрушения за пределами Северного королевства, но каждая встреча с ней дается мне тяжелее предыдущей.

– Вы же больше с ней не столкнетесь, верно? – с надеждой спросила Бристал.

Мадам Грозенберри закрыла глаза и покачала головой.

– Боюсь, у меня нет выбора. Никто больше не может встретиться лицом к лицу со Снежной королевой. Сейчас только я удерживаю ее от попыток уничтожить весь мир.

– Но, мадам Грозенберри, вы не можете! – возразила Бристал. – Сражаться в вашем состоянии равносильно смерти!

Фея подняла руку, вынуждая Бристал замолчать, и взгляд ее посуровел.

– Сейчас пора обсудить то, что я упоминала ранее. Пожалуйста, не говори остальным, но, скорее всего, мне не выжить после сражения со Снежной королевой. Я не падаю духом, но нельзя надеяться на лучшее, когда налицо очевидные факты. Совсем скоро меня призовут обратно в Северное королевство, и, если я погибну в схватке, ты должна взять на себя руководство академией.

– Я? – потрясенно переспросила Бристал. – Но как же миссис Ви? Или Тангерина? Или Скайлин?

– Миссис Ви и девочки не так сильны, как ты, Бристал. С той минуты, когда я дала тебе волшебную палочку и начала наблюдать, как увеличивается твоя звезда на Карте магии, я знала, что только ты можешь стать моей заменой. Поэтому прошу тебя, если я не доживу до следующего года, пообещай мне, что продолжишь мое дело, поможешь одноклассникам достичь небывалых успехов, будешь использовать свою магию, чтобы помогать и исцелять людей, и изменишь отношение мира к магическому сообществу.

Представив мир без мадам Грозенберри, Бристал не сдержала слезы. Ей не верилось, что наставница возлагает на нее такую огромную ответственность и просит согласиться на это, но она знала: о чем бы фея ни попросила ее, она всё сделает.

– Никто и никогда вас не заменит, мадам Грозенберри. Я навечно в долгу перед вами за то, что вы подарили мне новую жизнь, и я обещаю продолжить ваше дело, когда это потребуется, будь то скоро или через десятки лет.

Губы феи тронула слабая улыбка и угасла. Бристал чувствовала: мадам Грозенберри хочет обсудить что-то еще, но будто боится.

– А теперь у меня есть к тебе куда более серьезная просьба. Мне очень не хочется взваливать на тебя такое тяжкое бремя, но иначе никак.

Бристал растерялась. Она не могла представить себе более сложной задачи, чем та, на которую она уже согласилась.

– О чем вы?

Мадам Грозенберри сделала глубокий вдох, прежде чем высказать просьбу.

– Если случится так, что я погибну, не победив Снежную королеву, – с трудом выговаривая слова, сказала она, – то ее должна убить ты, Бристал.

У Бристал перехватило дыхание, сердце бешено заколотилось, ладони вспотели, а голова так закружилась, что стены кабинета словно начали шататься.

– Мадам Грозенберри, я не могу убить Снежную королеву! – воскликнула она. – Я за всю жизнь и мухи не обидела! Я даже за себя не смогла постоять, когда на нас напали охотники на ведьм, – я запаниковала!

– Это не твоя вина, а моя, – мягко проговорила мадам Грозенберри. – Я допустила серьезную ошибку как твой учитель. Мои уроки готовили вас с одноклассниками к той жизни, которой я для вас хочу, но реальность выглядит совсем иначе. Начиная с завтрашнего дня я буду обучать вас защитной магии. Возможно, сейчас ты не готова сразиться со Снежной королевой, но однажды будешь.