– У-у-у, котяра драный, я тебе попрыгаю! А ну вернись!

– Самозванка! – припечатал сверху Линь Фу. Набрать высоту у него почему-то не получалось, так что порхал, то есть парил старец лишь чуть выше человеческого роста. В прыжке хулидзын вполне могла бы дотянуться, но ловкий дед все время ускользал. – Бесстыдница! Ай! Ой!

Больше всего эта погоня по двору за летучим даосом напоминала ловлю мухи собакой. Много пыли и лая, но толку мало. Ну или попытку лисы поймать одну курицу в огромном курятнике. Лю Дзы совсем забыл про кровожадные мысли, снова спрятал меч и только подбадривал охотницу азартными криками, хлопая себя по бедрам от восторга. Она была великолепна! Нет, ну правда же. Когда и где еще такое увидишь?

– Авиатор чертов! – взвыла Люси, видя, что добыча вознамерилась трусливо покинуть поле боя. – «Ньюпор»[29] китайский! Садись, зараза, будь мужиком!

Мятежник Лю восхищенным свистом отмечал каждое новое небесное словечко. Уж на что сам Линь Фу был мастер крепко высказаться, а и то, поди, таких словес не слыхал. «Надо бы запомнить, – мимоходом подумал Лю. – А-ви– а-тор… Нью-пор… Ух! Это духи или демоны?»

– Бесстыжая и подлая женщина! – закладывая вираж, голосил дед. – Какая ты небесная лиса? Никакая ты не хулидзын! Слышишь, Лю, обманывает она тебя! Обычная наглая девица, только вместо глаз – бельма, как у демоницы!

– Конечно, не лиса, – пожал плечами Лю Дзы. – Никто и не говорил про лис. Единственный обманщик тут ты, дед.

– Ах ты ж!.. Тьфу! Сопляк! – взмыв наконец-то не в поднебесье, но все-таки повыше, сердито сплюнул вниз даос. – Дурак! Пусть она тебе сердце вырвет и сожрет, тогда узна-ае-эшь…

Последние слова Линь Фу донеслись уже совсем из вышины.

– Так лиса или не лиса? – задрав голову, крикнул Лю и непочтительно заржал.

– «Фарман»[30] недобитый! – Напоследок Люси, отчаявшись поймать летучего деда, запустила в него сапогом. Почти попала, почти. – Дирижабль паршивый! Чтоб тебе лопнуть, гад!..

А потом небесная лиса (или не лиса) вдруг села прямо на землю, схватилась за голову и горько, навзрыд, разревелась.

Люси

Отчаяние накрыло Людмилу темным пыльным мешком, она задыхалась, давилась слезами и безотчетно царапала горло. Тани нет! Ее нет, она потеряна, она сгинет где-то в этом паршивом дремучем Китае, раздавленная, растоптанная, перемолотая безжалостным временем и свирепыми людьми. Ее нет, и нет никого, кто мог бы помочь. Пережить революцию, голод и холод, болезни, неисчислимые опасности, пройти от одного конца бескрайней полыхающей страны до другого, переплыть море, выжить, несмотря ни на что, – и закончить вот так? В грязных лапах какого-то дикого князька, вождя дикарей? И она сама, своими руками толкнула сестру к гибели! Эти проклятые рыбки! Этот гадский Шанхай! Этот подлый китаец Кан, которого они так и не нашли! И этот Сян Юн, урод озабоченный, чтоб ему десять раз сдохнуть, желтомордому кобелю!

– Не плачь. – Пэй-гун присел рядом и взял ее за плечи. – Ну… не плачь! Разве лисы плачут?

– Да не лиса я никакая! – всхлипнула Люси, пытаясь его оттолкнуть. – Никакая не лиса! Дед же ясно сказал – самозванка! Обманщица! Ты что, не понял еще? Ни с каких я ни с Небес!

Хватка у командира Лю оказалась железная, так просто и не вырвешься.

– Ладно, пусть не лиса. Тогда кто?

– Обычная женщина! – вырвалось у Людмилы в сердцах. – Самая обычная русская девка! Понятно?!

