— Может, надо владеть чем-то вроде медитации? Уметь поддерживать себя в хорошем настроении? Не хотите завезти в заповедник партию антидепрессантов? Хотя это не поможет. — Регина тут же отбросила бредовую идею. Глупо было полагать, что люди, сидящие на лекарствах, могут быть по-настоящему счастливы.

— Я думаю, со временем мы разберемся, — мягко сказал советник. — Спасибо вам...

— За что?

— За то, что беспокоитесь о своих похитителях.

— Очень сложно ненавидеть того, кто счастлив просто от звука своего имени, — с неожиданной теплотой в голосе ответила женщина, а затем на секунду задумалась и испортила момент: — Ну и еще того, кто бросился спасать тебя с одной собакой наперевес.

— Хорошего же вы обо мне мнения. — усмехнулся в темноте голос мистера Эльфа. — Оружие у меня отобрали, и я был не один.

— А что случилось в заповеднике после моего исчезновения?

— Когда прервалась передача от дрона Вильть’ернии, к ней сразу же послали еще одного, но он уже не смог найти жену моего племянника. Затем почти одновременно выключились два других дрона, и старейшины отправили в зону отчуждения команду егерей, с одной из них вышел я. Ваш сигнал о помощи застал нас уже вне города. Очень скоро мы обнаружили поляну с убитой мантикорой и двух ваших соперниц без сознания. Впрочем, Вильть’ерния довольно быстро пришла в себя и рассказала, что вас утащили дикие эльфы. К счастью, Ная легко взяла след.

— И как же вас схватили?

— Подозреваю, что так же, как и вас. но не помню. Наверняка это были смазанные транквилизаторами дротики.

— Так, значит, нас до сих пор ищут?

— Очень на это надеюсь. правда, не могу сказать наверняка, браслет у меня тоже отобрали.

Через несколько минут тропка сошла на нет, и беглецам стало уже не до разговоров. Они сосредоточились на том, чтобы не упасть и не поцарапаться, продираясь вслед за Наей через дикую растительность зоны отчуждения.

Только когда небо начало сереть, путники напали на еще одну тропинку, а шагов через сто до полусмерти напугали на ней двух егерей, уже отчаявшихся найти фаворитку короля или его дядю, но опасавшихся возвращаться в заповедник с пустыми руками. Яна и не думала, что когда-нибудь увидит на лицах эльфов столько счастья при своем появлении.

Егеря немедленно вызвали по браслетам лодку, и все четверо, безмерно довольные собой и друг другом, отправились обратно в заповедник.

Казалось, толпа на свободном пространстве перед воротами, из которых Яна вышла в зону отчуждения, так и не расходилась. Но даже самовлюбленная до крайности особа не смогла бы предположить, что встречают именно ее, потому что на этот раз толпа стояла к воротам задом.

Мистер Эльф что-то спросил у егерей на эльфийском, но те только вполне по-человечески пожали плечами.

Горожане заметили вернувшихся лишь тогда, когда ворота открылись на полную ширину и лодка неспешно вплыла внутрь заповедника. Толпа замерла как одно живое существо, причем застигнутое в момент вдумчивого разжевывания любимых тапок хозяина.

Советник нахмурился и махнул рукой егерям, приказывая сажать лодку. За время его отсутствия что-то явно произошло, и лучше было выяснить обстановку сразу же.

Собравшиеся послушно расступились перед воздушным судном, образуя площадку для посадки. В розовых лучах рассвета тонкие лица эльфов казались румяными и похожими на фарфоровые, глаза всех немыслимых цветов и оттенков восторженно блестели и то и дело останавливались на Яне.

«С тех пор как я попала в заповедник, такую радость у ушастых мне приходилось видеть всего один раз», — внезапно вспомнила Регина, уже перебираясь через борт.

Мистер Эльф тут же на нее оглянулся, пробормотал себе под нос нечто напоминавшее «Не может быть!» и едва не побежал сквозь толпу, благо соплеменники охотно его пропускали.

Не желая оставаться одна (особенно в окружении не совсем адекватных нелюдей), Яна припустила следом и чуть не впечаталась советнику в спину, когда тот вдруг решил остановиться. Выглянув из-за плеча мистера Эльфа, туристка убедилась, что была права в своем предположении.

Прямо посреди дороги мостовую пробивал нежный серебристый росток. Он был меньше того, что вырос под окнами дворца, но буквально на глазах набирал силу и толщину.

— Ничего себе! — чуть не присвистнула Яна. — Если он вырастет хотя бы вполовину таким большим, как древо в королевском парке, вам придется отказаться от этих ворот.

— Мне они никогда не нравились, — сказал мистер Эльф голосом, в котором каким-то немыслимым образом смешались и радость, и горечь одновременно. — Теперь у нас два женских древа в заповеднике!

В толпе раздался негромкий выкрик. Затем второй, уже сильнее. Советник повернулся к соплеменникам, но ничего не говорил, лишь бросал обеспокоенные взгляды на Яну. Через минуту разрозненные голоса превратились в дружное скандирование. Собравшиеся эльфы начали сжиматься вокруг новоприбывших.

— Что происходит? — испуганно спросила туристка. — Ой! Не трогайте меня! Не надо!

Не успев опомниться, Регина взмыла в воздух на руках окруживших ее нелюдей, продолжавших выкрикивать нечто непонятное.

— Не бойтесь! — перекрыл толпу голос мистера Эльфа. — Они говорят, что вы принесли им надежду!

«Да пусть говорят что угодно, лишь бы в воздух не подбрасывали!» — только и успела подумать Яна, прежде чем толпа торжественно понесла ее в направлении дворца.

Видимо, услуги «до двери» у такого бесплатного эльфийского такси не было предусмотрено, так как толпа внезапных поклонников доставила пленницу к границе дворцового сада и там вдруг засомневалась. Действительно, вдруг монарх воспримет этот стихийный митинг как начало переворота?

Воспользовавшись смятением несущих ее нелюдей, Регина включила командирский голос и безапелляционно потребовала поставить себя на землю. Хотя, как подозревала руководитель офиса продаж, прикажи она тем же тоном нести ее драгоценную персону прямиком в тронный зал, почитатели и тут бы повиновались.

Вовремя подоспевший мистер Эльф обвел соплеменников неодобрительным взглядом и, кажется, даже погрозил им пальцем, пока туристка с облегчением забиралась обратно в лодку.

Во дворце Яна мечтала только об одном: добраться до кровати и отключиться, впервые ее нисколько не беспокоило, что это будет именно эльфийская кровать, но, едва открыв дверь собственных покоев, пленница увидела фигуру жрицы храма Древней Крови.

— Не-е-ет, — протянула она и едва не отдавила ногу провожавшего ее мистера Эльфа при спешном отступлении. — Ну что еще вы от меня хотите? Крови? Волос? Или, может быть, мы уже переходим к ногтям и зубам?

— Перестаньте. — Советник успокаивающе взял ее за плечи и заставил перешагнуть порог комнаты. — Она всего лишь проверит ваше состояние после поединка, а потом можете отдыхать.