— Но есть пара условий. Во-первых, ботаник должен выжить. Любой ценой. Во-вторых, времени в обрез, не более четырёх дней. И в-третьих, вы должны выйти к Красному лесу к лаборатории с артефактом. И только тогда нам заплатят!

— Кто бы сомневался! — хмыкнул Грешник. — Это уже три условия.

Вал посмотрел на говорящего с укором и продолжил:

— Перейдём к деталям! Мы знаем, что искать, но не в курсе где. Возможно, кто-то из присутствующих в теме? — бармен обвёл глазами будущих участников экспедиции.

Молчаливый Сэм встал со стула.

— Я знаю. Нам нужно идти к Грязевому озеру, к южному берегу.

— Объясни? — потребовал у него Вал.

— Три года назад, или около того, к нашему костру, где старый Барьер, помните, вышел странный человек. Назвался Жорой. Втроём тогда здорово удивились его виду: ни противогаза, ни нормальной снаряги, из оружия неработающий АКСу. Одежда его превратилась в лохмотья, автомат заклинило наглухо. Мы так и поняли, Жора побывал в жуткой передряге. Он походил на живого покойника. Между делом налили ему сто грамм, человек же, дали пожрать. Водку он выпил, от тушёнки отказался. Сказал лишь, жутко болит голова и устал. Один из нас возьми и спроси, откуда ты такой взялся? А тот чел, Жора, как вытаращился на него, и тихо проговорил одними губами: «Север».

Конечно, никто не поверил, что несчастный пришёл со стороны северных болот. Припять-то совсем рядом. Да и загоризонтная станция функционировала. Удивительно, как он вообще вышел на нас. Левый берег реки скрывал плотный туман, да и подступы к городу-призраку тоже. Естественно, мы стали расспрашивать, как этот дядя тут очутился. Отвечал он сумбурно, невпопад, показывая жестами в сторону восточной Припяти. Из того рассказа я тогда мало что понял, так, урывки фраз. Помню, говорил Жора о большом Всполохе, тварях каких-то, бегстве. Талдычил, что заблудился, его пытались убить люди в сером камуфляже. Какие люди у нас в серой форме бегают понятно и плоти. От них он оторвался, блудил почти сутки, и вот вышел на костерок. Больше в тот вечер Жора не проронил ни слова, поел и вырубился. Мы, понятное дело, ещё час погундосили, выпили на здравие по чарке, и решили улечься вслед за странником.

Сэм посмотрел на Вала, остальных посетителей бара, что внимательно слушали рассказ ветерана «Свободы». Особенно Пеппа. Он периодически качал скептически головой, и порывался порой ввернуть свои пять копеек в разговор. Увидев полное одобрение, Сэм продолжил:

— Нас было трое, забыл сказать. Как водится, потянули жребий, кто отправится охранять наш сон. Костерок к этому времени почти догорел. Часовым оказался не кто иной, как Фанат. Он тогда возвращался с Красного леса от ботаников, и прибился к нам. Я его знал, парень нормальный, с понятиями, поэтому остался ночевать. Ему и выпала первая очередь стоять на вахте. Я и ещё один парень из «Воли» зашились в спальники и уснули. Проснулся я где-то через час от невнятного бормотания. Сон у меня чуткий, от любого шороха открываю глаза, вот и на этот раз сразу очнулся. Поначалу я не сразу сообразил, что бормотание исходило от спящего северянина. Я его не видел полностью, только торчащие ноги. Нас разделяла бревенчатая стена избы. Мне стало интересно, чего это он бормочет? Ну я и прислушался. Мужик мычал и шлёпал губами, иногда проговаривал непонятные мне слова вроде тех, что зомби издают. Я так слушал минут пять, потом мне надоело, и я решил дальше лечь, как бы я последний дежурю. Но вдруг его прорвало. Я внятно услышал «Грязевое озеро» и «ужасная кончина». Эти слова человек повторял несколько раз, будто пытался вернуться во сне на то самое место, где случилась трагедия. Потом он нёс всякий бред о поезде, странных людях, охраняющих портал и прочую ахинею. Без контекста понять, о чём он говорит, было невозможно. Признаться, у меня и сон пропал, стало интересно, к чему приведёт.

