— Носовые излучатели заряжены и наведены.

— Макропушки развернуты к цели.

— Пусковые трубы с «альфа» по «дельта» заряжены вихревыми боеголовками и готовы дать залп по вашему сигналу.

— Придержите торпеды! — скомандовал Маркариан. — Только макропушки и излучатели, пока не разберемся, что у них за щиты. Держать курс!

— Да пора уже стрелять, — проворчал Церберин.

— Есть! Пли!

Раскаленные белые лучи звездной ярости вылетели из батарей «Данталиона» почти со скоростью света. Расстояние между двумя кораблями сократилось до нескольких тысяч километров — почти планетарный масштаб, дистанция для обстрела частицами и атак звеньями истребителей, — и почти сразу же начался заградительный огонь. Первый удар лучей заставил содрогнуться кое-как скомпонованные пустотные щиты «Оберона». Второй прорезал наружные слои корпуса и вызвал цепную реакцию взрывов. Фузионные излучатели палили один за другим. Каждый выстрел длился доли секунды, после чего нужно было извлечь ячейки коллайдеров, чтобы охладить и перезарядить, но сравнительные скорости и противоположные векторы движения означали: этого ничтожного времени достаточно, чтобы прошить сотни метров брони.

Плюясь плазмой и атомизированными фрагментами корпуса, звездолет типа «Оберон» проплыл под брюхом «Данталиона», боевая баржа прошла над его изъязвленным носом.

— Нижние батареи докладывают о наведении!

— Пли!

Долго сдерживаемая огневая мощь пожирала нижнюю обшивку корабля. Сжатая атмосфера вспыхнула, как запальный факел сверхтяжелого огнемета. Пламя, окаймленное зелено-желто-лиловым облаком рассеянных частиц корпуса, извергалось в бездну. Однако же, какова бы ни была сила орудий «Данталиона», честь поражения противника и стальная табличка на стене командирской каюты достались другому.

— Командир Акиенас с «Парагона» приветствует нас! — воскликнул Маркариан, тяжело выдыхая некое подобие облегченного смешка. — Это флотские.

Радостные крики находившихся на капитанском мостике встретили фрегат сопровождения «Парагон», идущий наперерез главному судну. Вылетающая из двигателей плазма перекрыла обзорный экран «Данталиона», и на миг эскорт прошел так близко, что по всем открытым каналам пошли электромагнитные искажения, порожденные взаимодействием двух систем щитов.

Церберин не выражал радость. Он изначально не сомневался в победе и не видел смысла праздновать вместе с теми, кто лишь сейчас разделил его уверенность.

Корабль сопровождения проплыл под брюхом «Данталиона». Между ними оказался гибнущий «Оберон», за которым тянулись плазма и цветовые искажения. И тут «Парагон» дал новый залп с опасно близкого расстояния из поднявшихся по центральной линии зенитных батарей. Они ударили во что-то принципиально важное, в незащищенную суперпушку или главную плазменную камеру двигателя.

Противник детонировал, словно атомная боеголовка.

«Данталион» пылал, укрытый щитами, как модель пустотного корабля в клетке Фарадея. Многослойные щиты «Парагона» одновременно рухнули в сияющей вспышке, мощной, как рождение новой звезды. Правый бок его поддался под давлением. Согнутые пластины исторгли атмосферу, и он понесся по новой траектории.

Лишенные прикрытия бомбардировщики орков, ранее покинувшие взлетные палубы «Оберона», были попросту уничтожены. Взрывы испещрили облако плазмы вокруг атакующего корабля, мчащегося позади. Уцелевшие пытались ретироваться под обстрелом «Данталиона» и рассеялись в пространстве, оставляя за собой крутящиеся следы.

— Проследите за ними, командир, узнайте, куда они направляются, — сказал Церберин. — Прикройте «Парагон» и вызовите Акиенаса.

— Рулевой, сменить курс! — передал Маркариан, — Разместите нас между «Парагоном» и орками, перекачайте энергию в щиты правого борта, перебросьте резервные расчеты канониров к зенитным батареям правого борта, днища и верха фюзеляжа.

Капитанский мостик, уже гудевший точно улей, подчинился новым распоряжениям с вымуштрованной деловитостью.

— Есть сменить курс! Рассчитываю поворот.

— С «Парагона» не отвечают.

— Его передатчик катастрофически поврежден. Пытаемся связаться с его духом машины.

На главном экране медленно рассеивались обломки «Оберона».

— Сигнал? — нетерпеливо спросил Церберин.

— Пока ничего, господин.

— Господа! — донесся ликующий крик вокс-связистки. Она сорвала наушники и вскочила с кресла. — Идут корабли Кулаков Образцовых. «Очищенный». «Звездный ангел». «Несломленный». Целый флот.

— Ясные небеса… — пробормотал Маркариан и прикрыл здоровый глаз.

— Покажите, — сказал Церберин.

Изображение в окуляре сместилось на верхний кормовой обзор. Там были куски витой проволоки, лед и космическая пыль, скопившиеся вокруг коммуникационных антенн, и — на периферии — орудийные башни. Позади всего этого в космосе висел с десяток серо-стальных щепочек — от фрегатов типа «Эгида» длиной в несколько сот метров до километровых могучих ударных крейсеров, ощетинившихся орудиями, способными опустошить добрую половину планеты. Бризантные снаряды и высокоэнергетическая плазма летели от них в сторону неровного строя орочьих крейсеров, далеко отошедших от основного поля боя.

Вероятнее всего, это были силы, направленные на охрану точки Мандевиля. С какой целью, Церберин мог лишь догадываться, но коль скоро он решился выдвигать теории, то мог предположить, что им поставили задачу: не допустить, чтобы, чтобы противник основного боевого строя орков, кем бы тот ни был, не сбежал из системы.

Все время появлялись новые боевые корабли, прорезая завесу эмпиреев, словно ножи — черный шелк. И всякий раз по проводам вокс-башенки проносились новые сигналы, вливаясь в общий шум. Тактики быстро обновляли данные на столе стратегиума, а вокс-связисты говорили сразу по двум, а то и по трем линиям, пытаясь выстроить возникающие звездолеты по заранее подготовленным схемам развертывания.

Всего каких-то несколько десятилетий Кулаки Образцовые считали Эйдолику своим домом — предыдущие семь веков они базировались в Потоке Рубиканте. У них был немаленький флот. Если не считать Черных Храмовников, чья численность хранилась в тайне даже самими братьями друг от друга, Образцовые составляли более половины космической мощи Последней Стены.

Церберин не желал, чтобы об этом забывали.

На экране показалось что-то огромное, высоко по оси Z.

Служащие всех станций одновременно вскочили, аплодируя и радостно крича. Они увидели боевую баржу, корабль того же класса, что и «Данталион», только еще более серьезно вооруженный. Километры и километры покрытых боевыми шрамами укреплений из серого ада-мантия щетинились макробатареями, как броня хроногладиатора — шунтами. Готические шпили поднимались над корпусом, уравновешенные башнями поменьше, расположенными снизу. Пусковые трубы, зенитные турели и комплексы антенн перемежались статуями ангелов-воителей со следами астероидных ударов, идущими вдоль всего могучего хребта. Залп торпед со стороны правого борта корабля разнес неповоротливый орочий крейсер в куски. «Данталион» покачнуло от разрядов энергии.