— На гауптвахту. Лузгин обещал по прибытию целых двадцать суток.

— Добрая душа наш полковник. Я ему по прибытию Шип-Топа подарю. Спорим, что он в своем кабинете и нескольких часов не просидит. А там совершим обмен — ему кабинет, тебе свобода. Когда это мы своих бросали?

— Не возражаю, подари. Только думаю, отошел он уже. Так что курс на базу.

— Считай уже, — проговорил Самум, отворачиваясь.

Повозившись в пилотском кресле и устроившись поудобнее, Шаман начал систематизировать в голове события, произошедшие на Сохаре. Впереди маячило самое неприятное — составление отчета о рейде. От этого дела его оторвал вызов Сирены, устроившейся после завтрака на посту управления огнем.

— Командир, у нас гости, — прозвучал из трансляции ее слегка взволнованный голос.

Щелкнув двумя тумблерами, он включил экран локатора кругового обзора. В одном из его секторов блеснула, а потом загорелась уверенным светом точка цели. К ним приближался корабль и не просто звездолет, а лидер с охраной генерала Сан-Я, о чем бесстрастно сообщил бортовой классификатор.

— Хотя мы просчитали и это вариант, все-таки жаль, что он нам выпал, — проговорил Шаман. — Все знают, что надо делать, — закончил он.

— Может, генерал прислал их за своим гардеробом, — спросил Самум.

— Нет. Слуги прибыли, чтобы восстановить лицо господина.

— Так мы по нему вроде не били, — присоединился к разговору по громкой связи Колдун.

— А ведь шанс у нас был, — напомнила Сирена.

— Давайте отдадим им генеральские штаны. Он их оденет и не будет позора. А эти лохотники сообщат, что нас уничтожили.

— Все, закончили треп, — прервал шутников Шаман. — Поговорить поговорим, как и запланировали. Сирена, активируй комплекс, чтобы они это знали.

— Уже вчера.

— Колдун?

— Готов.

— Самум, связь.

— Сейчас, командир.

Перед пилотским креслом развернулся голоэкран, плоскость которого пока рябила.

— Есть связь.

Экран мигнул и на нем появился гаюн с полковничьими погонами на плечах.

— Ну что, попались, проклятые солнечники. От меня еще никто не уходил. Сдавайтесь сейчас же, а то уничтожу.

— Что за бред несет этот солдафон, — прозвучал в наушнике оперативной связи голос Самума.

— Так мы ждем, чего тянуть.

От такого предложения полковник потерял дар речи. Дважды беззвучно открыв и закрыв рот, он начал страшно ругаться.

Шаман терпеливо ждал, а когда тот немного выдохся и стал повторяться, прервал его.

— Полковник, вы знаете, почему я летел в этот сектор?

— Мне это безразлично.

— А я думаю, что собственная жизнь безразличной быть не может. Поэтому хочу вам сообщить, что в этой точке меня ждут два наших крейсера, и я как миролюбивый человек, не желающий вашей смерти, предлагаю вам сдаться.

На пару секунд гаюн замолк, пытаясь понять, что ему предложили, а потом разразился приступом смеха.

— Ну и где же ваши крейсеры, я с нетерпением их жду. Чем больше пленных, тем больше награда.

— Хорошо, тогда давайте подождем их вместе.

В очередной раз наступило молчание.

Неподвижная фигура диверсанта, замершая на экране, видимо, какое-то время гипнотизировала гаюна, но потом вызвала приступ бешенства.

— Если вы сейчас же не сдадитесь и не откроете шлюз, то я расстреляю ваш корабль, — брызгая слюной, закричал он.

— Полковник, вы на борту один или вместе с экипажем?

— Что за идиотский вопрос.

— Я надеюсь, члены экипажа умные и достойные солдаты?

— Нам доверена жизнь представителя самого императора и мой экипаж лучший во флоте, — с пафосом сообщил гаюн.

— Как вы думаете, ваши офицеры достойны получить командование кораблем?

— Многие из них готовы стать капитанами, но что вы хотите этим сказать, грам вас забери.

— Один из ваших офицеров тут же займет ваше место, как только командование узнает от него, что вы расстреляли корабль в тот момент, когда находящиеся на нем преступники хотели сдаться. Я уже не говорю о генерале Сан-Я, который поблагодарит вас отдельно, за то, что вы уничтожили его имущество на очень значительную сумму. Так что, выбирайте, полковник. Мы ждем наших крейсеров, вы нас расстреливаете или принимаете нашу капитуляцию.

Вновь в динамиках наступила длительная тишина, прерванная слегка растерянным вопросом имперца.

— Так вы сдаетесь?

— Я открываю внешнюю дверь шлюза. Подходите и подавайте переходной модуль. Только прошу осторожней, можете побить посуду генерала, она стоит несколько сотен тысяч ваших гомов.

Самум переключил работу внешних камер на большой экран и стало видно, что лидер стал медленно приближаться к транспортнику.

— Отличная работа, командир. Этот индюк, которого ты несколько раз окунул, совсем потерял голову.

— Если бы он вспомнил о высадке призовой команды, у нас было бы больше хлопот, — добавил по оперативной связи Колдун.

— Он уже боится говорить. Самогипноз проигравшего в споре. Надо быстрее его закончить, вот и принимает навязанное решение, не замечая этого, — пояснил психолог.

— Как только он начнет выдвигать модуль, начинаем эвакуацию. Самум, может понадобиться устойчивая связь с рубкой.

— Обеспечу.

— Сирена, отключай комплекс и пошла.

— Выполняю.

— Самум, уходи. После твоего сигнала о подключении уйду я.

— Колдун, включай свое хозяйство.

— Включил. Исчезаю.

— Полковник, осторожно. Ваши люди могут выполнить маневр аккуратно? Мы готовы вас принять, внешний люк шлюза открыт.

Гаюн промолчал, уклонившись от очередного поражения в словесной дуэли.

Медленно текли минуты. Наконец на пилотском пульте замигала контрольная лампочка.

Шаман на секунду выключил экран и, активировав кольцо индивидуальной голограммы, покинул пилотское кресло. В генеральском шатле двумя палубами ниже он был ровно через полторы минуты.

— До касания переходного модуля две минуты, — доложил Самум.

— Что полковник?

— Пока молчит.

Шаман впился глазами в экран, на который камерами демонстрировалась стыковка с лидером. Вот двадцатиметровый рукав переходного модуля коснулся борта транспортника и присосался к его обшивке. В это же мгновение распахнулись крышки люков и два мощных манипулятора для швартовки в космических доках дотянулись до лидера, зацепившись за его боевые башни.