Одним из многих скромных героев, неустанно трудившихся день и ночь, приводя в порядок боевые машины после тяжелейших повреждений, был обер-фельдфебель Артур Шрёдер, старший авиатехник 1-й авиагруппы 54-й ИЭ. В августе 1944 года он получил звание лейтенанта и стал авиаинженером 1-й эскадрильи 1-й группы 54-й эскадры. Не покладая рук он вместе со своими «черными солдатами» трудился в полевых авиамастерских, обеспечивая максимально высокую численность готовых к бою самолетов.

16 декабря 1944 года в сводке командования сухопутных сил, переданной по радио, прозвучало следующее сообщение: «N-ская истребительная эскадра под командованием подполковника Храбака, действующая на фронте в Курляндии, довела свой боевой счет до 9000 воздушных побед после того, как обер-лейтенант Гельмут Веттштайн, командуя эскадрильей, сбил свой 21-й самолет врага».

Еще раз эта истребительная эскадра была упомянута в сводке командования вермахта 5 марта 1945 года следующим образом: «Лейтенант Пауль Брандт, командир эскадрильи 54-й эскадры, награжденный Рыцарским крестом (получил эту награду 5 сентября 1944 года за бои в Курляндии), совершил 5 марта 1945 года выдающийся подвиг на Восточном фронте. Имея вместо одной ноги протез до колена, он бомбометанием с самолета „Фокке-Вульф-190“ (истребитель, использовавшийся и как штурмовик. — Ред.) уничтожил три советских танка Т-34, во время штурмовки с пикированием сжег 20 грузовых автомобилей и в воздушном бою сбил три вражеских самолета».

Но одним из самых выдающихся пилотов этой авиадивизии был все же Отто Киттель. Ниже мы приведем его краткий послужной список.

Родился 21 февраля 1917 года в Кронсдорфе (Судетская область), последнее воинское звание: обер-лейтенант, награжден 29 октября 1943 года Рыцарским крестом за 123 победы в воздухе, дубовые листья № 449 к Рыцарскому кресту за 152 победы в воздухе, мечи № 113 к Рыцарскому кресту с дубовыми листьями за 230 побед в воздухе, общее число побед в воздушных боях 267, пал в воздушном бою над Курляндией 14 февраля 1945 года, последняя должность: командир эскадрильи 2-й группы 54-й ИЭ.

Весь свой боевой путь до последнего часа он прошел в рядах 54-й ИЭ и стал в ней асом с наибольшим числом одержанных побед.

В феврале 1939 года он поступил в люфтваффе, пройдя все необходимые тесты на наличие требуемых качеств и профессиональные курсы, но ничем особо не выделяясь на общем фоне. И все же он стал одним из самых надежных пилотов, соответствовавшим всем профессиональным требованиям.

В феврале 1941 года Киттель, имевший характеристику «даровитого и надежного пилота», был зачислен в ряды 54-й ИЭ, получив начальное унтер-офицерское звание. Эскадра располагалась в Ле-Мане и обороняла воздушное пространство над Нормандией. Первая эскадрилья, в которой числился Киттель, оставалась в Евере[32].

В небе над Югославией Киттель принял свой первый серьезный бой. Его командир майор Ганс Траутлофт остался им доволен, хотя тот и вернулся с «нулевым результатом» на свой аэродром в Штольпе[33], Померания, где базировались новые Me-109.

Накануне операции «Барбаросса» авиадивизия была перебазирована в Тракенен[34].

22 июня 1945 года Киттель вместе со своими боевыми товарищами принял первый бой над Россией. Все 120 боевых машин авиаэскадры утром первого дня войны пересекли границу Советского Союза, сопровождая самолеты-штурмовики. Их удар был направлен на советские города Каунас, Кедайняй и Паневежис (Литва). Внезапный удар с воздуха подавил оборону этих городов. В воздушном бою с советскими истребителями, которые поднялись с расположенных в глубине от границы аэродромов, Киттелю удалось сбить две вражеские машины.

В ходе последующих сражений группы армий «Север», наступающей в направлении на Ленинград, авиаэскадрилья последовательно перебазировалась в города Даугавпилс, Псков, Остров и Луга.

Когда 30 июня в небе появилась армада бомбардировщиков противника в сопровождении примерно 40 штурмовиков Ил-2, каждый из которых нес к тому же по две 250-килограммовых бомбы, завязалась первая крупная воздушная дуэль «орлов» с «красными соколами». Первой по тревоге в воздух поднялась 1-я авиагруппа. Отто Киттель принял этот бой как ведомый командира своей эскадрильи. При виде приближающейся армады под прикрытием истребителей ЛаГГ-3 и Як-1 обер-лейтенант Зайлер, командир эскадрильи, отдал приказ действовать всем самостоятельно, вне строя.

Обер-лейтенант Румпф, заместитель командира 3-й эскадрильи, в составе которой летел и Киттель, сделал то же самое. Завязав бой с Ил-2, своей первой целью в этом бою, Киттель смог сбить его. Последующая атака на Як-1 успехом не увенчалась.

Когда все машины вернулись на свой аэродром и наземные наблюдатели сообщили о сбитых самолетах, командир авиагруппы сообщил своим подчиненным: «Мы сегодня сбили 65 русских!» Отто Киттель был награжден Железным крестом 2-го класса.

К 5 сентября 1941 года авиаэскадра перебазировалась на аэродром Сиверская. На следующий день оттуда она перелетела в Гатчину. Эти два места в течение последующих двух лет попеременно оставались базой 54-й истребительной эскадры.

Число сбитых самолетов врага на боевом счету Киттеля увеличивалось довольно медленно. Дело в том, что он был ведомым у других, более известных и успешных летчиков, то есть должен был прикрывать своих товарищей, лишь изредка вступая в самостоятельные воздушные схватки. Здесь нужно заметить, что в качестве ведомого он побывал более чем в 100 воздушных боев.

Тем не менее к зиме на его боевом счету уже числилось 11 сбитых самолетов противника, за что был награжден Железным крестом 1-го класса, которым очень гордился.

В течение всей зимы его боевой счет так и не увеличился. Лишь 14 февраля 1942 года ему удалось, вылетев на «свободную охоту» вместе с еще тремя пилотами его эскадрильи, наткнуться на группу штурмовиков Ил-2 и сбить две эти опаснейшие машины еще до того, как они успели сбросить свой бомбовый груз на цель.

В ходе последнего поединка фонарь его кабины залило масло, хлынувшее из мотора его сбитого противника. Киттель был вынужден вернуться на свой аэродром. Эти два сбитых штурмовика стали номерами 13 и 14 в списке его побед. Когда на следующей неделе температура воздуха повысилась, Киттель вместе со своими боевыми товарищами сражался без отдыха. Большей частью он летал ведомым, но несколько раз отправлялся на «свободную охоту» и к 15 мая довел число сбитых самолетов до 15 машин.

В тот день по тревоге он взлетел на своем истребителе одним из первых. Поэтому сразу после взлета он сбросил газ, чтобы дать подтянуться остальным. Набрав высоту 4800 метров и надев кислородную маску, он заметил ниже себя на 1800 метров первый вражеский бомбардировщик, шедший встречным курсом. По силуэту он опознал туполевский СБ. Вокруг него кружилось около 40 истребителей.