пошла к трупу, и через несколько секунд сверкнула вспышка, затем пару раз громыхнуло и зашипело. Так себе похоронный обряд! И оценил его не только я.

Из близких кустов выскочила огромная туша, в которой я в лунном свете с удивлением узнал гронга, магически измененного медведя. Я о таком читал в книжках и очень тогда впечатлился. Один из самых опасных зверей, которые к нежити нисколько не относятся. И он очень ценен. В дело маги пускают все, от кончиков усов, до кончика хвоста. Вот только перепадают им такие ингредиенты редко. Еще бы! Туша в пару тонн весом и обманчиво ленивая и медлительная. Но только не в момент атаки.

А самое смешное то, что гронг совсем не выглядит монстром. Что-то вроде огромной панды. Так что последние слова не очень опытных охотников, если они его все-таки встречают недалеко от Кольцевой дороги, часто бывают вроде таких: «Ух ты какой красавчик!» или «Интересно, а погладить его можно?»

Вот и сейчас гигантский зверь подскочил к ведьме и одним ударом когтистой лапы смахнул ей голову. Остальные с воплями принялись стрелять в монстра чем попало, да и две эскадрильи, которые барражировали в небе, кинулись в атаку. Но вся их огневая мощь только взметнула траву и кусты. Гронга уже и след простыл.

Оставшиеся на земле три ведьмы переглянулись и расхохотались. Наконец одна невпопад произнесла:

— А знаете, девочки, я этого мальчонку себе возьму. Такой веселухи давно не припомню! И еще у меня последний муж совсем испортился.

— А что с ним? — удивилась другая. — Ты что? Зелья варить разучилась?

— Да он меня один раз в истинном облике застал. Теперь жмется по углам и скулит. Я уже и придумала каких декоктов из него наделаю. А себе этого шустряка возьму.

— Ну уж нет! — подбоченилась третья. — Мы этого охотничка всем кагалом ловим, а заберешь ты? Нет! Нет! И нет! Только в общий котел.

— Не спорьте, девочки! — крикнула командир второй эскадрильи, зависнув над дорогой. — Он парнишка мясистый. Ноги отрежем и всем хватит. А наша невеста потом ему новые вырастит.

Я и так сидел тихо, но теперь постарался совсем слиться с травой и кустами. Хотя… Надо будет потом сюда рейд организовать. Таким тварям на земле не место. Хуже нежити!

Тем временем все ведьмы погрузились на свое мётлы и отбыли восвояси, на юг. Я посидел в кустах всего минуту, а затем, помня про магический поиск, быстро побежал на север вдоль дороги с безопасной от нее стороны. Здесь же где-то гронг шарится, и лучше держаться от него подальше.

Совсем рядом от меня находился обрыв, под которым плескались волны. Море здесь на большом протяжении подходит совсем близко к Проклятым землям. Опасный участок. Выскочит кто-нибудь опасный, и бежать будет некуда. Разве что уплывать. Но в случае с летающими тварями будет только хуже.

Я бежал всего с десяток минут, когда из высокой травы впереди поднялись две фигуры:

— Я же говорила, что он сообразительный, — каркнула-хохотнула одна. — А ты: «Достаточно на дороге сторожки поставить». Так и упустила бы жениха.

— Без сопливых разберусь, — отругивалась вторая.

Обе ведьмы были в виде женщин среднего возраста. Некрасивых, но очень фигуристых. Одеты стандартно — в короткие юбки и блузки с декольте чуть не до пупа.

— Вот и разбирайся! — весело хохотнула первая. — А я пока им займусь.

И женщина с невероятной скоростью стянула с себя одежду. Ей на это даже секунды не потребовалось! Я невольно отступил на шаг, а вторая заорала, тоже выпутываясь из своих тряпок:

— Стой! Я сначала! Ты же ему откусишь что мне надо!

— Новое вырастишь! — хмыкнула первая, покосившись на спутницу, которая ухитрилась запутаться в мини-юбке и теперь шипя прыгала на одной ноге, пытаясь сорвать тряпичный капкан.

После чего расставила пошире руки и неожиданно проворно прыгнула на меня.

Она первой и сдохла. Я молниеносно выхватил меч и, свистнув воздухом от скорости удара, чиркнул ведьму по горлу, а та даже отшатнуться не успела.

Так и завалилась на траву, но продолжала шевелиться. Я подскочил и вторым ударом снес башку, и даже отпнул в сторону.

— Ну ни черта себе! — охнула вторая, лихорадочно роясь в тряпках.

И рылась она не просто так, потому что тут же размашисто выплеснула на меня какую-то дрянь из пузырька. Я успел отскочить, но несколько капель попали на рукав куртки и с шипением принялись его прогрызать.

А ведьма уже открывала зубами еще два флакона, так что я выхватил мой единственный боевой амулет и разрядил в противницу последний заряд молнии. Та дико взвыла и в судорогах повалилась на спину, вылив на себя содержимое одной бутылочки. А дальше только дымилась и жутко ревела, пока я не отрубил башку и ей.

Я осмотрелся и пошевелив мечом одежду ведьм нашел три пузырька, но подумал и решил их не брать, а выкинул в близкое море.

Денег обнаружилось всего несколько медяков, но совсем без трофеев я не остался. Нашел два явно дорогих ножа в ножнах. Один просто из хорошей стали, но с золотой рукояткой и несколькими кажется драгоценными камнями. А второй из рога какого-то животного. И очень острый кстати. Явно что-то магически измененное.

Дальше я продолжил бег вдоль дороги и до рассвета никого не встретил. А вот с восходом солнца уже пошел спокойно, всматриваясь в пару десятков высоких каменных башен, которые рядком стояли между дорогой и берегом моря.

Когда я настороженно приблизился к первой, из-за столика, который скрывался за башней, поднялись два благообразных старца, все также держа двумя пальцами крошечные чашечки с чаем, и невозмутимо продолжили давнюю беседу.

— У нас, коллега, — благожелательно говорил первый, наряженный в отглаженный черный халат и академическую шапочку, — появился уникальный шанс решить наш спор. Ведь любую теорию должна подтверждать практика, дражайший коллега! А этот юноша достаточно энергичный и несомненно согласится помочь нам в наших экспериментах. Я же говорил вам, что ночью прилетали соседские девочки и просили вернуть им шустрого юношу, который от них сбежал в нашем направлении.

— Но вы говорили, коллега, что они просили вернуть им его живым, — вежливо возразил второй, в белом балахоне и широкополой островерхой шляпе, еще и с длинной бородой. — А это, боюсь, окажется маловероятным.

— Что ж делать? — развел руками первый с