Киттель доложил по радио:

— «Индеец» над «мебельной телегой»!

— Прежде всего — бомбера! — приказал обер-лейтенант Зайлер.

Киттель, используя свое преимущество по высоте, ринулся в пике прямо в центр истребителей прикрытия И-16, которые вскоре отстали от него, и расстрелял появившегося в прицеле врага с первого же захода. Спустя пару секунд машину Киттеля нагнал русский истребитель, открывший по нему огонь. В крутом боевом развороте Киттелю удалось сбить и этого врага. Когда он на обратном маршруте пересекал линию фронта, на приборной доске у него замигал первый предупреждающий знак. Однако Киттелю удалось посадить свою машину буквально на последних каплях горючего.

В воздушных боях последующих дней он одержал еще несколько побед. Потом изо дня в день он добавлял к ним все новые и новые. В феврале 1943 года на его боевом счету уже числилось 39 сбитых противников. Когда эскадрилья, в которой летал Киттель, поднялась навстречу армаде русских, о которых оповестили наблюдатели, в завязавшемся воздушном бою враг потерял 13 бомбардировщиков и 7 истребителей прикрытия.

Киттель, который вместе со своими боевыми товарищами с января 1943 года летал на полученном в Красногорске истребителе — последней модификации «Фокке-Вульф» — ФВ-190 А-8, чье вооружение состояло из четырех 20-мм пушек и двух пулеметов калибра 13 мм, — был уверен, что теперь сможет еще лучше противостоять даже Ил-2.

Киттель сбил два вражеских самолета и получил приказ занять свое место в строю для группового воздушного боя, когда майор Траутлофт сообщил ему, что он своим 39-м сбитым противником довел боевой счет всей эскадры до 4000 вражеских машин.

Единственным прикрытием пехоты против русских самолетов на северном участке Восточного фронта была 54-я истребительная эскадра. Только ей и было под силу отражать глубокие рейды штурмовиков Ил-2 и значительно облегчать этим положение наземных войск. В ходе сражений последующих месяцев Киттель стал признанной грозой русских штурмовиков.

4 марта 1943 года Киттель вылетел вместо с командиром эскадрильи обер-лейтенантом Гётцем на перехват группы русских бомбардировщиков и в воздушном бою сбил Пе-2. Несколькими минутами спустя он смог одержать победу еще над одним бомбардировщиком. Через 70 минут после взлета, трижды покачав крыльями (тем самым обозначив три воздушные победы), он приземлился на аэродроме Красногвардейск (Гатчина). Спустя час, за который он едва успел прийти в себя, снова прозвучала тревога. На этот раз он летел в направлении на реку Ловать, где штурмовики обрушивали свой смертоносный груз на германские позиции. Этот вылет ознаменовался для Киттеля еще двумя сбитыми Ил-2.

Утром 14 марта Киттель вылетел на свободную охоту в составе звена, ведомого обер-лейтенантом Гётцем. Вскоре после вылета они заметили группу из 20 вражеских машин, которые тоже вышли в свободный поиск. Киттель сбил один вражеский самолет. На обратном маршруте у него забарахлил мотор, из-за чего ему пришлось совершить вынужденную посадку на русской территории, в 45 километрах от линии фронта.

Четыре дня он возвращался в свою часть из вражеского тыла. Однажды ему пришлось в одеянии русского крестьянина пройти через территорию русского аэродрома. Когда он добрался до германской передовой, часовые окликнули его и потребовали пароль, которого киттель не мог знать. Он ответил им простыми словесами, которые все знали.

— Пошли в задницу! — прорычал он. — Я фельдфебель Отто Киттель из 54-й эскадры!

Часовые все поняли, и спустя час он уже выбирался из «параши»[35]в расположении своей части. Он вернулся домой.

Майор Ганс Филипп не мог скрыть своей радости при виде подчиненного. Он был уверен, что им уже не суждено увидеться.

Когда Отто Киттель вернулся в часть после отпуска на родину, майор Филипп уже не был его командиром. Им стал теперь капитан Вальтер Новотны. Отто Киттель, который к этому времени уже получил на погоны вторую звездочку обер-фельдфебеля, 3 мая снова отправился в бой.

Его первый противник в этом бою, «Крыса»[36], после нескольких очередей из мощного оружия ФВ-190 задымил и врезался в землю. За ним последовали и два бомбардировщика, но при атаке по третьему в машину Киттеля попал снаряд. Мотор заработал с перебоями, а потом и вообще заклинил. Киттель удачно совершил вынужденную посадку на полевой аэродром 122-й авиагруппы. В последующие несколько дней ему пришлось летать на другой машине, на которой он 10 июня 1943 года одержал свою 50-ю и 51-ю победу.

54-ю истребительную эскадру на Восточном фронте перебрасывали, как пожарную команду, с одного участка на другой. Она сражалась в небе над Вязьмой и Брянском, а затем вдруг оказывалась в Крыму. Ее «гастроли» наземные наблюдатели видели над Орлом, Вязьмой, Витебском, Киевом, Харьковом и Полтавой. Боевой путь дивизии проходил также через Оршу и Невель, а потом через Винницу и Житомир. Майор Зайлер стал командиром 1-й авиагруппы (три эскадрильи). Новым командиром авиадивизии после ухода Ганса Траутлофта стал майор Хуберт фон Бонин.

5 июля 1943 года 1-я авиагруппа 54-й ИЭ сражалась над северным флангом фронта под Курском. В этот день, 5 июля 1943 года, в воздух поднялось 132 штурмовика Ил-2 под прикрытием 285 истребителей, чтобы нанести бомбово-штурмовой удар по немецким полевым аэродромам. С 5.30 все боеспособные машины 54-й ИЭ уже были в воздухе, отражая удары врага. В предшествующие этому сражению недели Киттель довел счет своих воздушных побед до 56 сбитых вражеских машин.

В бою против армады Ил-2 Киттелю удалось одержать еще четыре победы. Во второй половине дня неприятель нанес еще один воздушный удар, во время которого наш герой сбил еще два самолета. 6 июля он увеличил свой счет еще на три сбитые машины. Так, раз за разом, он шел от победы к победе.

В этом ожесточенном сражении под Орлом и Курском пали многие из его друзей и боевых товарищей. 17 июля на боевой счет эскадры была записана 6000-я победа. К концу августа Курская битва и последовавшие после нее бои за Орел перемололи большую часть германских ВВС. В общей сложности за это время на центральном участке Восточного фронта было потеряно 1272 самолета.

Выложившись до предела своих сил, Киттель к 4 сентября смог записать на свой боевой счет уже 94 победы в воздушных боях. Этого количества более чем хватало, чтобы быть представленным к Рыцарскому кресту. Вечером 15 сентября художник эскадрильи нарисовал на борту самолета Киттеля сотый прямоугольник, обозначавший сбитые им самолеты неприятеля. Новый командир эскадры, майор Новотны, подписал представление Киттеля к награждению Рыцарским крестом.

К 26 октября за ним числилось подтвержденными уже 123 сбитых самолета. Еще на 30 побед, одержанных во время одиночных полетов, он претендовать не мог, да и не делал этого. Своего 127-го противника он сбил 26 октября.