– Понятно, – покладисто согласился мужчина и осторожно погладил ее по волосам. – Тогда продолжай плакать, раз обычная. Разве обычная женщина сумеет спасти сестру? Нет, она просто будет лить слезы и винить Небеса. Обычные, земные женщины ни на что больше не годны, кроме криков и слез.

Люся подавилась всхлипом и неожиданно с силой толкнула его, вырываясь. И зло прохрипела:

– Вот как? Ни на что не годна? Или, может, для чего сгожусь, а? Ты поэтому такой обходительный? Ждешь случая завалить? Да? Ну так давай прямо тут, чего ждать-то? Все вы, твари, одинаковые, только одно вам надо!

– Хотел бы – уже взял бы, – спокойно ответил Лю. – Не ищи врагов там, где их нет. На этой земле достаточно злодеев и подлецов, но я не из них.

– Извини, – нехотя буркнула она, вытирая лицо рукавом. – Не надо обижаться. Еще одной речи о «недостойном простолюдине» я не переживу. Но… Но как же моя Таня? Я же встречала этого генерала, и хоть мне он ничего дурного не сделал, я знаю таких, как он. Зачем он увез ее? К чему?

Лю Дзы покачал головой, хмыкнул и протянул ей флягу.

– Вот, умойся. Боюсь, что твои опасения верны. Дев похищают для того, чтобы ими овладеть. Но, может быть, Тьян Ню сама уехала с генералом?

– Таня не такая! – возмутилась Люси. – Она – барышня! Она не пошла бы неизвестно куда с первым попавшимся мужиком, каким бы обходительным красавцем он ни был!

– Но ты же пошла, – хитро улыбнулся Лю. – Пошла со мной, и не прогадала, верно?

– Не сравнивай. – Она не ответила на улыбку. – Мы – сестры по отцу, но Таня – дочь госпожи, а я, хоть и старше, родилась от… как это по-вашему? От наложницы, да. Мне проще принять… некоторые вещи. И я могу за себя постоять. Но Таня… Она же очень нежная, понимаешь, деликатная, чувствительная. Мы с ней много пережили, но насилие… Ее такое убьет. А если нет, так паршивец Сян Лян ее отравит. Меня же хотел.

– Вот теперь, – Лю встал и потянул ее за собой, – я действительно хочу услышать всю историю целиком. Правду, а не байки насчет Небес и лисиц.

– Ладно. – Люся шмыгнула носом и тоскливо вздохнула. – Правда так правда. Ну, слушай…

Лю Дзы

– …и когда мы выбрались на берег, оказалось, что мы очутились в какой-то совсем уж седой древности! Кругом – грязные мужики с вилами и коромыслами, потом – солдаты Цинь… Но мы ведь были вместе! Но когда этот урод выманил меня из повозки и продал какой-то бабе… – Девушка задохнулась и с силой взъерошила и без того стоявшие дыбом волосы. – Я так надеялась, что проснусь в нашей квартире в Шанхае и вся эта ересь окажется просто еще одним кошмаром!

Лю сочувственно поморщился и похлопал ее по плечу.

– Да уж, в небесных лис и дев – посланниц Яшмового Владыки поверить действительно проще! – покачал головой он. – Но почему ты назвалась хулидзын?

– А как еще? – Люси нервно рассмеялась. – Сам ведь видишь, насколько я не похожа на здешних людей.

– Сказала бы, что тоже небесная дева.

– Да на мне наряд был такой… – Она замялась. – Ну… не очень скромный. И с белыми хвостами. Для танца. Я не успела переодеться – нам пришлось сразу бежать…

– С хвостами? – Мятежник Лю заинтересованно повел бровью, подумав, что не отказался бы и сам взглянуть. – Ты была танцовщицей?

– Отец хотел, чтобы я тоже занималась наукой или хотя бы литературой, но мне всегда так нравилось танцевать… Хотя занятие, прямо скажем, малопочтенное! – Девушка улыбнулась. – Но мне было все равно! Для продолжения династии синологов у него оставалась Таня, в конце концов, она – законная дочь, а мне представление ко двору точно не грозило.