— Всенепременно! — Распорядителю было приятно услышать похвалу. — Господина у входа ожидает карета Старого Дома Ранаван.

— Благодарю вас. — Я расплатился за завтрак и покинул «Сад». У входа меня ожидала не только карета, но и Салан.

— Добрый день. Почему не зашел? — Я отметил, что Салан существенно преобразился — он прикупил себе вполне приличный костюм, который, может, и не сидел на нем так хорошо, как на представителях дома Ранаван, но все же лучше, чем его вычурный халат и тюрбан. — Хорошо приоделся, молодец.

— А зачем? Вы все равно тут появитесь, когда решите начать заниматься делами. Я за это время успел расспросить этого типа, — он кивнул на карету, — какие фермы они подобрали. Я довольно неплохо знаю округу, так что ориентируюсь легко. Он, мягко скажем, не хотел сначала со мной общаться и даже обращать внимание на факт моего существования, но я ему напомнил, что дела в ваше отсутствие ему предстоит вести со мной... Я правильно сделал?

— Правильно. И что он сообщил?

— Он назвал несколько мест. Одно из них нам точно подойдет — когда вы вчера вводили меня в курс дела, я как раз подумал, что лучше всего было бы прикупить именно ту ферму: она большая, удобная, надежные постройки, чистая — не надо будет навоз разгребать полгода. Плюс там очень удобные подъездные пути со стороны главных трактов и от грузовых причалов. Ее использовали то как зернохранилище, то еще как-то. На мой взгляд — лучше не придумаешь.

— Хорошо. Если ты уверен, то так и сделаем. Ты ее все-таки осмотри перед покупкой — мало ли что.

— Как скажете. — Салан немного помялся. — Может, осмотрим тогда вместе? Вам же виднее, для чего вам на самом деле нужны разные строения.

— Давай так — ты отправляйся вперед, а я потом присоединюсь.

— Хорошо! — Салан просветлел. Ему не очень-то хотелось брать на себя ответственность за выбор такого важного элемента.

— Объясни кучеру, куда потом двигаться. Кстати, а где карета для тебя?

— Похоже, эти господа очень удивились, увидев меня сегодня среди живых вообще, и тут в частности. Они были уверены, что я уже отыграл свою роль и благополучно исчезну, как это иногда случается.

— Понятно, учту на будущее, как у вас тут принято вести дела, — сказал я и направился к карете. Как только я приблизился, сверху спрыгнул один из охранников и молча, с поклоном, открыл мне дверцу. Я сел внутрь, где уже сидел мой вчерашний знакомый — представитель Старого Дома Ранаван.

— Добрый день, господин, — церемонно поздоровался он со мной.

— Добрый день.

— Желаете начать осмотр особняков?

— Да.

Пожилой джентльмен хлопнул рукой по дверце кареты, и мы тронулись в путь. Минут пять ехали молча — мой собеседник явно ждал, что я начну беседу, но я лишил его такого варианта развития событий. Пришлось вступать ему.

— Скажите, господин впервые в Городе? — вкрадчиво начал он.

— Впервые.

— Допустимо ли будет, если я посмею дать вам, как приезжему, несколько рекомендаций, которые наверняка сделают ваше пребывание тут более комфортным?

Похоже, мы начинаем переходить на личности — следующий шаг развития крупных переговоров. Ну-ну.

— Это рекомендации Старого Дома Ранаван или ваши лично? — Вопрос был несколько более прямой, чем ожидал мой собеседник. Он немного помолчал, обдумывая мою реакцию, и продолжил:

— Старому Дому Ранаван чрезвычайно важно, чтобы такой ценный партнер, как вы, не испытывал ни малейших затруднений в чем бы то ни было, дабы сделать наше сотрудничество наиболее благоприятным и плодотворным. Я, как представитель Дома Ранаван, обязан об этом позаботиться, — выкрутился он.

— Слушаю.

— Столь состоятельному господину не следует пренебрегать охраной. Если господин не возражает, Старый Дом Ранаван предоставит для него лучших специалистов в данной области.

— Возражает. Я благодарю Старый Дом Ранаван за заботу о моей безопасности, но в его услугах не нуждаюсь.

Вновь повисла пауза — опять ответ, на который мой собеседник явно не рассчитывал. Он попытался меня переубедить:

— Пребывание на острове совершенно безопасно, но за его пределами с гостями Города могут произойти самые разные вещи...

— Да, я в курсе — меня уже вчера пытались ограбить ваши соотечественники.

После моих слов седовласый джентльмен вконец опешил:

— Как? Где? Когда? Кто? — Он явно представил себе картину, как из его цепких лап самым прискорбным образом уплывает такой перспективный денежный мешок.

— Где — не знаю, я не ориентируюсь в топологии вашего Города. Где-то в часе езды от острова по направлению к морю. Когда — часа за три до нашего знакомства. Кто — они не успели представиться...

— Их было пятеро? — спросил джентльмен побелевшими губами.

— Да.

— Понимаю... — тихо продолжил он.

— Нет, не понимаете.

Повисла совсем неловкая тишина. За окном тем временем неторопливо проплывали особняки самых разных типов постройки. Какой-то один стиль тут был явно не в чести — скорее, напротив: соседние дома принципиально не походили друг на друга. Нечто похожее можно было найти только улицы через три — примерно так они и чередовались.

— У вас есть еще какие-то рекомендации? — осведомился я.

— Мм-да... — Голос моего собеседника звучал отнюдь не так уверенно, как раньше. — Быть может, господин желает, дабы Старый Дом Ранаван подыскал ему на роль управляющего несколько более... компетентную кандидатуру?

— Я желаю, чтобы мой управляющий действовал исходя из моих интересов, а не интересов Дома Ранаван. Я понятно выражаюсь? — сухо отрезал я.

Меня этот разговор начал утомлять. Попытка этого товарища влезть во все мои дела меня поначалу забавляла, но он перешел допустимую грань. Он это понял по моей реакции, как понял и то, что извинения за бестактность либо попытки выкрутиться только ухудшат ситуацию. Тем временем мы остановились у первого предлагаемого мне дома.

— Поехали дальше, — сказал я, едва глянув в окно. Перед нами располагался огромный дворец, широкий и длинный, с беломраморной колоннадой, большим парком и прочими атрибутами показушничества. Меня определенно продолжали принимать за падкого на роскошь заезжего богача. — Мне не нужен дворец на целую армию слуг. Я буду прибывать сам, иногда — с несколькими сопровождающими. Мне нужен уютный тихий особняк, скрытый от посторонних глаз.

— Как пожелаете... — Мой спутник высунулся из окна и скомандовал кучеру поворачивать направо и ехать сразу к пятому объекту.

— Скажите... — нерешительно начал он, когда мы тронулись. — Сейчас Старому Дому Ранаван позволено будет узнать, какого рода деятельностью будет заниматься господин?

— Позволено. Я буду закупать человеческие тела. — Я решил окончательно добить своего собеседника.