Оставив гарнизоны в этих городах и освободив более десяти тысяч русских невольников, армия Долгорукова ушла на север к Днепру. Сам князь получил от императрицы почетное именование «Крымский» и орден Святого Георгия 1-й степени.

Но все это было только лишь очередным шагом к присоединению полуострова. Хотя Турция в 1774 году по Кучук-Кайнарджийскому мирному договору и признала независимость ханства с переходом к России ряда крымских портов, самое главное было еще впереди.

Могла ли Екатерина в тот момент просто захватить Крым и присоединить его к Российской империи? С военной точки зрения – конечно же, могла. Ведь наши войска контролировали тогда весь полуостров, и при необходимости они были в состоянии сломить любое сопротивление татар силой оружия. Но ведь в этом случае армия оказалась бы в оккупированной и враждебной ей стране, рискуя каждую секунду получить удар в спину. Большинство населения тогда было против союза с Россией, жаждая восстановить привычные, традиционные связи с Турцией. Некоторые из татар стояли вообще за полную независимость.

Крыму еще предстояла ожесточенная и кровопролитная внутренняя борьба, вмешиваться в которую на этом этапе России было бы пока неразумно. Здесь был важен сам дипломатический аспект. Попавший в сложное положение после поражения своей державы в недавней войне турецкий султан Абдул-Хамид I искал поддержки в Европе, и прежде всего у Франции и Австрии, всячески убеждая их в слабости России. Но эти страны, желая ослабления русских, сами с ними воевать не хотели. Зачем, когда для этого у них были турки?

Независимый Крым стал постоянной кровоточащей занозой в идеологии османского величия, и было очевидно, что просто так турки от него не отступятся.

В Крыму активно боролись русская и османская партии. В 1776 году в Трапезунде был сформирован десант, а к Дунаю выходила сильная турецкая армия. К войне готовились и в самом Крыму. При поддержке подошедшего турецкого десанта Сахиб Герай был свержен ставленником Стамбула Девлет Гераем. Самопровозглашенный хан немедленно попросил Блистательную Порту расторгнуть заключенный с Россией договор о независимости Крымского ханства и вернуть полуостров под свою власть. Это был явно поспешный и неосторожный шаг, ведь реально Турция еще не была готова на новую войну и значительный военный контингент в Крым султан пока что отправить не мог.

Турецкое вероломство вызвало возмущение в Санкт-Петербурге, хотя, скорее всего, Екатерина была даже и рада такой опрометчивости противника, фактически позволившего ей активнее вмешиваться в крымские дела. Осенью 1776 года русские войска при поддержке ногайцев преодолели Перекоп и снова ворвались в Крым. Теперь их уже поддержали и те крымские беи, которых Девлет Герай хотел наказать за поддержку Сахиба Герая. На крымский трон был посажен лояльный России Шахин Герай, а Девлет Герай со своими сторонниками и турками спешно ретировался в Стамбул. На этот раз русские войска остались на полуострове, расположившись у Ак-Мечети, в том месте, где позднее будет построен Симферополь. Было понятно, что их помощь новому хану еще понадобится.

Российский ставленник был для своего времени незаурядным человеком. Он учился в Солониках и Венеции, знал несколько европейских языков и мечтал реорганизовать средневековый Крым по современным европейским стандартам. Однако хан не учел реалий – его нововведения вызывали крайнее раздражение как у местной знати, боявшейся утратить свое влияние, так и у духовенства, у которого он решил конфисковать земельные наделы – вакуфы. Мечети стали центрами сопротивления, где Шахин Герая называли изменником и вероотступником. Против хана выступили даже его родные братья.

И вновь, когда в 1777 году в Крыму вспыхнул мятеж, появился очередной турецкий десант с новым претендентом на трон, самопровозглашенным ханом Селимом Гераем. Восстание охватило весь полуостров, и, по сути, там началась настоящая гражданская война. Лишь благодаря поддержке русских войск этот мятеж удалось подавить. Теперь уже уходить из Крыма русским войскам было никак нельзя. Военный контингент был срочно увеличен, а командование им было доверено решительному русскому полководцу Александру Васильевичу Суворову.

Генерал сразу же развил бурную деятельность. По всему полуострову началось строительство инженерных оборонительных сооружений, а в Ахтиарской бухте и в других удобных для высадки местах были устроены пушечные батареи и редуты для пехоты. Летом 1778 года вдоль Крымского побережья крейсировал мощный турецкий флот из более чем 170 вымпелов, но его командир Гассан-Газы-паша не рискнул высадиться на ощетинившийся пушками берег.

Осенью «визит дружбы» повторился, однако, обнаружив на берегу готовые к бою русские полки, турки снова предпочли ретироваться.

10 марта 1779 года между Российской и Османской империями была подписана Айналы-Кавакская конвенция, которая подтвердила Кучук-Кайнарджийский договор.

Кроме того, Стамбул официально подтвердил независимость Крымского ханства, а также признал Шахин Герая его законным правителем. Отдельно было закреплено право свободного прохода через проливы Босфор и Дарданеллы для русских торговых судов.

Только после этого русские войска, оставив шеститысячный гарнизон в Керчи и Еникале, в середине 1779 года покинули Крымский полуостров и Кубань, уйдя к Днепру.

«За вытеснение турецкого флота из Ахтиарской гавани и от крымских берегов» Екатерина II пожаловала Александру Васильевичу богато украшенную бриллиантами золотую табакерку со своим портретом. А 24 декабря 1780 года лично из ее рук им была получена звезда ордена Святого Александра Невского с бриллиантами – «с собственной Ее императорского Величества одежды».

Осенью 1781 года старший брат крымского хана Бахадыр Герай, приверженец старинных обычаев, живший на Тамани, открыто призвал к свержению Шахин Герая. Его поддержали верховный крымский муфтий и большое количество знатных татар. Хан жестоко расправился с оппозицией. Муфтий и еще двое знатных мурз были повешены, а несколько человек были прилюдно забиты на площади камнями.

Это вызвало всеобщее недовольство у подданных. Родственник Шахин Герая – Махмуд Герай поднял восстание, которое поддержало почти все татарское войско. Хану опять пришлось бежать под защиту русских штыков, а не успевшие этого сделать чиновники его администрации были перебиты восставшими. Бахадыр Герай переехал в Кафу, где при поддержке высоких сановников из Блистательной Порты был провозглашен новым ханом Крыма. Он сразу же обратился в Санкт-Петербург и Стамбул с просьбой о своем признании, но Екатерина II твердо ответила отказом и двинула свои войска на полуостров. Только теперь, по прошествии более чем десяти лет после первого захвата Крыма, императрица решила, что наконец созрели все условия для полного его присоединения к империи.

Главнокомандующим всех сил был назначен Григорий Потемкин. Войсками на Кубани руководил Александр Суворов, а в Крым надлежало входить графу Антону де Бальмен. Его корпус стремительно ворвался на полуостров и занял Карасубазар, по дороге легко разгромив татарское войско. Самопровозглашенный хан Бахатыр Герай II с братьями и высшими сановниками оказались в плену. Выжившие и оставшиеся на свободе мятежники бежали в Турцию, чему русские не препятствовали. Все ключевые пункты на полуострове были заняты российскими военными подразделениями, а корабли Азовской флотилии получили приказ патрулировать побережье и перебазироваться в уже подготовленную к их приему Ахтиарскую бухту.