внезапно охватил ужас. Две недели! Как же мало оставалось до этого страшного момента. Астрид пожалела, что вчера не сбежала с Ашэ. Ведь всего через две недели все могло и, правда, закончится. Она должна была быть с ним! На что она наивно рассчитывала? Что сможет как-то ему помочь оставшись во дворце? Или же она просто не нашла в себе сил оставить Грума? Астрид поежилась от последней мысли. Она осталась, чтобы помочь Ашэ, твердо решила девушка, иначе быть не могло. Но вспоминая о короле, могущественным и расчетливом, ей совсем не верилось, что Ашэ удастся его одолеть. Теперь он представлялся ей таким маленьким и беспомощным, в сравнении с величественным и холодным королем. Ее охватило отчаянье, ведь она ничем не могла ему помочь. Никогда в жизни Астрид еще не ощущала себя такой бесполезной. Она должна была убежать вчера с Ашэ, теперь это было ясно ей, как белый день! Грум молча шел с ней рядом, не вмешиваясь в ее мысли. Она подумала, каким удобным был он, он всегда делал то, что она от него хотела.

— Астрид, я, правда, хотел бы, чтобы все сложилось совсем по-другому. — Виновато протянул он, девушка молча кивнула. Она знала, что он был честен с ней в этот момент. Она вдруг поняла, что он часто бывает с ней честным, чаще, чем ей хотелось бы. Чаще, чем она бывает честна с ним. Как бы она хотела, чтобы они с Ашэ был на одной стороне. Теперь война между ними казалась ей чем-то абсолютно неприемлемым. Они ведь друзья, по крайней мере они ими были. Неужели они не смогут договорится? Неужели существует что-то, что может оправдать кровопролитие? Кроме, конечно, угрозы собственной жизни или жизни близких тебе людей. Чтобы спасти Ашэ и свою семью, Астрид бы, пожалуй, тоже спалила бы их мир, пусть и с сожалением, но точно без сомнений. Грум лишь пытается спасти тех, кто дорог ему, сложно было его осуждать за это. Но ведь ее мир не угрожает Мундусу, если бы ей только удалось убедить в этом Грума.

Пройдя по весящей в воздухе улице, они перебрались на покачивающийся подвесной мост, минуя его, спустились по лестнице и скрылись в проходе, прорубленном в скале. Этот каменный коридор напоминал автомобильный тоннель, ровно вытесанный полукругом, с вымощенной дорожкой. Он был ярко освещен фонарями по все длине. Миновав его они оказались с другой стороны скалы, на большой ровной площадке, выложенной черной ониксовой плиткой, в стороне от которой возвышалось здание. Огромное, словно вросшее в скалу, все надстроенные выступающие его части были выполнены из стекла, а с висящего над скалой края вниз падала вода. Астрид невольно открыла рот. Великолепнейший ансамбль из черного стекла и белого камня предстал перед ее глазами.

— Дом Великого Хранителя Миров! — Торжественно объявил Грум, Астрид перевела на него удивленный.

— Серьезно? — Недоверчиво спросила она, Грум кивнул.

— Ашэ любит эффектные вещи! Признаюсь, я не сразу оценил его идею построить дом. — Увлеченно начал он. — Мы — Хранители, мы служим своему Королевству там, где мы ему нужнее. Мы не принадлежим себе, у нас не бывает выходных и нас не ждет почетный заслуженный отдых. Хранитель — это не работа, это — великая честь! Это — призвание! Все это звучит весьма соблазнительно, проблема лишь в том, что это на всю жизнь! — Усмехнувшись отрапортовал капитан. — А Астрид впервые поняла, почему Ашэ сбежал, попробуй верно служить Королевству две тысячи лет без выходных и проходных. А Грум задорно продолжал. — Так в чем же смысл строить дом, если не удастся в нем жить? Но Ашэ оказался прав, смысл есть! Каждый раз, когда я бываю в его доме, я начинаю верить, что и для нас есть надежда. Странно, потому, что он сам в это не верит. Прошу! — Сказал он указывая Астрид рукой на роскошную стеклянную входную дверь.

Они направились ко входу, вскоре они оказались внутри огромного светлого зала. Немногочисленная мебель была закрыта белой тканью, в каменной стене был вырублен большой камин, в центре зала лежал огромный белоснежный ковер с редкими серебряными рисунками. В этом месте было столько пространства и света, что казалось здесь было легче дышать. Гигантское дерево, вырезанное из белого камня, стояло по среди зала, ветви были широко раскинуты и струились по стенам уходя в потолок. Астрид невольно улыбнулась. В этой комнате было столько Венома, что увидев ее она бы сразу догадалась, кому принадлежал этот дом. Астрид заметила портреты, висевшие над камином. В центри висели два самых больших. На одном была изображена юная очаровательная рыжеволосая женщина с рубиновыми глазами, на втором — красивый молодой светловолосый мужчина с алыми глазами. Астрид внимательно рассматривала их.

— Это Анна и Эрай — родители Ашэ! В доме много портретов с другим членами его семьи. — Сказал Грум, а она вздрогнула от неожиданности, она не слышала, как он оказался за ее спиной.

— Да, я догадалась! Он очень на них похож! — Улыбнулась Астрид.

— А это! — Грум обвел рукой другие портреты на стене. — Многочисленный родственники его матери!

На стене висело около пятидесяти портретов, разных размеров и разного исполнения.

— Неужели все они мертвы? — Недоверчиво спросила девушка, внимательно всматриваясь в лица людей.

— Жив только Гейтл! Я не уверен, что он вообще есть на этих портретах, у них очень дальнее родство. Мать Анны умерла еще до рождения Ашэ. В ее роду было много целителей, конечно же, все они участвовали в битвах в Центральной долине, никто не выжил. Отец и ее брать доблестно сражаясь, погибли в битве за Сауран. А у Эрайя было не много родственников, он из простого рода из земледельцев с юга, у таких не принято помнить своих предков и рисовать портреты тоже. Да и первый, самый страшный удар арканов пришелся на юг, большинство южан погибли. Ашэ чудом остался жив.

— А что с твоей семьей? — Осторожно спросила Астрид.

— Тоже все мертвы. — Безразлично промолвил Грум. — В Центральной равнине, откуда я родом, были жестокие сражения, и субстанты и арканы буквально гибли целыми легионами. А лет десять назад скончалась, и тетушка Хтена, троюродная тетка по отцу, моя единственная уцелевшая, после войны, родственница. Она жила в Южном Абанкае. Я жил какое-то время у нее, когда погибли родители, пока меня не забрал король. — Он улыбнулся. — Я был этому ужасно рад, тетушка Хтена, уже тогда была полностью выжившей из ума.

— Почему король забрал тебя в Хранители, ведь он набирал только тех, у кого не осталось никого?