— И к чему это привело? — выпалил Владимир Питюшин, который при рассказе пришёл в движение. Как-никак история Сэма проливала свет на всю эту возню.

— Брехает, аж любо слушать! — прокомментировал бывший зэк и демонстративно отвернулся.

— Не нравится, иди в пень! А ты Пит, не перебивай! — сказал адепт «воли» и вздохнул. — Умер Жора. Он два раза повторил «Зона-мать забери меня», после чего затрясся весь и умер. После того как он почил с миром, я решил проверить, всё ли в порядке. Знаете, жутковато находиться в помещении с чужаком, разговаривающим во сне. Высунувшись из-за стены, я внезапно увидел склонившегося над ним Фаната. Он, оказывается, внимательно слушал бред покойника. Меня Фанат не увидел, в сумраке-то, зато его фигуру, зловещую и угрожающую, при свете догорающего кострища отчётливо наблюдал. Я хотел окликнуть его, но меня словно отрубило. Что если он его убил? Я решил понаблюдать ещё, убедиться, прав ли я или нет. И замер, стараясь не привлекать внимание любопытного сталкера. В любом случае пока мне опасность не грозила. Фанат, как водится, пощупал пульс у мёртвого, и затем принялся того ворочать и обыскивать. Втихаря, понимаете. Он покопался в рюкзаке покойника, и вытащил из него странный предмет. И тогда я его и окликнул. Сталкер, на удивление, обрадовался, позвал меня. Конечно, я насторожился, однако он без всяких недомолвок предложил поделить вдвоём вещи мёртвого. В частности, добытый с недр рюкзака неизвестный артефакт. Артефакт с самого́ Севера. Я заартачился, кивнул ему на третьего участника посиделок у костра, что мертвецким сном тихо похрапывал в пяти метрах. После недолгих препирательств Фанат убедил меня не брать в долю соклановца. Больше будет выхлоп от продажи этого экземпляра. Ну а дальше было просто. Утром мы избавились от трупа, мой кореш, Зема, отправился по делам, а я с Фанатом ломанулись к яйцеголовым.

— И как, выручили много? — поинтересовался Вал.

Сэм отрицательно покивал.

— Куда там! Профессор, который изучал арт всю ночь, впал в кому. Его ученик, лаборант один, развёл руками и сказал, что у этого «экземпляра» ноль свойств. Это просто кусок камня интересной формы. Визуально он напоминал приплюснутый орех. Мы на него наехали, и от испуга тот дал нам за труды по сотне баксов. Я тогда эти доллары здесь благополучно пропил. Если бы не смерть профессора, я не вспомнил об этом случае.

— Хороший рассказ. А как ты здесь оказался? — спросил у Сэма Вал.

— Я услышал о кончине Фаната. А потом в сети прочитал сообщение, что путь на Север свободен. Сложив дважды два, я вдруг понял, что рассказ Жоры реален, и будет глупостью остаться в стороне.

— А ты хитёр, Сэм! С виду и не скажешь. Учти, пока я не выясню интересующие меня нюансы, работу никто не получит. И всё-таки просвети меня насчёт твоих друзей из «анархии»? Как они связаны с пижоном, прилетевшем на вертолёте? — Вал пытался выжать из бывшего «свободовца» всю подноготную.

— Да банально просто, — «свободовец» щёлкнул зажигалкой, подкуривая сигарету. — Мы подвязались выполнить одну работу. Наша колонна перевозила весьма ценное оборудование. Я был в её составе. Мы возвращались в Доли́ну, где находился лагерь, но поступил сигнал отправиться к наёмникам. Нас нанимал человек с Большой земли. А для меня появился момент, чтобы получить работу. Я боссу рассказал историю мёртвого сталкера, а тот перетёр её с этим кренделем Раскиным. Кстати, он очень обрадовался, когда услышал историю, а начальнику посулил золотые горы. Поэтому я сижу здесь.