– Правда? – с надеждой спросил Ксантус. – Ты говоришь так не для того, чтобы поднять мне настроение?

– Я никогда так не делаю! – возмутилась Люси. – Черт, ну и разочарование. Я-то надеялась, что ты изготавливаешь оружие, или устраиваешь петушиные бои, или пишешь трактаты против королевской власти! Я ни за что бы не подумала, что ты всего-навсего играл в куклы. А раз твой отец считал нормальным бить собственного сына за подобную ерунду, то и поделом ему!

От ее прямоты все так и ахнули, но на самом деле Ксантусу нужно было услышать именно это. Он рос с убеждением, что его интересы и предпочтения постыдные и мерзкие, и теперь, когда Люси назвала их совершенно безобидными и простыми, ему стало значительно легче. Ксантус выдохнул, и с души у него будто камень свалился.

– Я понимаю твои чувства, – сказала Бристал. – Забавно, но в Южном королевстве меня в детстве заставляли играть в куклы. Меня всегда злило, что жизнь девочек должна строиться по определенным правилам, но я и не подозревала, что с мальчиками обходятся так же несправедливо.

Ксантус кивнул.

– Может, это и к лучшему. Если бы у нас было всё, что нам хотелось, то мы бы никогда не нашли то, что нужно нам сейчас.

Бристал и Ксантус тепло улыбнулись друг другу. Они были благодарны, что жизнь в Южном королевстве осталась позади.

– Ну все, игра окончена! – объявила Люси. – Играть с вами в «Секреты по кругу» все равно что играть в «Угадай, что я вижу» со слепыми кротами. Давайте придумаем другое развлечение.

– О, у меня есть идея, – сказала Тангерина. – Давайте поиграем в «Уходим из кабинета, пока еще можно»?

– Так себе идейка, – хмыкнула Люси. – О, давайте вместо игр рассказывать истории о привидениях? Как раз погода подходящая.

– А это весело! – воскликнул Ксантус. – Кто первый начнет?

– Я знаю хорошую историю, – сказала Эмеральда. – В шахте гномы рассказывали о призрачной вагонетке, которая сама ездила по пещерам.

– У-у-у, жуть какая! – обрадовалась Люси. – Продолжай.

– Ну, была такая призрачная вагонетка, и она сама по себе ездила по пещерам, – повторила Эмеральда. – Что еще ты хочешь услышать?

– И это твоя лучшая история?

Эмеральда закусила губу и, прищурившись, посмотрела в потолок.

– Вообще-то, могу рассказать другую. А самое страшное, что она о той, кто жив до сих пор. Кто-нибудь слыхал о Снежной королеве?

Одноклассники покачали головами.

– Это из-за нее сейчас Северное королевство в беде. Местные жители пытаются скрыть это, чтобы не поднялась всеобщая паника, но, когда живешь в Междулесье, как я, получается узнавать все дурные вести без прикрас.

– Погоди. – Бристал подалась вперед. – Ты говоришь, она вызвала волнения в Северном королевстве?

– Волнения – это еще мягко сказано. Снежная королева сеет разруху, какой свет не видывал. Много лет назад она была обычной ведьмой со способностью управлять погодой. Однажды ночью разъяренная толпа нашла ее дом и убила ее семью! Ведьма была безутешна. Гнев подпитал ее силы, и она стала Снежной королевой. Прямо сейчас она вымещает свою злость на людей, круша Северное королевство. А если верить тому, что я слышала, в ее ледяных руках уже половина королевства!

– О, я слышала об этой дамочке, – вставила Люси. – Это из-за нее на севере в последнее время такая холодрыга! Моей семье пришлось отменить там концерты, потому что все дороги замерзли!

Скайлин наклонилась к Тангерине и прошептала:

– Интересно, а Снежная королева имеет отношение к Северному конфликту?

Бристал услышала вопрос и резко повернула к ней голову. Невероятно – Скайлин говорила о том, что занимало ее мысли!

– Ты сказала «Северный конфликт»? – переспросила Бристал.

– Ага. Слышала о нем?

– Пару раз. Вы знаете, что это такое?

– Если бы, – ответила Тангерина. – Мы со Скайлин слышали, как мадам Грозенберри упоминала его, когда встречалась с правителями обсудить открытие академии, но мы толком не разобрали, что она говорила. Она всегда просила нас выйти из комнаты, прежде чем заводила эту тему.

– В таком случае, можно предположить, что Снежная королева и есть Северный конфликт, – сказала Люси. – В каждом значимом театральном представлении есть сильная главная героиня.

– Но разве мы уверены, что Снежная королева действительно существует? – спросила Бристал. – Откуда нам знать, что это не сказка?

– К папе приходили покупатели, которые видели ее собственными глазами, – сказала Эмеральда. – Они говорили, что Снежная королева способна устроить снежную бурю за считаные секунды. Они говорили, что она носит корону из снежинок и шубу, сплетенную из волос ее врагов. Они говорили, что она похищает детей из домов и лакомится их свежей плотью. Они говорили, что армия Северного королевства сражается яростно, но Снежная королева становится все сильнее. А самое страшное то, что, по их словам, Снежная королева не остановится, пока не заморозит весь мир!

В конце рассказа, будто по заказу Эмеральды, за окном полыхнула молния, и все вскрикнули.

– Так, всё же пора спать, – сказала Тангерина. – Мне хватит на сегодня шалостей и ужасов.

– Согласна, – зевнув, пробормотала Скайлин. – После такого мне точно будут сниться кошмары.

– Нам же можно не бояться Снежную королеву, да? – спросил Ксантус. – В смысле, она же не явится в академию?

– Скорее всего, нет, – ответила Эмеральда. – Северное королевство далеко от нас, наверняка ее остановят, прежде чем она подберется близко к здешним местам.

Одноклассники поднялись с пола и направились к двери, но Бристал помедлила. После рассказа Эмеральды сердце у нее колотилось как бешеное, но не от страха, а потому что история показалась ей пугающе знакомой.

– Бристал, ты идешь? – позвала ее Люси. – Мне надо запереть дверь, чтобы никто ничего не заподозрил.

– Минутку! Мне надо кое-что проверить.

Бристал подвинула стул к Карте магии и, забравшись на него, присмотрелась к сверкающим звездочкам, олицетворяющим фей и ведьм. Однако, когда она перевела взгляд на Северное королевство, звезд там не оказалось. Даже на территориях, прилегающих к крупным городам и столице, не было никаких признаков магии. Бристал задумалась: совпадение ли это, или же магическое сообщество покинуло те края, чтобы спастись от Снежной королевы?

Лишь в одной темной области Северного королевства светилось небольшое скопление из пяти звезд, и среди них одна горела ярче других. Бристал дотронулась по очереди до каждой, и рядом с ними появились имена Котарины Царапсон, Воронии Когтейл, Кальмарины Чернилль и Тритонии Змейс. Затем Бристал прикоснулась к самой крупной звезде и ахнула, когда возле нее возникло имя Селесты Грозенберри.

– Так вот какой у мадам Грозенберри секрет, – пробормотала Бристал себе под нос. – Она уезжала из академии не для того, чтобы навестить больную подругу, – она была в Северном королевстве и сражалась со Снежной королевой!