общем, ничего не скрываю. И, запыхавшись, замолкаю. Софи не торопится дать дельный совет. Хотя сама уже понимаю, что папы правы, но вдруг сестра придумает что-то умное.

– Выходи за них замуж, Ведана, – заявляет двойняшка. И останавливает моё возмущение: – С мужьями можно и не спать. Не захочешь – никто тебя не заставит. А если принудит – скормишь ицару. Ты же королева.

– Впервые слышу от тебя такие кровожадные идеи.

– Ну, или разведёшься, – миролюбиво пожимает плечами. – И потом, я видела твою ревность. Видела твои молнии. Так что как минимум они тебе не противны. Ты же хочешь избавиться от назойливых женихов, осаждающих тебя?

– Никакой от тебя пользы, – ворчу для проформы, и Софи пихает в бок.

Мы ещё около получаса обсуждаем возникшую проблему. Вдруг найдём выход из положения. Но, так и ничего не решив, расходимся. Обо мне не забывают, и приходится вернуться к своим прямым обязанностям.

Как ни странно, но мама полностью встаёт на мою сторону и поддерживает во всех решениях. Вопрос с замужеством закрывается, и мужчины больше не касаются этой темы. Правда, вот две главные женщины в моей жизни начинают как-то активно на что-то намекать. На совместные ужины приглашают всех советников. Воркуют с предполагаемыми женихами, расспрашивают об их интересах и всячески вовлекают в нашу семью. Первые дни я ещё настороженно слежу за родственниками и подозреваю их в заговоре против меня, а потом просто отпускаю ситуацию полностью. Мама любит заботиться обо всех. Вот и воркует над несчастными и обездоленными, которым приходится работать бок о бок с вредной королевой-дочерью.

Полтора месяца пролетают очень быстро, новые советники полностью вошли в колею и успешно забрали часть обязанностей с моих плеч. Я ещё раз убедилась, что не прогадала, выбрав их. Мужчины ответственно подошли к своим новым статусам и не жалея себя работают во благо Ахернара. Мы редко встречаемся наедине и на общих собраниях всегда обсуждаем только рабочие моменты. Иногда по вечерам я гуляю с Алькором и Антаресом. Правда, больше не целуюсь. И Кор не приходит ночевать в мои покои. А навязываться не хочется. Надоело мне делать первый шаг.

Я часто думаю о словах папы и предложении Арткура. И чем больше думаю, тем меньше доводов против остаётся. И я, наконец, принимаю важное решение в своей жизни. Правда, теперь не знаю, как его озвучивать. После того самого побега безопасник не делал попыток поговорить о браке. Да и остальные не поднимали эту тему. Несколько дней мнусь, обдумываю и натурально трушу. Глупо. Я никогда не была трусливой. И всегда в глаза говорила всё, что думала. И мне было плевать на мнение чужих и на их чувства.

Сегодняшний день всё меняет и расставляет по своим местам. Ранним утром, пока мы завтракаем с родителями, Поллукс приносит пластиковую карточку с гербом Сеата. Точно такую же карточку получает мама. Я долго кручу её в руках. Не хочу открывать. Не хочу даже знать, что там. Два месяца прошло! Я выполнила обязательства и отправила через посла Ахернара поздравления. Что ему ещё от меня надо?! Но мама не страдает терпением и, открыв свою карточку, читает письмо.

– Это официальное приглашение в Сеат, – говорит женщина, тревожно смотря на меня. – Через две недели будет бал в честь правителя и знакомство с остальными главами планет. В ходе которых он планирует представить всем невесту и будущую императрицу.

Ломаю свою карточку и, бросив на стол, встаю. Обвожу взглядом присутствующих. Останавливаю взгляд на папе Стейбеке.

– Увы, мы не поприсутствуем на столь знаменательном событии, – цежу сквозь зубы. – Как раз через две недели я выхожу замуж.

Высказавшись, отшвыриваю в сторону кресло и под гробовое молчание с ровной спиной выплываю из столовой. Мне опять больно. Хочется отстрелить голову чертовому императору Сеата. Хочется объявить ему войну и отправить миллион боеголовок в его дворец. Хочется, чтобы ицар загрыз его насмерть.

Спрятавшись в любимой беседке, смотрю на позеленевший сад. На Ахернар пришла весна. Через пару недель распустятся цветы, и воздух прогреется. Да, планета не всегда снежная. Около трёх-четырех месяцев в году тут светит солнце и довольно тепло. Жары, конечно, нет, но вполне комфортная температура.

Ко мне идут мама и Софи. Сейчас будут жалеть и сочувствовать. Не хочу! Не хочу! Быстро открываю последнюю переписку и пишу сообщение:

«Спаси…»

– Звёздочка моя… – начинает мама. Раздражённо жму «отправить» и натягиваю улыбку.

– Мама, я в порядке, – бормочу и хриплю. Эти женщины решили меня задушить в обнимашках. Что за любовь к объятиям? Звёзды! Как пережить эти телячьи нежности и не сорваться на собственных родных? Слишком часто я кричу на маму. И сама себе пообещала, что больше не буду срываться на ней. Она не заслуживает это.

– Он козёл, Веда! – авторитетно заявляет Софи, отлипнув.

Сжимаю зубы, терплю. Чувствую, сейчас будет срыв. И возможно, два убийства. Но это не точно. Как вдруг наше уединение нарушают гул аэрокаров и бегущая дворцовая стража. А с неба прыгает Арткур с Тенями, Процион и Орион. Мы втроём резко вскакиваем. Мама с Софи жмутся ко мне теснее и непонимающе осматривают паникёров.

– Что случилось, Арткур? – спрашивает осторожно матушка.

Безопасник взмахом руки останавливает бегущих спасателей и разгоняет свой спецназ вместе с аэрокарами. Принцы сосредоточенно обходят всю беседку, один насмешливо выгибает бровь, второй холодно прищуривается.

– Учения! – заявляю я бодро. – Я совсем забыла. Мы это вчера обсуждали. Плохо, Арткур! Две минуты – ужасный результат.

Выпутавшись из женских рук, подхожу к мужчине, хватаю его за локоть и тяну во дворец. Принцы непонимающе следуют за нами.

– Какие, к чёрту, учения, Веда! – рявкает Процион, как только мы исчезаем в поле видимости родных, и, схватив за локоть, разворачивает. – С собственной безопасностью не шутят!

– Я писала Коланца, чтобы он меня от задушевных разговоров спас! – вызверившись, пихаю в плечо белобрысого. – А вы-то откуда узнали?

– Сообщение твоё получили. Дописать сложно?! Ты бы как отреагировала, получив сообщение: «Спаси»?

Непонимающе включаю ком и листаю список чатов. Звёзды! Я дура! Вместо чата с Арткуром отправила в общий чат! Но свою оплошность не признаю, конечно. Спокойно отключаю гаджет и с прищуром надвигаюсь на Проциона.

– А где остальные девять советников?! – цежу сквозь зубы. – Вот так вы защищаете королеву?!

– Тебя расстраивает, что на твой фальшивый крик о помощи