28 октября Киттель был награжден Рыцарским крестом, имея на счету столько сбитых врагов, что этого вполне хватало не только для награждения дубовыми листьями, но даже и мечами к тому же кресту.

В январе 1944 года за доблесть перед лицом врага он был досрочно произведен в лейтенанты и одновременно стал летчиком-инструктором для приходящего пополнения. После нескольких циклов учебно-тренировочных полетов с ними он в марте того же года вернулся в свою истребительную эскадру.

И тут же принял под свое командование осиротевшую 3-ю эскадрилью. 4 апреля он одержал очередную победу в воздушном бою и до 8 апреля ежедневно совершал по три боевых вылета, доведя число сбитых им самолетов до 150.

К 9 сентября это число увеличилось до 200. После вошедшего в легенду воздушного сражения 7 и 8 октября он мог гордиться уже 250 победами в воздухе. После своего 152-го сбитого противника он стал кавалером дубовых листьев, а после 230-й победы он был награжден мечами к Рыцарскому кресту с дубовыми листьями, на которые он получил право после 230 воздушных побед, хотя к тому времени число это было уже давно превышено.

За мужество перед лицом врага после 250-го сбитого противника Киттель был произведен в обер-лейтенанты.

25 ноября ознаменовалось его 264-й победой в воздухе. Это значит, что он получил мечи, уже превысив необходимое число побед. В Берлине Киттель предстал перед Гитлером и получил высокую награду из его рук, прежде чем провести последний краткосрочный отпуск на родине.

13 февраля 1945 года он одержал свою 267-ю победу. На следующий день в очередной раз поднялся в воздух с аэродрома Хорст под Джуксте. Завидев возвращающихся в строю с задания восемь Ил-2, врезался в этот строй, огнем бортового оружия поджег пару самолетов (которые не были засчитаны, поскольку ушли со снижением через линию фронта на советскую территорию). Затем два Ил-2 оттеснили его под удар четырех других Ил-2. В машину Киттеля попало несколько снарядов, самолет получил серьезные повреждения. Оставляя за собой длинный шлейф пламени, «Фокке-Вульф-190» в крутом пике ушел к земле. Киттель не смог покинуть машину с парашютом.

Вечером того дня, когда стало известно о гибели пилота, который занял четвертое место в списке лучших летчиков мира, его первый ведомый сказал: «Такие солдаты не умирают! Они просто покидают наши ряды. Но продолжают жить в наших сердцах уже как легенда».

В своем надгробном слове по выдающемуся асу эскадры его последний командир, Дитрих Храбак, произнес следующие слова:

«В ходе сражения в Курляндии имя Киттеля стало известным на всех участках фронта. Здесь же решилась его судьба. Сражаясь с превосходящим числом русских Ил-2 в небе над Курляндией, он сбил еще нескольких врагов, но и сам получил смертельный удар. Его „Фокке-Вульф-190“ горящим врезался в землю.

Имея на боевом счету 267 воздушных побед, награжденный Рыцарским крестом с дубовыми листьями и мечами, он был самым выдающимся пилотом нашей эскадры».

Боевые товарищи Киттеля в боях над Курляндией

Другим выдающимся пилотом-истребителем этой эскадры был лейтенант Руди Радемахер. Свои первые 95 воздушных побед он одержал в небе над северным флангом Восточного фронта, был награжден Рыцарским крестом и переведен на должность летчика-инструктора 1-й авиагруппы пополнения северного участка фронта. В этом качестве он подбил в нескольких воздушных дуэлях четыре четырехмоторных русских бомбардировщика и один скоростной «Тандерболт» П-47. Сражаясь с последним из этих четырехмоторных монстров, которому удалось подбить его самолет, Радемахер спасся, выпрыгнув на парашюте.

Выйдя из госпиталя, он по собственному настоянию снова вернулся в 54-ю истребительную эскадру и в многочисленных боях над Курляндией сбил 49 машин противника. В январе 1945 года был откомандирован в 11-ю авиагруппу 7-й истребительной эскадры, защищавшую небо рейха. В ней освоил реактивный Ме-262 и, сбив на нем 8 самолетов неприятеля, стал одним из самых успешных пилотов реактивной авиации.

После окончания войны Руди Радемахер по-прежнему остался верен авиации. Однако во время высотного полета 15 июня 1953 года погиб, столкнувшись с планером. За время войны он одержал 126 побед в воздушных боях, сбив в том числе 10 четырехмоторных бомбардировщиков.

Отличился в воздушных боях над Курляндией также лейтенант Хейно Кордес. Он одержал 63 победы и давно уже был кавалером Золотого немецкого креста. 8 мая 1945 года организовал и лично принимал участие в последнем прикрытии с воздуха эвакуации личного состава из порта Лиепая на кораблях военно-морского флота.

Говоря о пилотах 54-й истребительной эскадры, сражавшихся в Курляндии, нельзя не упомянуть также майора Франца Айзенаха, пришедшего в ноябре 1942 года молодым лейтенантом в 1-ю авиагруппу 54-й эскадры, действовавшей на северном фланге Восточного фронта. Сражаясь в ее рядах, он стал обер-лейтенантом и командиром 3-й авиагруппы 54-й эскадры, а спустя два месяца после этого был ранен под Орлом. Второе ранение получил после возвращения все на тот же северный фланг фронта, в воздушном бою с бронированным Ил-2 над Городком[37], после которого был вынужден покинуть свой самолет с парашютом.

После гибели майора Адемайта Айзенах с 9 августа 1944 года, действуя с аэродрома Скиротава под Ригой, стал последним командиром 1-й авиагруппы 54-й истребительной эскадры и особо отличился в боях над Курляндией. За мужество в боях была произведен в звание майора.

Франц Айзенах, еще будучи капитаном, был награжден 10 октября 1944 года Рыцарским крестом после 100 сбитых им вражеских самолетов.

С 14 сентября 1944 года, совершив в один день несколько вылетов по тревоге и сбив при этом 9 самолетов, он стал одним из самых успешных пилотов 54-й истребительной эскадры, одержав в общей сложности 129 побед в 318 воздушных боях.

Накануне конца. Летчики в наземных боях

Когда в январе 1945 года ни один истребитель больше не мог подняться в небо над Курляндией, многие военнослужащие эскадры, прежде всего наземные службы, были вынуждены расстаться со своими боевыми товарищами. Уже 6 января 1945 года часть их отправилась своим ходом в расположение 2-го авиакорпуса и приняла участие в наземных сражениях за Цинтен[38]в Восточной Пруссии.

Сюда также прибыл транспорт с ранеными, среди которых был и лейтенант Алоис Рибль. После кратковременного пребывания в госпитале 18 февраля 1945 года он попал в парашютно-танковый корпус «Герман Геринг», был зачислен в парашютно-моторизованную дивизию (парашютно-танковый корпус «Герман Геринг», сформированный в октябре 1944 года, состоял из парашютно-танковой дивизии «Герман Геринг» и парашютно-моторизованной дивизии «Герман Геринг». — Ред.) и произведен в лейтенанты. Спустя три дня принял бой в качестве командира роты, а 1 февраля 1945 года получил звание обер-лейтенанта. Отступая вместе с остатками своей дивизии, он оказался в котле под Хайлигенбайлем (совр. Мамоново) и 27 марта 1945 года попал в русский плен, из которого был освобожден уже в конце 1945 года вследствие тяжелой болезни.