—Тела? —вконец побелел джентльмен и почти сравнялся цветом лица со своими сединами.

— Да. Человеческие тела. Желательно — скелеты, но сойдет что угодно. На приобретаемой мною ферме скелеты будут освобождаться от плоти и проходить остальную обработку.

— Это будет что-то вроде охранных амулетов, которые варвары делают из отрубленных голов? — совсем нерешительно уточнил мой спутник.

— Можно сказать и так.

— Э-э-э... А много вам надо скелетов?

— Много. Не меньше чем полмиллиона.

— Ох... — Вновь воцарилось молчание. Через некоторое время пожилой банкир все-таки собрался с духом — работа есть работа, а в этом мире главный язык — это язык золота: — Может ли Старый Дом Ранаван помочь вам в поставках этого... сырья?

—Может. Более того, если Старый Дом Ранаван сможет поставлять сырье стабильно и в достаточно большом количестве, то это увеличивает возможность получения Старым Домом Ранаван некоторой дополнительной платы за старание и помощь в предстоящем деле...

В первый раз с начала нашей беседы мой собеседник удовлетворенно кивнул.

— Может ли Старый Дом Ранаван получить право на эксклюзивную поставку данного сырья?

— Маловероятно. Это может быть только в том случае, если Старый Дом Ранаван сможет полностью загрузить производственные мощности предприятия по обработке сырья и приведении его в надлежащую кондицию. Что достаточно сложно, учитывая, что мощности будут подстраиваться под возможный поток поступающего сырья. Меня интересует именно количество, а не цена за единицу. Если я узнаю, что Старый Дом Ранаван каким-либо образом препятствует свободному поступлению сырья, наши отношения со Старым Домом Ранаван будут пересмотрены.

— Разумеется... — кивнул представитель Дома Ранаван. В целом картина его устраивала, но оставались некоторые важные детали.

— Господин, поскольку Старый Дом Ранаван, с одной стороны, обязуется оказывать вашему делу всяческую протекцию, но, с другой стороны, несет большую ответственность за безопасность и благополучие Города...

— Понимаю. Могу гарантировать, что сырье, а также все возможные сопутствующие ему вредоносные элементы вроде болезней или даже запаха никоим образом не коснутся жителей Города. По крайней мере, если считать возможным источником перерабатывающее предприятие и место хранения. Я не могу гарантировать этого, если, скажем, какая-нибудь партия груза не будет довезена до места, а по каким-либо причинам... Скажем, действиям недоброжелателей или конкурентов... будет свалена в городской черте. Но и в этом случае я окажу посильную помощь при ликвидации возможных последствий, учитывая, что именно я косвенным образом стал причиной подобного происшествия. Но все же я надеюсь, что у вас в Городе культура торговых взаимоотношений несколько выше подобных действий.

Мой собеседник кивнул, а мы подъехали к новому дому. Он понравился мне намного больше первого — небольшой двухэтажный особнячок прямо на границе острова. Моста в этом месте не было, поэтому можно сказать, что дом располагался на своеобразном полуострове на острове... Странный каламбурчик. Не скажу, что дом меня так уж восхитил, но он устраивал.

— Сойдет, — сказал я, выходя из кареты.

— Желаете осмотреть дом?

— Ну давайте посмотрим, — согласился я, и мы прошли через небольшой, малость запущенный садик.

— Жилые дома на острове довольно часто переходят из рук в руки: это что-то вроде символа достижения успеха — переехать на остров. Но мир торговли переменчив — сегодня ты на коне, а завтра остался ни с чем, поэтому пустых домов всегда хватает, — задумчиво проговорил мой собеседник.

— И Старый Дом Ранаван старается по возможности скупать освобождающиеся дома. — как бы между прочим вставил я.

— Да, именно так. Притом Старый Дом Ранаван не скупает их за бесценок, как вы наверняка подумали. Просто Старый Дом Ранаван предлагает в придачу... Нечто вроде помощи в дальнейшей деятельности...

— Берет под крылышко обедневший малый дом?

— Что-то в этом роде. У нас считается, что если уж малый дом смог пробиться на остров, то это не просто так — что-то в нем есть. Кто знает. Причины для краха могут быть самые разные и не всегда являются следствием неправильного управления.

— Разумно. В таком случае Старый Дом Ранаван должен обладать поистине колоссальными связями и возможностями.

— Так оно и есть. Со временем эти «вложения» дают о себе знать, и дома вновь становятся на ноги, но уже как часть Старого Дома Ранаван. Не все, конечно, но многие — лучшие. И этого достаточно!

— Этот дом не производит впечатления недавно освободившегося.

— Так оно и есть. Это один из самых старых пустующих домов. Он скромнее остальных, и поэтому на него редко кто зарится. Все хотят быть поближе к «Саду», вокруг которого стоят и резиденции Старых Домов.

— А как же мечта въехать на остров любой ценой?

— А этот дом как бы и не на острове — вы же видите, он сам по себе. На острове очень важно, с кем ты соседствуешь, а этот дом не соседствует ни с кем.

— Меня это более чем устраивает.

— Я так и подумал. После того как вы отказались от первого здания, я полностью переиграл наш маршрут — а вообще-то не планировал сюда заезжать.

— Хорошо, что мы друг друга поняли.

— Я чрезвычайно этому рад. Как я уже сказал, моя основная задача — обеспечить наиболее плотное взаимодействие между вами и Старым Домом Ранаван, а угадывание ваших желаний — вернейший путь к этому.

Дом внутри был примерно таким же, как и снаружи: немного запущенным и каким-то отстраненным. Мне это пришлось по душе.

— Меня устраивает этот дом. Теперь давайте займемся фермой.

— Как я понял, ваш управляющий уже определился с выбором.

— Да, я лишь удостоверюсь, что эта ферма соответствует моим требованиям, а они не так уж жестки.

Мы покинули дом и вновь уселись в карету. Путь предстоял довольно долгий — сначала через весь остров, а затем — через весь город. По дороге мы преимущественно молчали — основные деловые вопросы были решены, а болтать о пустяках я не собирался.

Как и описывал Салан, ферма идеально подходила для нашей задачи. Осталась самая малость — провести небольшой ремонт и подготовиться к приему первой «партии сырья». Я согласился на предложенную помощь Дома Ранаван в этих вопросах — так будет явно быстрее, чем искать всех специалистов самостоятельно и поодиночке.

— Вам нужны рабочие на ваше предприятие?

— Нет, я их уже набрал.

— Те рабы, которых вы прилюдно освободили?

— Да.

— И вас устраивает их преданность и квалификация?

— Скажем так, я сделал с ними нечто, после чего они будут абсолютно преданы мне. Абсолютно.