— Меня радует, потому что их могло быть четыре.

— Ты всегда умел увидеть положительную сторону и вдохновить, — ответил с легким сарказмом психолог.

— Чем быстрее ты введешь программу прыжка, тем целее будет твое место, которым ты очень дорожишь, и меньше мыслей о лидерах.

Самум ни слова не говоря, вновь устроился за штурманским пультом и застучал по клавишам панели расчетного блока.

Между тем двигатели Мегана набирали мощность, и он, оторвавшись от грунта, полого пошел на взлет, с каждой секундой увеличивая скорость и набирая высоту.

— Командир, движение в коридоре второго уровня, — несколько громче, чем это было необходимо, произнесла Сирена и, вынимая на ходу пистолет, скрылась за дверью, ведущей в коридор.

— Приказываю вернуться, — крикнул в микрофон оперативной связи Шаман, но девушка не отреагировала.

Через несколько секунд на капитанском пульте замигала сигнальная лампочка и возник голоэкран с молодцеватым диспетчером.

— Меган, прекратить взлет. Приказываю вернуться на место старта. — Но, видя, что корабль не реагирует на его требования, сорвался в крик: — Вас разнесут на молекулы. Снижайтесь.

— Миша, увеличивай тягу, становится жарко.

— Запас прочности?

— Еще двадцать процентов.

— Ну смотри, Витя. Ответишь за мою шкуру.

— В одном корыте, Миша. На том свете спросишь по полной.

Транспортник забила мелкая дрожь, но почти сразу прекратилась, когда корабль вырвался за пределы атмосферы.

— Полный ход, — скомандовал Шаман, успевая считывать показания приборов.

— Боря, наш сектор выхода в прыжок?

— Подкорректируй двадцать.

— Сделано. Сколько до прыжка?

— Десять минут. За нами две цели слева сорок. Пока отстают, не разогнались. Наше преимущество минуты на три.

— Сирена, ты где?

— В апартаментах генерала. У нас проблемы. Я их частично решила.

— Бросай все и на пост ведения стрельбы. За нами хвост. Можешь ни в кого не попадать, но продержи их хоть немного на расстоянии. Они не должны вместе с нами войти в прыжок.

— Уже бегу.

— Боря, как у тебя?

— Готово. Расчет прыжка принят.

Теперь оставалось только сохранить скорость, постараться избежать серьезных повреждений корпуса и двигателей.

Шаман положил руки на кнопки маневровых двигателей и не отрываясь смотрел на экран локатора, по которому двигались две точки. Лидеры нагоняли и, судя по секундомеру, должны были выйти на дистанцию эффективной стрельбы через девяносто секунд.

Время замедлило свой бег, став ощутимо тягучим. Он даже поймал себя на мысли, что реакция в нужный момент может быть замедлена этим ощущением вязкости происходящего.

Самум успел перебраться за капитанский пульт и внимательно следил за всеми маневрами противника, окружающим пространством, одновременно давая советы Сирене по активации оружия корабля.

Судя по секундомеру, время спокойного полета кончилось, и Шаман подобрался, как перед прыжком.

— Залп двумя ракетами. Подлетное время пятнадцать секунд. Включена система ложных целей и активных помех, — услышал Шаман.

По транспортнику прошла легкая вибрация. Заработали артиллерийские установки.

— Поворот влево по команде ноль.

Наступила короткая пауза.

— Три, два, один, ноль.

Шаман резко рванул корабль в сторону и вновь вывел на прежний курс.

Транспортник ощутимо вздрогнул. Ракета взорвалась в непосредственной близости. Вторая, не сработав, прошла мимо.

— Пытаются бить по дюзам. Боятся зацепить генерала, — пояснил действия противника психолог и тут же без остановки добавил: — Командир, справа мины. Доверни на два градуса ближе. Вот так. Мы пройдем впритирку. Хвосту останется либо скорость сбрасывать, либо по большой дуге идти. В любом случае выигрыш во времени.

— Куда ты полез, дурашка, — прокомментировал он действия одного из преследователей. — Приготовься, сейчас рванет.

Корабль тряхнуло так, что если бы не страховочные ремни, угонщики повылетали бы из кресел.

— Одной проблемой меньше, — сообщил Самум. — Выходим на прямую. Выдерживай точно сорок. Вход в прыжок через шестьдесят три секунды. Сирена, почему замолчала. Пугни нахала. Он хочет с нами в одном режиме в прыжок войти, чтобы след взять.

— Не отстает. Я ему уже бок расковыряла.

— Плевать он хотел на эти царапины. Сеть сбрось, сеть.

— Где она?

— Проехали. Уже не успеваешь. Левую педаль вниз два раза.

— Сделала.

— Предохранительный колпак на рукоятке.

— Откинула.

— По моей команде торпеды на самоподрыв. — Он выдержал паузу: — Давай.

Транспортник основательно толкнуло в корму. В рубку донесся тревожный скрип и на несколько секунд потухло освещение.

— Все, мы в режиме прыжка, — откидываясь на спинку кресла и снимая руки с пульта, сообщил Шаман.

— Вы — герои, мальчики, — донесся по громкой связи усталый голос Сирены, — а я здорово боялась.

— Если меня покормить, я и не такое могу насовершать, — прорезался из трансляции голос Колдуна.

— Миша, у тебя там все в порядке?

— Как у мамы в курятнике.

— Этот как?

— Яйца в целости, потому что кур нет.

— А если я про машину спрашиваю?

— Я про нее и говорю, только образно. Обо мне ведь все равно не спросят.

— Закрывай там все и выдвигайся к нам. Не попутай камбуз с рубкой.

— Умеете же вы испортить настроение, — проворчал Колдун, отключаясь.

— Сирена, тебя ждем.

— Уже иду, — раздалось в наушнике оперативной связи.

Через три минуты группа в полном составе расположилась на мостике. Трое прихлебывали из упаковок, а Колдун, сделав несколько глотков, поднял с пола упавший пакет и, разорвав упаковку, с урчанием поглощал ее содержимое.

— У нас восемь часов прыжкового времени, — произнес Шаман, дождавшись, когда инженер кончит жевать. — Сейчас разделимся. Я иду с Сиреной. Самум, ты с Колдуном. Проводим тщательную зачистку. Кстати, насколько я понимаю, с этим и связаны наши последние неприятности. — Он выразительно посмотрел на девушку и, когда она, подтверждая его слова, утвердительно кивнула, продолжал: — У вас третья и четвертая палубы. Идете сверху вниз. У нас вторая и первая, идем снизу вверх. Перекур пятнадцать минут, отводится на изучение схемы корабля.

— А как насчет…